Il était un virus dans le sang de la maison, invisible, indétecté, et progressant inexorablement vers son cœur. Sa recherche de la mine légendaire, la source secrète de la puissance de la maison Qadir, avait véritablement commencé. Et la famille, son attention entièrement absorbée par le drame qui se jouait dans la chambre de leur fils malade, ignorait totalement, dans une béatitude aveugle, le véritable danger qui arpentait désormais leurs couloirs.
La chambre du malade était une cage de chagrin doré. C'était une vaste pièce opulente, plus grande que toute la clinique de Lloyd, meublée avec un luxe presque obscène. Un magnifique lit à baldaquin, sculpté dans quelque bois exotique sombre et drapé de lourds rideaux de velours, dominait la pièce. De précieux tapis de soie couvraient le sol, leurs couleurs vives atténuées par la lumière tamisée et filtrée qui peinait à percer les lourdes tentures tirées sur les hautes fenêtres. Un feu crépitait dans une immense cheminée de marbre, bien que la journée fût chaude, une tentative désespérée de conjurer le froid surnaturel qui semblait émaner du centre de la pièce.
Mais cette richesse était une moquerie creuse. Un beau cadre coûteux autour d'un tableau de désespoir absolu, écrasant pour l'âme.
Près de la cheminée se tenaient Lord Timur Qadir et son épouse, Lady Zira. Lord Qadir était tel que Lloyd se souvenait de lui du solarium, une montagne d'homme lentement érodée par le chagrin. Mais Lady Qadir offrait un spectacle qui fit mal même à l'âme endurcie du Major Général. Elle était un fantôme, une silhouette fragile, spectrale, dans une simple robe blanche, son visage si pale et translucide qu'on eût dit que la lumière le traversait. Ses yeux, cerclés de rouge et creusés par mille nuits sans sommeil et un million de larmes versées, étaient fixés sur le lit, sur la petite forme immobile qui y gisait.
C'était l'arène. C'était la scène sur laquelle il devait accomplir son miracle.
Lord Qadir se tourna à leur entrée, ses yeux orageux se verrouillant sur Lloyd. Le regard qu'il lui lança était fait de mépris pur, sans mélange. C'était le regard d'un roi forcé de parlementer avec un chasseur de rats.
« Alors, » dit-il, sa voix un grondement bas et dangereux. « Tu es le "faiseur de miracles". »
Lloyd inclina la tête, un geste d'humilité respectueuse, presque craintive. Il ne parla pas. Son rôle n'était pas d'être confiant ; il était d'être intimidé, d'être le paysan terrifié en présence de son seigneur. Ce fut Sumaiya qui s'avança, sa propre posture un mélange parfait de respect et de confiance inébranlable.
« Mon Seigneur, ma Dame, » dit-elle, sa voix claire et stable. « Je vous présente le Docteur Zayn, comme demandé. Je vous remercie de l'honneur de cette audience. »
Lady Zira ne sembla pas l'entendre. Elle ne se retourna même pas. Tout son univers s'était rétréci à l'enfant petit et frêle dans le lit.
Le regard de Lord Qadir se porta sur Sumaiya, et le mépris dans ses yeux s'adoucit presque imperceptiblement. Il ne vit pas une habitante des bidonvilles, mais une représentante du palais, une femme qui portait la faveur de la royauté. « Votre plaidoyer en sa faveur a été… passionné, » dit-il, le mot gouttant de scepticisme. « La lettre de Lady Anissa parlait de votre conviction absolue. Je prie pour votre bien, et pour le sien, qu'elle ne soit pas mal placée. » La menace n'était pas dite mais pendait dans l'air, épaisse et lourde comme de la fumée.
Il désigna alors le lit d'un geste las, vaincu. « Le voilà. Mon fils. Tariq. Les médecins royaux disent que c'est une fièvre lente de l'esprit. Les alchimistes disent que c'est un déséquilibre de ses humeurs. Les prêtres disent qu'un démon s'est accroché à son âme. Ce sont tous des hommes savants, puissants. Et ce sont tous des imbéciles. » Il regarda enfin Lloyd à nouveau, ses yeux un vortex de douleur et de fureur. « Qu'en dis-tu, médecin des bas-fonds ? Quel nom nouveau et fantasque donneras-tu à la condamnation à mort de mon fils ? »
Le défi était un gant jeté à terre, un test brutal de ses nerfs. Lloyd savait que chacun de ses mots, chacun de ses actes à partir de maintenant, serait examiné, jugé, pesé.
Il prit une grande inspiration, se raidissant. Il releva la tête et soutint le regard du grand seigneur, son expression un mélange soigneusement ciselé d'humilité, de compassion et d'un sérieux profond, érudit.
« Avec votre permission, mon Seigneur, » dit-il, sa voix calme mais ferme, « je préférerais laisser la maladie parler d'elle-même. Je suis un guérisseur, pas un devin. Je dois examiner l'enfant. »
La réponse simple, directe, parut prendre Lord Qadir de court. Il s'attendait à des fanfaronnades ou à des proclamations mystiques. Il ne s'attendait pas à ce calme professionnel si tranquille. Après un long moment tendu, il fit un signe de tête bref, presque imperceptible, d'assentiment.
