Ils marchèrent dans un silence tendu, profond. Lord Qadir menait la danse, ses larges épaules affaissées, un roi conduisant un étranger dans son propre tombeau. Lloyd le suivait à quelques pas, le visage figé en un masque d'émerveillement savant, convenu, mais son esprit était un instrument d'analyse d'une acuité rasoir. Il nota l'ancienneté de la maçonnerie, les runes faibles, presque invisibles, gravées dans les murs à intervalles réguliers. C'étaient des wards. Puissantes, anciennes, superposées avec une complexité qui parlait de générations d'artisanat magique paranoïaque. Ce n'était pas simplement un coffre-fort ; c'était une forteresse dans la forteresse.
Sumaiya les suivait, la main sur la garde de son couteau, les yeux grands ouverts d'un mélange d'appréhension et d'émerveillement. Elle était un fantôme dans le palais, une souffleuse de secrets, mais celui-ci était si profond, si fondateur, qu'on eût dit qu'elle empiétait sur l'âme même du royaume.
Après ce qui parut une descente de cent pieds, l'escalier en spirale déboucha sur un long corridor rectiligne. Le corridor n'était pas taillé dans la simple pierre. Murs, sol et plafond étaient faits d'un matériau noir, sans joint, poli, qui semblait boire la lumière. Lloyd reconnut de l'obsidienne, traitée magiquement et durcie jusqu'à atteindre une résistance qui rivalisait avec l'acier. Le corridor faisait cent yards de long, et tous les vingt pieds, ils passaient sous une lourde herse à bandes de fer, relevée pour l'instant dans le plafond. Chacune était gardée par une paire de sentinelles silencieuses, immobiles — non pas des hommes, mais des golems de guerre entièrement armés, hauts de sept pieds, leur unique œil rougeoyant suivant chaque mouvement de Lloyd.
Même Lord Qadir, maître de ces lieux, paraissait tendu. Il avançait d'une démarche précise, rythmée, posant les pieds sur des dalles particulières du sol. Un système d'activation par plaques de pression, nota Lloyd avec un détachement clinique. Un seul faux pas ferait probablement s'abattre les dix herses, transformant le corridor en une série de pièges mortels sans issue.
Enfin, ils atteignirent le bout du corridor. Devant eux se dressait une unique porte massive. Elle n'était ni en bois ni en métal, mais constituait une dalle unique, épaisse de dix pieds, du même obsidienne durcie par magie, enchâssée dans un cadre qui semblait fait d'adamantine pure, luisante. Nulle serrure visible, nulle poignée, nulle gonds. C'était un mur parfait, sans couture, d'un noir absolu.
Lord Qadir s'arrêta devant. Il posa sa main droite à plat sur la surface. Puis il piqua son pouce gauche avec une minuscule épingle d'argent qu'il tira de sa manche et pressa le pouce saignant contre la pierre également.
« Moi, Timur, du sang des Qadir », intona-t-il, sa voix résonnant étrangement dans l'espace confiné, « sollicite le passage. »
Un instant, rien ne se produisit. Puis un réseau de lignes d'argent ténues, comme une toile d'araignée, s'étendit depuis ses mains, brillant d'une lumière douce, éthérée. Les lignes tracèrent un motif complexe, intriqué, sur la face de la porte — une serrure de magie du sang et d'accord spirituel de l'ordre le plus élevé. Un bourdonnement grave, résonnant, un son qui semblait vibrer dans la moelle même de leurs os, retentit, et la dalle massive d'obsidienne, pesant des tonnes, commença à se rétracter latéralement dans le mur, silencieusement, impossiblement.
L'air qui leur arriva de la chambre dévoilée était… vivant. Il était frais et portait l'odeur de l'ozone et de la terre fraîchement remuée, mais il vibrait aussi d'une énergie faible, presque imperceptible. C'était une vibration constante, chuchotante, comme le son de mille minuscules clochettes de cristal tintant au bord même de l'audition.
« Voici, Docteur », dit Lord Qadir, sa voix mêlant une fierté profonde à une peine tout aussi profonde. « Le cœur de ma maison. »
Il s'effaça, et Lloyd regarda dans le caveau. Ce n'était pas une salle au trésor remplie d'or et de joyaux. C'était une caverne naturelle, vaste, cathédralesque. Les parois étaient un granit brut, scintillant, mais la source de la faible lumière interne et du bourdonnement chuchotant était immédiatement apparente.
Poussant du sol, des murs et du plafond de la caverne, des grappes de roches cristallines. Ce n'étaient pas les gemmes belles, facettées, qu'on pouvait attendre. Elles étaient ternes, blanc laiteux, semi-translucides, comme des morceaux de quartz non polis. Leur taille allait de nodules de la taille d'un poing à des formations massives, piliers, qui allaient du sol au plafond.
C'étaient les Pierres de Lilith brutes, non taillées. Et elles pulsèrent. Une lumière blanche, douce, faible, émanait du plus profond de chacune, un lent battement rythmique comme cent cœurs endormis. Le chuchotement était la résonance collective de leur pouvoir contenu, une symphonie de potentiel pur, inexploité.
Sumaiya poussa un petit souffle net, aigu, sa main volant à sa bouche. Elle avait entendu les légendes, mais voir, ressentir… c'était un pouvoir à la fois beau et profondément, fondamentalement terrifiant.
