Après quelques jours leur retour harcelant du Mont Monu, une routine fragile, tacite et profondément étrange s'était installée sur le domaine Siddik. La convalescence de Lloyd, un processus qui défiait toute science médicale connue, était presque achevée. L'horrible blessure à son cou et à son épaule s'était refermée en une cicatrice brute, rageuse, un rappel permanent et physique de son propre sacrifice, fou, téméraire et absolument nécessaire. Il n'était plus confiné dans la prison de soie du lit de Rosa mais s'était vu accorder la liberté relative d'un petit cabinet adjacent, une pièce de livres, de cartes et d'une solitude calme, contemplative.
C'est ici, dans ce nouveau centre de commande temporaire, qu'il commença le véritable travail. Il passa ses journées non pas à se reposer, mais à planifier. Le souvenir de la Lamia, d'une puissance si absolue qu'il avait fallu un miracle pour la vaincre, était une pierre à aiguiser, affûtant sa propre résolution au tranchant d'un rasoir. Il savait, d'une certitude froide et dure, que les ennemis qu'il affrontait dans le monde au-delà, le Conservateur, la Race Démon, étaient d'un calibre égal, sinon supérieur. Il devait être plus fort. Il devait être plus intelligent. Il devait être prêt.
Il noircit des pages de parchemin de nouveaux plans, plus efficaces, pour sa manufacture AURA. Il rédigea les cadres logistiques préliminaires de son projet révolutionnaire de récolte de sel. Il esquissa même les premiers plans, hésitants et magnifiques, de la combinaison Aegis, l'arme ultime qui restait encore un rêve lointain, impossible. Il était un général, temporairement mis sur la touche, utilisant les moments de calme pour dessiner sa prochaine campagne.
Ses interactions avec les sœurs Siddik s'étaient installées dans leurs propres rythmes étranges, nouveaux. Mina était une présence constante, bienvenue et légèrement accablante, un tourbillon de soins pratiques et de conversations vives, intelligentes. Elle le traitait avec une affection familiale, presque fraternelle, à la fois déconcertante et, d'une étrange et douloureuse façon, un rappel constant, lancinant, du fantôme de l'amie qu'il avait perdue.
Rosa, en revanche, était une énigme différente, infiniment plus complexe.
La trêve fragile de la grotte, la vulnérabilité brute partagée, s'était à nouveau enfermée dans une épaisse nouvelle couche de son habituelle maîtrise glaciale. Elle était de nouveau la reine sur son trône d'hiver, son expression un masque de détachement serein, clinique. Mais le silence entre eux avait changé. Le vide hostile et vide avait été remplacé par un silence lourd, chargé, profondément observateur.
Elle apparaissait dans son cabinet, sans prévenir, un spectre silencieux aux cheveux d'argent. Elle ne parlait pas. Elle se contentait de se tenir près de la fenêtre, le dos tourné, à regarder les jardins baignés de soleil de sa demeure ancestrale. Elle était une gardienne, une sentinelle, une présence tranquille, constante, et absolument déstabilisante. Il savait, avec une certitude à la fois agaçante et intrigante, qu'elle ne surveillait pas seulement les jardins. Elle le surveillait *lui*. Elle l'étudiait. Elle essayait d'assembler les pièces impossibles, contradictoires, de sa personne en une seule image cohérente.
Il était le problème insoluble que son esprit magnifique, logique, ne pouvait lâcher. Et lui, en retour, se découvrait de plus en plus, et dangereusement, fasciné par le puzzle beau, complexe et absolument exaspérant qu'était son épouse.
Ce fut le septième jour, alors qu'il était plongé dans les mathématiques complexes, tordant l'esprit, d'un nouveau brûleur plus efficace pour leur machine volante impossible, qu'elle entra dans son cabinet.
Il ne leva pas les yeux. Il s'était habitué à ses présences silencieuses, observatrices. Il continua simplement son travail, le grattement de sa plume sur le parchemin le seul son dans la pièce.
Mais cette fois, elle ne se dirigea pas vers la fenêtre. Elle marcha, avec un but silencieux, gracieux, directement vers son bureau.
Sans un mot de préambule, elle posa une petite boîte ornée, d'un travail exquis, en bois de fer noir poli, sur le bureau, à côté de ses schémas chaotiques. La boîte était ancienne, sa surface couverte de faibles runes d'argent qui semblaient scintiller et onduler dans la lumière de l'après-midi.
Lloyd leva enfin les yeux, sa pensée interrompue, son expression une légère irritation interrogative.
Elle ne croisa pas son regard. Le sien était fixé sur la boîte, comme si c'était une chose dangereuse, imprévisible. « Tu as le Lotus », énonça-t-elle, sa voix un monotone bas, plat. « Tu auras besoin de ceci. Pour le remède. »
Elle se retourna et commença à s'en aller, sa part dans la transaction apparemment terminée.
« Attends », dit-il, sa voix un aboiement sec, impératif, qui l'immobilisa net. « Qu'est-ce que c'est ? »
Elle ne se retourna pas. Elle se contenta de répondre, sa voix toujours un instrument calme, dépourvu d'émotion. « Le second ingrédient. »
Lentement, prudemment, comme s'il manipulait une bombe artisanale délicate, Lloyd tendit la main et ouvrit la boîte.
