Leurs réactions n'étaient pas des pensées ; c'étaient des instincts, deux réflexes distincts, parfaitement synchronisés, nés d'un but protecteur commun. Ils se lancèrent tous les deux en avant au même instant précis. Lloyd, avec sa vitesse surnaturellement augmentée, se mouvait comme un fantôme. Sumaiya, avec sa propre grâce de guerrière, n'était qu'une floue traînée de mouvement.
Il atteignit l'enfant une fraction de seconde avant elle. Il ramassa le petit corps qui tombait en un unique mouvement fluide, son bras un berceau de force douce. La fille poussa un soupir de surprise, son plongeon stoppé en plein vol.
Au même instant exact, Sumaiya, qui tendait aussi la main vers l'enfant, constata que sa propre main arrivait au même point dans l'espace. Ses doigts effleurèrent les siens, sa paume pressa le dos de sa main qui tenait l'enfant.
Ce fut un contact simple, accidentel. Un moment fugace de toucher au milieu d'un sauvetage petit et chaotique.
Mais pour Sumaiya, ce fut une foudre.
Une décharge d'énergie pure, non diluée, une sensation de chaleur si intense qu'elle en était presque une brûlure physique, lui remonta le long du bras et sembla exploser directement au centre de sa poitrine. Son cœur, qui battait d'un rythme calme et régulier, se mit soudain à cogner contre ses côtes comme un oiseau piégé. Son souffle se bloqua dans sa gorge. Le monde, qui était une image nette et tranchante, se dissout en un flou doux, indistinct.
Ce fut la sensation la plus profonde, la plus terrifiante et la plus merveilleuse qu'elle ait jamais ressentie de toute sa vie.
Le contact dura moins d'une seconde, un effleurement incident de peau sur peau. Mais pour Sumaiya, ce fut une éternité. L'univers semblait s'être rétréci à ce unique point brûlant de connexion. Les bruits de la grande salle — les ronflements lointains des enfants endormis, le crépitement faible des braises mourantes dans l'âtre — tout s'effaça dans un sourd rugissement lointain. Tout ce qu'elle pouvait sentir, c'était la chaleur de sa main, la texture surprenante, calleuse, de sa peau contre la sienne, et l'effondrement vertigineux, catastrophique, de ses propres défenses si soigneusement construites.
Elle retira sa main comme si elle avait touché un charbon ardent, un halètement vif et involontaire lui échappant. Le monde revint en force, bruyant et brutal. Elle fit un pas en arrière en titubant, son cœur toujours une batterie sauvage et frénétique contre ses côtes. Une chaleur profonde, inconnue, une rougeur si intense qu'elle en semblait de la fièvre, se répandit de sa poitrine jusqu'à son cou et sur ses joues. Elle était profondément, mortifiante, reconnaissante pour la lumière tamisée, indulgente, de la salle, qu'elle espérait capable de cacher la marée cramoisie de sa propre trahison.
Elle, Sumaiya, le fantôme du palais, la maîtresse de l'invisible, la femme qui avait affronté assassins et monstres avec un calme froid, inébranlable, avait été totalement, complètement, humiliéement défaite par un simple contact accidentel.
Lloyd, cependant, était dans un univers entièrement différent. Son attention, son être tout entier, étaient dirigés vers la petite enfant effrayée dans ses bras. Le bref contact avec la main de Sumaiya s'était enregistré comme une entrée sensorielle mineure, insignifiante, que son esprit affûté au combat avait immédiatement traitée et écartée comme sans rapport avec l'objectif principal de la mission : assurer la sécurité de l'actif civil.
Il tenait la petite fille, son toucher doux, sa voix un murmure bas, apaisant. « Doucement, petite, dit-il tendrement. Le sol est un adversaire dur et impitoyable. Mieux ne pas le provoquer en duel. »
L'enfant, qui était au bord des larmes, leva les yeux vers lui, ses grands yeux effrayés clignant dans la lumière tamisée. Elle ne vit pas le puissant Seigneur de Ferrum ni le froid et calculateur Major Général, mais le visage doux, bienveillant, du Docteur Zayn. Son sourire était une chose chaude, rassurante. Elle oublia sa chute, oublia sa peur, et un petit sourire hésitant effleura ses propres lèvres.
Lloyd la remit doucement sur ses pieds, ses mains stables sur ses frêles épaules. « Ça va ? Rien de tordu ou de bleu ? »
La fille secoua la tête, son attention désormais entièrement tournée vers le morceau de pain qui avait été la cause de tout l'affaire. Lloyd suivit son regard et pouffa, un son doux, chaud. Il alla à la table, ramassa le prix oublié, et le lui tendit avec un geste solennel, théâtral, comme s'il était un roi octroyant un grand trésor à un sujet loyal.
« Votre butin de guerre, ma dame, dit-il. »
La fille gloussa, serrant le pain contre sa poitrine comme s'il s'agissait d'une poupée inestimable, puis se hâta de regagner les ombres du dortoir, sa mission accomplie.
