Jasmin, encore sous le choc de la transformation quasi magique à laquelle elle venait d'assister — changer des ingrédients bruts en luxe potentiel —, se souvint soudain des aspects pratiques. Ses sourcils se froncèrent légèrement tandis qu'elle se retournait vers le fumoir à présent plongé dans l'obscurité, puis vers le gros pot de suif fondu qui restait et le seau soigneusement bouché de solution de lessive puissante qu'ils avaient laissés à l'intérieur.
« Monseigneur ? » hasarda-t-elle, sa voix conservant une trace d'émerveillement tandis qu'ils s'éloignaient lentement du fumoir sous le crépuscule naissant. Les premières étoiles commençaient à piquer le ciel du soir. « Le… le suif restant ? Et l'eau de cendre forte ? » Elle fit un geste vague en arrière. « Il en reste beaucoup. Que… que va-t-on en faire ? Doit-on simplement le jeter ? » L'idée lui semblait gaspilleuse, presque sacrilège, après l'effort qu'ils avaient consenti.
Lloyd s'arrêta, se tournant vers elle sous les ombres qui s'épaississaient, une lueur malicieuse dans les yeux. Il feignit la surprise. « Le jeter ? Par les cieux, non, Jasmin ! Ne vous ai-je pas expliqué toute l'étendue de notre entreprise ? »
Jasmin cligna des yeux, la confusion revenue. « Expliquer, monseigneur ? Vous avez parlé des pains de savon dur, ceux qui sèchent à présent… »
Lloyd rit doucement, un son bas, complice. « Ah, ma chère Jasmin, » commença-t-il, tendant la main pour tapoter doucement le côté de sa tête comme pour lui confier un grand secret, « ces pains ? Ce ne sont que… le prologue. L'expérience initiale. Une preuve de concept, voyez-vous. » Il se pencha, sa voix tombant en un murmure enthousiaste. « Ils pourraient réussir à merveille, ou échouer spectaculairement — peut-être seront-ils trop agressifs, peut-être ne mousseront-ils pas bien. C'est un processus d'apprentissage ! »
Il se redressa, un large sourire quasi espiègle illuminant son visage, chassant les derniers vestiges de fatigue. « Mais le vrai trésor, Jasmin ? La véritable innovation ? Le produit qui fera pleurer de joie les nobles et jeter des pièces d'or à nos pieds ? » Il marqua une pause pour l'effet dramatique, ses yeux brillant dans le crépuscule. « Le savon liquide ! »
Jasmin le fixa, la bouche légèrement ouverte. « Du s-savon… liquide, monseigneur ? » Le concept lui était totalement étranger. Le savon était dur. Un bloc. Quelque chose qu'on frottait. Du savon liquide ? Comment le savon pouvait-il être liquide ? Qu'en ferait-on, même ?
« Précisément ! » confirma Lloyd, savourant visiblement sa perplexité. « Pensez-y ! Plus de blocs agressifs laissant des dépôts dans la cuvette ! Un liquide nettoyant, lisse, distribué peut-être depuis d'élégants flacons en bois tourné ! Facilement parfumé, moussant instantanément ! Imaginez-vous laver vos mains, votre visage, même vos cheveux, avec quelque chose d'aussi… raffiné ! »
Il vit les rouages tourner dans son esprit, luttant pour concilier cette idée impossible avec la réalité.
« Mais… comment, monseigneur ? » bredouilla-t-elle. « Le mélange que nous avons fait… il est devenu épais. Solide. »
« Ah, mais ça, » Lloyd tapa de nouveau sa tempe, le sourire s'élargissant, « c'est là que le type de lessive importe. Vous souvenez-vous que j'ai mentionné la différence entre la cendre de bois dur et celle de bois tendre ? »
Jasmin acquiesça lentement, se rappelant ses explications antérieures lors de la lessive.
« La lessive que nous avons extraite aujourd'hui de la cendre de bois dur, » expliqua Lloyd patiemment, simplifiant la chimie, « le "feu caché" qu'elle contient, encourage naturellement le savon à durcir. En pains solides. C'est sa nature. » Il gesticula vers le seau de lessive restant dans le fumoir. « Mais il existe une autre sorte de feu caché, que l'on trouve plus aisément dans la cendre de bois tendres, ou que l'on produit par d'autres méthodes, » (il nota mentalement "lessive de potasse" et "hydroxyde de potassium" comme des termes à ne pas employer), « qui crée une réaction différente. Elle transforme encore le gras, mais le savon résultant… préfère rester liquide ! Ou du moins, une pâte très molle. »
Il battit doucement des mains. « Et c'est cela, ma chère Jasmin, que nous tenterons demain ! En utilisant le suif restant, peut-être mélangé à un peu d'huile d'olive si j'en trouve discrètement, et une préparation légèrement différente de notre eau de cendre — peut-être en la concentrant davantage, ou en essayant de la cendre d'une autre essence si disponible — nous viserons le luxe liquide ! »
Jasmin parut totalement décontenancée, tentant de digérer la cascade de nouvelles informations presque incroyables. Lessive dure, lessive tendre, savon liquide… cela sonnait comme de la magie pure, sortie de l'esprit de ce jeune seigneur déconcertant qui semblait comprendre les rouages secrets du monde d'une façon que nul autre ne possédait.