Lloyd, lui, sentit une montée d'extase pure, sans mélange, scientifique. Le Major Général, l'ingénieur, le créateur de la combinaison Aegis, regardait une carte mère forgée par Dieu. Il pouvait sentir la puissance de calcul latente dans l'air même, une promesse silencieuse de révolution technologique.
Il se força à maintenir le masque du guérisseur émerveillé. Il fit un pas hésitant dans la caverne, les yeux grands ouverts. « Incroyable », murmura-t-il, sa voix emplie d'une révérence feinte, parfaite. « La pureté… la résonance… Je n'ai jamais rien ressenti de tel. »
Lord Qadir le suivit à l'intérieur, une ombre silencieuse, grimée. « Mon ancêtre, Qadir le Fondateur, a découvert cette caverne il y a quatre siècles. C'était un secret qu'il emporta dans sa tombe, ne le transmettant qu'à son héritier choisi. Nous en avons prélevé avec parcimonie, avec précaution, ne prenant que ce qui était nécessaire pour maintenir notre position, et vendant les pierres inférieures par des tiers intraçables pour financer nos entreprises. Le monde croit que notre fortune est dans l'acier. La vérité, c'est qu'elle est dans la pierre. »
Il fit un geste vers la vaste caverne scintillante. « Choisissez, Docteur. Trouvez la pierre qui chantera le chant de la guérison pour mon fils. Prenez ce qu'il vous faut. »
L'offre était un chèque en blanc, un acte de confiance absolue, désespérée. Mais Lloyd savait que c'était aussi un test. Il ne pouvait pas paraître cupide. Il ne pouvait pas tendre la main vers les plus gros cristaux, les plus puissants en apparence. Le médecin humble serait prudent, respectueux, presque craintif devant le pouvoir qu'on lui offrait.
Il commença à avancer lentement dans la caverne, la main tendue, comme s'il sondait les énergies subtiles des différentes pierres. En réalité, son [Œil Qui Voit Tout] était engagé à puissance maximale, menant une analyse à spectre complet des structures cristallines. Il ne cherchait pas une résonance de guérison ; il cherchait de la puissance de traitement, de la capacité de stockage de données, les voies de conduction d'énergie les plus efficaces.
Il passa devant les formations massives, piliers, secouant la tête avec un regret feint, douloureux. « Trop puissantes », marmonna-t-il, assez fort pour que le seigneur l'entende. « La résonance est trop… violente. Trop chaotique. Ce serait comme essayer de faire de la chirurgie avec un orage. »
Il se dirigea vers une grappe plus modeste, plus petite, poussant sur une corniche du mur lointain. C'étaient des nodules de la taille d'un poing, mais son scan révélait que leur treillis cristallin interne était d'une uniformité presque parfaite, idéal pour un canalisation d'énergie précise.
Il s'arrêta devant un groupe particulier. « Ici », dit-il, sa voix emplie d'une excitation révérencieuse, naissante. « Celle-ci… son chant est différent. Il est plus calme. Plus pur. Plus stable. »
Il tendit la main et posa doucement la paume sur une unique pierre, de la taille d'une paume, blanc laiteux. Dans l'œil de son esprit, il vit son architecture interne, sans faille. Elle était parfaite.
« Celle-ci », dit-il, se tournant vers Lord Qadir. « Et peut-être deux ou trois de ces plus petites. Pour… pour l'étalonnage et préparer les élixirs stabilisateurs. J'aurai besoin d'étudier leurs propriétés, de m'accorder à elles avant la procédure. »
Sa requête était un chef-d'œuvre d'humilité calculée. On lui offrait une montagne d'or, et il ne demandait qu'une poignée de pièces d'argent. Il avait choisi les pierres les plus petites, les moins impressionnantes de tout le caveau.
Une vague de soulagement profond envahit le visage de Lord Qadir. Le médecin n'était pas un charlatan cupide. Il était exactement ce qu'il paraissait : un vrai guérisseur dévoué, intéressé uniquement par l'outil précis dont il avait besoin pour son travail. Le dernier lambeau persistant de sa suspicion se dissolut, remplacé par une confiance profonde, et profondément mal placée.
« Prenez-les », dit-il, la voix épaisse d'émotion. Il produisit une petite sacoche doublée de velours et détacha délicatement, avec révérence, les pierres choisies de la roche, à l'aide d'un petit ciseau en alliage de mithral. Il les mit dans le sac et le tendit à Lloyd.
Le poids des pierres dans sa main était presque insignifiant. Mais Lloyd savait qu'il tenait l'avenir. Il tenait la clé de sa combinaison Aegis, la source de son vrai pouvoir, ultime. L'infiltration était un succès. Le butin était assuré.
Le voyage de retour par l'escalier en spirale de pierre parut complètement différent de la descente. Avant, c'avait été une plongée tendue, incertaine, dans un monde de secrets et d'ombres. Maintenant, c'était une ascension triomphale. Lloyd serrait la petite sacoche de velours lourde dans sa main, le poids cristallin, terne, des Pierres de Lilith une présence solide, rassurante. Le bourdonnement subtil, presque imperceptible, de leur pouvoir contenu était une promesse chuchotée, le murmure de la révolution technologique qu'il allait déclencher.