L'intérieur était garni d'un lit de velours noir profond, une obscurité parfaite, absolue. Et nichée au centre de cette obscurité, reposant sur ce velours, se trouvait une unique perle, parfaite, et utterly impossible.
Elle n'était pas plus grande que son ongle, mais elle semblait contenir un univers de lumière. Elle scintillait d'une luminescence interne, douce, constamment changeante, une danse lente, hypnotique, de cinq couleurs distinctes et pourtant parfaitement fondues : un vert vibrant, porteur de vie ; un bleu profond, tranquille ; un rouge féroce, passionné ; un jaune chaud, solide ; et un blanc pur, éthéré.
C'était la Perle Divine aux Cinq Couleurs. Un trésor de mythe. Une légende. Un objet si rare, si puissant, que des nations étaient parties en guerre pour lui, et l'avaient fait. Et elle venait de la lui donner, avec l'air dédaigneux, désinvolte, d'une femme qui laisse un livre sur une table.
Il était stupéfait. Totalement, complètement, profondément stupéfié, plongé dans un silence si absolu qu'il en était un rugissement. Son esprit vif, mercuriel, capable de traiter mille variables en un seul battement de cœur, était un vide blanc, bourré de statique.
Il fixa la perle, cet objet impossible, beau, et absolument déconcertant qui gisait devant lui, et son esprit lutta pour redémarrer. La Perle Divine aux Cinq Couleurs. Ici. Dans ses mains. C'était un atout stratégique d'une valeur immense, incalculable, qui défiait toute explication rationnelle. Les légendes disaient qu'une seule pouvait alimenter une ville pendant un siècle, que son essence pouvait prolonger la vie d'un roi de cent ans, qu'elle était la larme solidifiée d'un dieu.
Et elle venait juste... de la lui donner.
Il finit, après ce qui lui parut une éternité, par retrouver sa voix. Ce fut un croak rauque, incrédule. « Comment ? » demanda-t-il, le mot unique un univers d'incrédulité, d'admiration, d'une confusion profonde et profondément dérangeante. « Comment, au nom des sept enfers, as-tu acquis ceci ? »
Rosa, qui se tenait le dos tourné, une statue silencieuse aux cheveux d'argent, se retourna enfin. Elle ne le regarda pas. Son regard était fixé sur un point quelque part par-dessus son épaule, une tactique défensive familière pour éviter tout engagement direct, émotionnel.
« C'est un secret que je ne peux partager », fut sa seule réponse, exaspérante, et utterly définitive.
Elle se retourna une fois encore et, d'un glissement silencieux, gracieux, quitta le cabinet, le doux clic de la porte qui se referme un son d'une finalité absolue, infranchissable.
Lloyd resta seul dans la pièce calme, baignée de soleil, avec un trésor des dieux sur son bureau et une tempête de mille questions sans réponse dans l'esprit.
Il s'affala dans son fauteuil, un sourire amer, fatigué, et profondément, profondément frustré, touchant ses lèvres. Il aurait dû être triomphant. Il aurait dû être en extase. Ils possédaient désormais deux des trois ingrédients impossibles pour le remède. Leur quête, qui n'avait été qu'une chance sur un million, était devenue une réalité tangible, atteignable.
Mais il ne ressentait aucune joie. Il ne ressentait qu'un profond, lassant, et presque accablant sentiment de... distance.
Ils avaient affronté la mort ensemble sur cette montagne. Ils avaient été mis à nu, leurs âmes offertes l'une à l'autre dans un creuset de vulnérabilité partagée, absolue. Il avait jeté son propre corps devant un coup mortel pour elle. Il avait versé sa propre force vitale en elle pour la guérir. Il avait pensé... il avait espéré... qu'ils avaient forgé quelque chose de nouveau. Un partenariat. Une trêve. Peut-être même les débuts fragiles, naissants, d'une amitié.
Et maintenant ceci. Elle lui avait offert un miracle, un trésor au-delà de tout prix, et elle l'avait fait avec le même air froid, dédaigneux, impersonnel, d'une étrangère laissant une pièce à un mendiant. Elle avait gardé l'histoire de son acquisition, la partie la plus intéressante et la plus importante, derrière son mur de glace familier, impénétrable.
Il était toujours un étranger pour elle. Un outil. Un atout utile, puissant, et peut-être même respecté. Mais pas un partenaire. Pas un allié. Pas un ami.
La trêve fragile de la grotte, la belle, durement gagnée, et tacite compréhension qu'ils avaient forgée à la lueur du feu, n'avait pas, comme il l'avait d'abord cru, évolué. Elle s'était, sous le toit familier, civilisé, de sa propre maison, simplement, et complètement, évaporée. Pour les chapitres originaux, allez sur novel·fire·net
Il regarda la perle, sa belle lumière changeante et, en définitive, froide. Et il y vit un miroir parfait, magnifique, et utterly déchirant de la femme qui venait de quitter la pièce. Une chose d'une beauté impossible. Une chose d'un pouvoir immense, incalculable. Et une chose qui, au plus profond de son noyau, était un secret qu'il ne serait jamais, jamais autorisé à partager. La guerre froide, semblait-il, n'était pas finie. Elle était simplement entrée dans une phase nouvelle, et infiniment plus complexe.