« Donc, » conclut Lloyd gaiement, son enthousiasme contagieux malgré l'absurdité du sujet, « le suif et la lessive restants ne sont pas des déchets ! Ce sont des composants vitaux pour la Phase Deux ! Demain, nous expérimentons la liquidité ! » Il marqua une pause, puis sembla se souvenir d'autre chose. « Ah, mais avant les expériences de demain… le travail d'aujourd'hui n'est pas tout à fait fini. »
Il renifla l'air théâtralement. « Les pains que nous avons faits ? Fonctionnels, peut-être. Mais il leur manque… de la finesse. De l'élégance. Ils ont besoin de parfum ! Quelque chose de pur, de rafraîchissant, qui parle de la nature, pas seulement… de bœuf fondu. »
Il regarda Jasmin, ses yeux pétillant d'un but renouvelé. « Du romarin, Jasmin. C'est ce qu'il nous faut. Les jardins du domaine ont plusieurs gros buissons près du mur nord, n'est-ce pas ? Du romarin rustique, aromatique. Parfait pour distiller une huile essentielle pure, vivifiante, qui parfumera les futurs lots, solides comme liquides. »
Il se remit en route, se dirigeant vers les jardins principaux, lui faisant signe de le suivre. « Allons, ma chère Jasmin ! Nos aventures alchimiques se poursuivent ! Il nous faut cueillir du romarin avant que la lumière ne disparaisse complètement ! Coupez les brindilles les plus fraîches, celles gorgées d'huile ! Assez pour une distillation convenable ! Mouvement ! »
Jasmin le regarda s'éloigner un instant, l'esprit chavirant. Du savon liquide ? Différents types de feu caché dans la cendre ? Distiller du parfum du romarin ? Elle avait l'impression d'être tombée dans l'une des histoires fantastiques que sa mère lui racontait, des contes de magiciens ingénieux et d'inventions impossibles. Mais ce n'était pas une histoire. C'était le jeune seigneur Ferrum, l'héritier soi-disant médiocre, rayonnant de génie et d'un enthousiasme bizarre, l'entraînant dans une expédition de cueillette d'herbes au crépuscule après avoir passé une journée à fabriquer des liquides caustiques et du savon naissant.
Elle secoua légèrement la tête, un sourire perplexe effleurant ses lèvres malgré elle. Il pouvait être déroutant, peut-être même légèrement fou dans son intensité, mais il était indéniablement brillant. Et il tenait sa promesse au sujet de sa mère.
« Oui, monseigneur ! » l'appela-t-elle, se hâtant pour le rattraper, saisissant machinalement le seau vide. « Du romarin ! Tout de suite ! »
Alors qu'ils marchaient d'un bon pas à travers le crépuscule qui s'épaississait vers le parfum lointain des herbes, Jasmin se surprit à regarder Lloyd Ferrum non plus seulement avec émerveillement, mais avec une loyauté farouche, protectrice. Il était étrange, oui. Ses méthodes n'étaient pas conventionnelles. Mais il possédait une étincelle, une vision, qui semblaient absolument uniques. Et elle, Jasmin, la jeune bouchère discrète, en faisait d'une manière ou d'une autre partie. Quels que soient les chemins étranges où sa connaissance les mènerait — qu'il s'agisse de fondre du suif, de lessiver de la cendre, ou de cueillir des herbes à minuit — elle le suivrait. Il était, après tout, son jeune seigneur alchimiste de génie et bizarre. Et elle ne le laisserait pas tomber.
Le soleil de fin d'après-midi projetait de longues ombres déformées sur la clairière isolée près de l'étang tandis que Lloyd versait soigneusement le reste de la précieuse solution de lessive correctement concentrée dans une jarre en céramique robuste, soigneusement bouchée. L'air, d'ordinaire paisible et sentant la terre humide et les feuilles de saule, portait à présent une pointe âcre, presque métallique — la signature olfactive de l'alcali puissant qu'ils avaient extrait péniblement de simple cendre de bois. Jasmin se tenait à ses côtés, s'essuyant le front du dos d'une main gantée, ses yeux sombres grands ouverts, mélange de fatigue, d'appréhension persistante et de fascination indéniable. Ils l'avaient fait. Ils avaient créé "l'eau brûlante", le feu caché.
Inaperçue de Lloyd comme de Jasmin, une autre silhouette observait la scène à distance, partiellement dissimulée par le tronc épais d'un chêne ancien et noueux situé sur une légère élévation surplombant la zone de l'étang. Rosa Siddik se tenait parfaitement immobile, une statue taillée dans la glace et la soie émeraude. À ses côtés, un pas en arrière et absolument silencieuse, se tenait sa servante personnelle, une femme âgée au visage sévère nommée Lyra, qui servait la famille Siddik depuis des décennies et avait accompagné Rosa au domaine Ferrum dans le cadre de son accord de dot.
Rosa avait cherché la relative solitude des jardins extérieurs, ayant besoin d'espace loin de l'opulence étouffante du domaine principal et de l'énigme persistante et déconcertante qu'était son mari. Sa prestation lors de la confrontation avec le vicomte Rubel avait été… illogique. Sa confiance, sa connaissance de secrets de famille cachés (comme la tentative de fiançailles), son démantèlement aisé du complot de Rubel — rien ne correspondait aux données antérieures. C'était une déviation exigeant analyse, et l'analyse requérait distance, contemplation silencieuse.
Sa promenade l'avait menée, par pur hasard, vers cet étang isolé, un coin du vaste domaine qu'elle n'avait pas encore exploré. Et puis elle les avait vus. Lloyd. Et une servante qu'elle ne reconnaissait pas immédiatement. Occupés à… quelque chose de particulier.
De son point de vue, Rosa ne pouvait discerner la nature exacte de leur activité, seulement les grandes lignes. Des seaux. De la cendre. De l'eau versée, filtrée, recueillie. Lloyd gesticulant, expliquant intensément. La jeune fille écoutant, captivée, assistant parfois. Ils travaillaient avec une intensité concentrée, étrange, une impression de but partagé qui semblait incongrue vu leurs stations respectives. Lloyd, l'héritier de l'archiduc, couvert de taches de cendre grise, montrant patiemment un processus de filtration banal à une servante. C'était… bizarre.