« Il y a… des rumeurs », commença Lord Qadir, sa voix un murmure bas et conspirateur, comme s'il craignait que les murs eux-mêmes n'écoutent. « De vieilles légendes familiales. Des histoires d'un secret qui a été le fondement de la puissance de ma Maison pendant des générations. »
Il inspira profondément, un homme sur le point de confesser le secret le plus jalousement gardé de son âme. « Le monde croit que les mines Qadir sont épuisées depuis longtemps. C'est l'histoire que nous racontons depuis deux cents ans. C'est un mensonge. Un mensonge pour protéger notre plus grand trésor. »
Il fixa Lloyd de son regard, ses yeux brûlant d'une intensité désespérée, fiévreuse. « Nous possédons une telle pierre, Docteur. En fait, nous en possédons plus d'une. Nous avons la source. Notre famille, depuis des générations, est la gardienne secrète de la dernière mine de Pierre de Lilith connue et active du royaume. »
La confession fut une bombe qui détonna dans la chambre malade, déjà étouffée par le chagrin. Les médecins royaux et le maître alchimiste poussèrent un souffle, leurs visages un masque de choc pur, sans mélange. La source secrète de la puissance et de la richesse durables de la Maison Qadir, un mystère qui alimentait les commérages de cour depuis un siècle, venait d'être mise à nu. Ce n'était pas seulement une question de fierté familiale ; c'était un secret d'État, un atout stratégique d'une importance si immense que sa révélation pouvait faire basculer l'équilibre des pouvoirs dans tout le royaume.
Sumaiya, debout en silence derrière Lloyd, était tout aussi stupéfaite. Son propre réseau de renseignements au palais n'avait jamais fait qu'effleurer des rumeurs, des murmures d'une fortune Qadir cachée. Entendre la vérité, prononcée si nettement par le seigneur lui-même, était une révélation vertigineuse.
Lloyd, cependant, conserva son calme parfait, serein. Il laissa passer une lueur de ce qui ressemblait à un intérêt professionnel, académique, mais intérieurement, le Major Général rugissait de triomphe. « Cible acquise. » L'objectif principal de toute son infiltration élaborée lui était servi sur un plateau d'argent. Il n'avait pas seulement confirmé l'existence de la mine ; il en avait le gardien qui lui offrait une visite guidée personnelle.
Il devait jouer sa scène finale à la perfection. Il ne pouvait pas paraître trop pressé. Le modeste docteur serait submergé, peut-être même effrayé, par une telle révélation.
« Une mine privée ? » dit-il, sa voix un murmure doux d'émerveillement. « Mon Seigneur, une telle chose est… c'est un trésor au-delà de l'imagination. Mais la pierre dont j'aurais besoin… sa pureté doit être absolue. La moindre imperfection, la plus infime inclusion, et la résonance harmonique que je dois créer serait corrompue. Ce serait pire qu'inutile ; ce serait catastrophiquement dangereux. »
Il créait une condition finale, critique. Il ne demandait pas juste une pierre ; il demandait la pierre parfaite. Cela lui donnerait la justification nécessaire pour ne pas se contenter de recevoir un caillou, mais pour obtenir l'accès à la mine elle-même, pour examiner le filon entier, sous prétexte de chercher l'unique spécimen sans défaut requis pour son remède miraculeux.
« Notre filon est le plus pur jamais découvert », dit Lord Qadir, une lueur de son ancienne arrogance fière revenant. « Les pierres qu'il produit sont sans défaut, comme les larmes d'une déesse. Vous aurez l'embarras du choix, Docteur. Tout ce dont vous avez besoin. Quel qu'en soit le prix. » Il se tourna alors vers les autres experts dans la pièce, sa voix redevenant un ordre bas et dangereux. « Ce qui a été dit dans cette pièce aujourd'hui — de la mine, des méthodes du docteur — ne franchit pas ces murs. Vous jurerez tous un serment de silence sur vos âmes. Si un seul murmure de cela atteint le monde extérieur, je saurai qui tenir pour responsable. Et ma rétribution sera absolue. »
Les trois hommes baissèrent la tête, leurs visages pâlis par une peur nouvelle, saine. Ils étaient devenus des co-conspirateurs involontaires dans une affaire de haute trahison et de magie interdite.
Lord Qadir se tourna de nouveau vers Lloyd, son expression à nouveau celle d'un père désespéré, suppliant. « L'opération », dit-il, sa voix brute. « Quand peut-elle être faite ? »
« Les préparatifs seront complexes », répondit Lloyd, son esprit construisant déjà la phase suivante de son plan. Il avait besoin de gagner du temps pour que Ken termine sa propre reconnaissance et pour se préparer lui-même à la procédure délicate, dangereuse, qu'il s'apprêtait à tenter. « J'aurai besoin d'étudier la pierre que vous me fournirez, pour comprendre ses propriétés harmoniques uniques. J'aurai besoin de préparer un environnement stérile, et de brasser une série d'élixirs stabilisateurs pour le garçon, à prendre au préalable, afin de le fortifier pour l'épreuve. »
Il construisait un mur de retards plausibles, à consonance scientifique.