Lloyd se tourna vers Sumaiya, un air de simple amusement bonhomme sur le visage. « Les enfants et leur poursuite infinie, bornée, des glucides, dit-il en secouant la tête avec ironie. Une force de la nature à laquelle on ne peut résister. »
Il était complètement, utterly, presque comiquement inconscient. Il ne voyait que la réalité pratique, physique du moment : un enfant était tombé, il l'avait attrapé, la situation était résolue. Le cataclysme émotionnel subtil qui venait d'avoir lieu en Sumaiya, la détonation silencieuse, changeant le monde, de son propre cœur — c'était un phénomène entièrement hors de son spectre sensoriel et émotionnel. Une fréquence qu'il ne pouvait entendre, une couleur qu'il ne pouvait voir.
Il la regarda, et pour la première fois, il remarqua son état étrange, troublé. Ses joues étaient rouges, sa respiration un peu trop rapide, et elle refusait de croiser son regard. Son esprit analytique se mit immédiatement à traiter les données, et parvint à une conclusion parfaitement logique, et complètement erronée.
« Ça va, Sumaiya ? demanda-t-il, fronçant les sourcils d'une inquiétude sincère, professionnelle. Tu as mauvaise mine. Tu ne fais pas de la fièvre, par hasard ? L'air dans cette salle est humide. Peut-être devrais-je te préparer un tonique. »
L'offre, si gentille, si douce, si incroyablement, exaspérantement dense, fut la goutte d'eau. L'esprit de Sumaiya, qui avait été un tourbillon d'émotion romantique, terrifiante, bascula dans un état d'exaspération pure, non diluée.
Elle le regarda enfin, et l'expression de ses yeux était celle d'une femme simultanément amoureuse d'un homme et qui avait aussi envie de lui asséner un coup sur la tête avec un objet très grand, très lourd.
« Je vais bien, Docteur, dit-elle, sa voix un peu trop vive, un peu trop tendue. Parfaitement bien. Juste... fatiguée. Ce fut une longue journée.
— Bien sûr, dit-il, acceptant son explication sans l'ombre d'un soupçon. Nous devrions partir. Tu as besoin de repos. Nous en avons besoin tous les deux.
Il ramassa son panier, ses mouvements à nouveau calmes et efficaces. Il était le médecin, le pragmatique, son monde un lieu clair, ordonné, de cause à effet. Il n'avait pas le concept du chaos illogique et magnifique qu'il venait de faire du sien.
Elle le suivit hors de l'orphelinat dans l'air frais de la nuit, marchant un demi-pas derrière lui. Elle observait l'arrière de sa tête, la façon dont il se mouvait avec cette grâce calme, sans prétention, qui cachait un univers de puissance. Elle était amoureuse d'un génie. D'un saint. D'un héros. Et d'un idiot complet, absolu. Et elle n'aurait voulu l'avoir autrement.
Le Grand Bazar de Zakaria était le cœur battant, chaotique, de la ville. C'était une cité-dans-la-cité tentaculaire, labyrinthique, une émeute de couleurs, de sons et d'odeurs qui pouvait submerger les sens du voyageur le plus aguerri. Soies de l'Extrême-Orient, épices sentant les déserts oubliés, d'étranges bestioles chuintantes en cage, diseuses de bonne aventure aux yeux d'éclats de verre, et mille autres marchands, voleurs et pèlerins tourbillonnaient ensemble en un seul fleuve vibrant, profondément dangereux, d'humanité.
Au centre même de ce tourbillon de chaos, se tenant parfaitement, anormalement immobile au milieu du fleuve coulant des gens, se trouvait un homme. Pour n'importe quel observateur occasionnel, il faisait partie du décor misérable de la ville, un morceau de déchet humain. Il portait des vêtements déchirés, rapiécés, de mendiant, son visage était maculé d'une couche convaincante de crasse, et ses longs cheveux en désordre lui pendaient sur les yeux. Sa posture était affalée, son regard vide et sans focus, l'allure classique d'un homme dont l'esprit avait été brisé par la misère ou le gin frelaté. Les gens s'écoulaient autour de lui comme s'il était un rocher dans un ruisseau, leurs yeux glissant sur lui sans jamais vraiment le voir.
Cet homme, ce fantôme dans la foule, était Ken Park.
Le regard vide était un mensonge. La posture affalée était une pièce de théâtre soigneusement construite. Sous les haillons, son corps était un ressort tendu de puissance létale, disciplinée. Et derrière les yeux ternes, sans focus, son esprit était un instrument froid, luisant, d'analyse de renseignement de haut niveau, traitant chaque détail de la scène chaotique autour de lui avec une clarté terrifiante, inhumaine.
Sa mission était simple : observer. Depuis deux semaines, depuis que Lloyd lui avait confié le suivi des assassins Jager et Kael, c'avait été son monde. Il avait quitté la peau du fidèle, formidable serviteur ducal pour endosser le camouflage parfait, invisible, de l'homme oublié.