Lloyd marcha vers le grand lit, ses pas silencieux sur les épais tapis. Il sentit la présence de Sumaiya derrière lui, une ancre chaude et stable. En s'approchant, l'odeur de la maladie se fit plus forte, cette même odeur écœurante, douceâtre, qu'il avait sentie dans la hutte du tisserand, mais ici elle se mêlait aux odeurs âcres et discordantes d'une douzaine de potions alchimiques et de remèdes herbaux qui avaient échoué.
Il écarta les lourds rideaux de velours et regarda l'héritier Qadir. L'enfant était petit pour ses dix ans, son corps frêle et amaigri sous les draps de lin fin. Son visage était pale comme l'albâtre, ses cheveux sombres un contraste saisissant contre l'oreiller blanc. Ses yeux étaient clos, sa respiration un souffle à peine perceptible. C'était une poupée parfaite, tragique, lentement vidée de toute vie.
Un instant, les masques — le médecin, le seigneur, le général — tombèrent. Et Lloyd ressentit une vraie, perçante pointe de compassion. Ce n'était pas un objectif stratégique. Ce n'était pas une clé pour une mine. C'était un enfant. Un enfant qu'on volait à sa famille, lentement et cruellement. Et lui, Lloyd Ferrum, KM Evan, était la seule personne au monde tout entier à avoir le pouvoir de l'arrêter. La mission, pour un instant fugace et dangereux, devint personnelle.
Il refoula le sentiment sans pitié. Le sentiment était un poison. La mission était primordiale.
Il se tourna vers la pièce. Plusieurs autres silhouettes s'y tenaient dans l'ombre, leur présence étouffée par le chagrin accablant des parents. Il les vit maintenant clairement : deux vieillards barbus dans les robes officielles des médecins royaux, et un homme plus jeune, plus sévère, portant les sigles d'un maître alchimiste à son col. C'étaient les experts qui avaient échoué, les gardiens de la sagesse conventionnelle, et leurs expressions étaient un mélange de curiosité professionnelle et d'hostilité profonde, sans déguisement. C'étaient des vautours, attendant de mettre en pièces la carcasse de sa réputation quand il échouerait inévitablement.
« J'aurai besoin de l'examiner, » annonça Lloyd, sa voix prenant une autorité professionnelle calme. « Et j'aurai besoin de le faire seul. Votre présence, » dit-il, son regard balayant les médecins et l'alchimiste, « sera une distraction. J'ai besoin d'un silence absolu pour faire mon évaluation. »
Les deux médecins se raidirent, leurs barbes semblant se gonfler d'indignation. L'alchimiste ricana ouvertement. « Peu orthodoxe. Les humeurs du patient sont délicates. Un examen correct requiert plusieurs observateurs pour corroborer les conclusions. »
Lloyd ne daigna pas argumenter avec eux. Il regarda directement Lord Qadir. « Mes méthodes sont les miennes, mon Seigneur. Elles requièrent une… concentration… impossible avec un public. Si vous souhaitez que je continue, alors je dois demander la pièce. »
C'était un affichage de confiance incroyable, audacieux. Le médecin des bas-fonds donnait des ordres aux experts et, par extension, au seigneur de la maison lui-même. Sumaiya, derrière lui, retint son souffle.
Lord Qadir le fixa, ses yeux orageux cherchant quelque trace de fraude, de faiblesse. Il n'en trouva aucune. Il ne trouva qu'un calme étrange, inébranlable. Après un moment qui s'étira en éternité, il fit un signe de tête net.
« Sortez, » ordonna-t-il, sa voix un grognement bas. Les médecins et l'alchimist avaient l'air de vouloir protester, mais un seul regard foudroyant de leur maître les fit taire. Ils s'inclinèrent raide et sortirent, le dos rigide de fierté offensée.
Lord Qadir regarda alors son épouse. « Zira, » dit-il doucement. « Viens. Laisse l'homme travailler. » Elle eut l'air de vouloir refuser, tout son être se rebellant à l'idée de quitter le chevet de son fils. Mais il posa une main ferme sur son épaule, et elle le laissa l'emmener vers la porte. Il s'arrêta et se retourna vers Lloyd une dernière fois. « Tu as ton silence, Docteur. Ne me déçois pas. »
Les lourdes portes se refermèrent sur un doux claquement final, laissant Lloyd et Sumaiya seuls avec l'enfant mourant.
« Je partirai aussi, si vous le souhaitez, » chuchota Sumaiya.
« Non, » dit Lloyd, sans la regarder. « Tu resteras. J'aurai peut-être besoin d'une assistante. » C'était un mensonge. Il avait besoin d'un témoin. Il avait besoin qu'elle voie le miracle, pour qu'elle soit celle qui raconterait l'histoire.
Il se retourna vers le lit. La scène était prête. Le public était en place. Il était temps que le véritable examen commence. Il tendit la main et la posa sur le front de l'enfant, un geste simple, classique, d'un guérisseur vérifiant la fièvre.
C'était la couverture parfaite, sans prétention, pour l'incroyable acte de puissance qu'il s'apprêtait à déclencher.
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