« Et », ajouta-t-il, sa voix baissant, « j'aurai besoin de pratiquer la procédure dans une intimité absolue. Aucun observateur. Le niveau de concentration requis est… total. La moindre distraction pourrait être fatale. »
« Vous l'aurez », dit Lord Qadir sans une once d'hésitation. « Vous aurez tout ce dont vous avez besoin. L'intégralité des ressources de ma maison est à votre disposition. Sauvez… sauvez juste mon fils. »
Le grand seigneur, le Maître des Armureries Royales, venait de placer sa famille entière, sa fortune et son avenir entre les mains d'un mystérieux médecin des bas-fonds qu'il connaissait depuis moins d'une heure. L'infiltration était terminée. La confiance, absolue. Et le piège, parfaitement, magnifiquement refermé.
« Je commence mes préparatifs immédiatement, mon Seigneur », dit Lloyd avec une dernière courbette respectueuse. « Avec la volonté des dieux, et la puissance de la pierre, nous pourrions bien assister à un miracle. »
Il fut raccompagné hors de la pièce avec Sumaiya, laissant la famille Qadir et leurs guérisseurs humiliés dans un état d'espoir stupéfait, fragile. Alors qu'ils traversaient à nouveau les grands couloirs silencieux du domaine, Sumaiya le regarda, ses yeux sombres brillants d'une lumière d'admiration pure, sans mélange.
« Zayn », murmura-t-elle, sa voix épaisse d'émotion. « Tu l'as fait. Tu l'as vraiment fait. Tu es… magnifique. »
Lloyd lui offrit simplement un petit sourire humble, et entièrement frauduleux. Il l'avait fait, en effet. Il avait diagnostiqué une maladie incurable, inventé un remède impossible, et venait de se voir promettre les clés d'un secret qui pouvait changer le destin des royaumes. Tout cela pour une bonne journée de travail d'un humble docteur. Le Major Général était profondément, infiniment satisfait. La phase suivante de son opération, l'acquisition de son prix et l'acte délicat, terrifiant, de jouer à dieu, allait commencer.
La chambre malade, déjà étouffante sous une couverture de chagrin, fut plongée dans un silence nouveau, profond, absolument total. Les derniers mots de Lloyd, prononcés avec un tel calme, une telle certitude académique, n'avaient pas été une demande d'outil ; ils avaient été une exigence d'âme. Le nom de « Pierre de Lilith », dans ce contexte, n'était pas seulement un réactif rare. C'était la clé de voûte de l'existence même de la Maison Qadir, le cœur secret de leur règne de deux cents ans comme l'une des puissances les plus formidables du royaume.
Les visages des médecins royaux et du maître alchimiste formaient un tableau comique, horrifiant, de choc. Leurs mâchoires pendaient, leurs yeux étaient grands ouverts, emplis d'une terreur qui n'avait rien à voir avec l'enfant mourant et tout à voir avec la violation catastrophique de la sécurité d'État dont ils étaient témoins. Ils avaient l'air d'hommes qui auraient accidentellement surpris la liaison secrète du roi et qui réalisaient maintenant, avec une acuité douloureuse, que leur propre vie avait une durée de conservation très courte et qui s'écoulait rapidement. Ils commencèrent à se retirer subtilement, presque imperceptiblement, vers les ombres de la pièce, essayant désespérément de se faire aussi petits, aussi invisibles que possible.
Lady Elara, dont le monde avait été un brouillard gris, sans traits, de douleur, sembla revenir à une clarté aristocratique tranchante. Le chagrin de la mère fut momentanément éclipsé par l'horreur de la dame. Elle regarda son mari, son visage pâle, translucide, un masque de incrédulité paniquée. Il avait gardé ce secret de ses propres frères, du Roi lui-même. En parler maintenant, devant un médecin des bas-fonds et une servante du palais… c'était un acte de désespoir impensable.
Sumaiya, debout à côté de Lloyd, était la seule personne dans la pièce à ne pas saisir immédiatement le poids terrassant de la révélation. Elle savait que les Pierres de Lilith étaient précieuses, bien sûr. Mais son monde était fait de gens, de politique et de compassion, pas d'artifice arcanique et d'économie profonde, fondatrice, du pouvoir magique. Pour elle, la demande de Lloyd n'était pas un coup de maître stratégique brillant. C'était le témoignage ultime de son intégrité.
Elle le regarda avec une expression d'admiration pure, sans mélange. C'était un homme si totalement dévoué à l'art de guérir, si engagé envers la vie de son patient, qu'il exigerait l'impossible. Il demanderait sa couronne à un roi, sa foudre à un dieu, s'il croyait que c'était le seul chemin vers la guérison. Il n'était pas seulement un guérisseur ; c'était une force de la nature, un homme de principes si profonds, si inébranlables, que les mesquines préoccupations de richesse et de statut lui étaient totalement étrangères. Son admiration pour lui, déjà une tour imposante, grandit en une montagne.
Mais au centre de la tempête se tenait Lord Timur Qadir. Le grand seigneur, le Maître des Armureries Royales, était piégé. Lloyd le regardait, son propre visage un masque parfait de patience sereine, professionnelle, mais intérieurement, le Major Général savourait la belle, élégante finalité de son échec et mat.