Son regard dériva à travers la pièce jusqu'au canapé, son ancien territoire. L'espace était si propre, si vide. L'absence de sa présence était une chose physique. Elle réalisa, avec un choc d'une lucidité non désirée, qu'elle s'y était habituée. Au froissement silencieux de ses couvertures le matin. Au parfum léger de son savon qui parfois flottait dans l'air. À la présence silencieuse et constante d'une autre âme vivante, respirante, dans son monde solitaire. Elle ne l'avait jamais reconnu, n'en avait même jamais pris conscience volontairement, mais sa présence était devenue une partie de la réalité de base de sa vie. Et maintenant qu'elle avait disparu, le silence de la suite ressemblait moins à la paix qu'à un tombeau.
Elle se tenait seule au centre de la vaste pièce somptueuse, une reine solitaire sur un échiquier où son adversaire avait simplement quitté la partie. Le soleil était maintenant pleinement levé, sa lumière dorée inondant la suite, mais pour Rosa Siddik, un hiver étrange, nouveau et profondément troublant venait tout juste de commencer. La piqûre de son silence n'était pas une simple irritation passagère. C'était une blessure. Et pour la première fois de sa vie, elle n'avait aucune idée de comment commencer à la guérir.
À des lieues du drame froid et muet qui se jouait dans la suite ducale, le monde était un endroit bien plus rude, bien plus honnête. La taverne connue sous le nom du « Flacon Doré » était un carbuncule sur la lisière sud du Duché de Ferrum, un dernier point d'eau avant que la route ne se dissolve dans les terres sauvages, indomptées des confins. C'était un lieu qui sentait la bière rance, la fumée de bois et l'odeur terreuse, humide, de cent corps non lavés. C'était un refuge pour contrebandiers, déserteurs et toute une engeance d'hommes dont les affaires prospéraient dans l'ombre.
Dans un coin sombre, un banc isolé, un espace enveloppé d'ombre et isolé par le vacarme général de la taverne, étaient assis deux hommes. Ils formait une étude de contrastes, une représentation visuelle parfaite de leurs philosophies conflictuelles.
Le premier, Kael, était un homme tendu comme un ressort de montre. Sa large carrure musclée était coincée dans le petit banc, ses mouvements saccadés et rares. Il sirotait une unique chope de bière diluée, les yeux scruttant constamment la pièce, la main ne s'éloignant jamais loin de la garde de la courte épée lourde et pratique à sa ceinture. C'était un soldat, un tueur professionnel, et il était profondément, profondément mal à l'aise. L'attente, l'incertitude, la crasse purement non professionnelle de leur lieu actuel — tout cela grating sur ses nerfs disciplinés.
Son compagnon, Jager, était l'image même de la confiance prédatrice et décontractée. Il était plus mince que Kael, sa silhouette drapée de cuirs sombres, bien taillés, qui parlaient de richesse et d'une certaine vanité grimace. Il s'affalait sur son siège, une longue jambe posée nonchalamment sur le banc, une bouteille à moitié vide de vin cher, importé, sur la table devant lui. Il tenait sa propre coupe avec une préhension délicate, presque artistique, ses doigts pâles et fins formant un contraste saisissant avec le bois brut de la table. Une capuche profonde ombrageait son visage, mais un sourire amusé, faible, jouait sur ses lèvres, et depuis l'obscurité de la capuche, ses yeux semblaient briller d'une lueur verte, malsaine.
« Tu devrais te détendre, Kael », murmura Jager, sa voix un baryton bas et lisse qui restait audible par-dessus le chaos de la taverne. « Ta tension est un spectacle vulgaire. Tu salis l'air avec la puanteur de ton anxiété. Bois un peu de vin. C'est un millésime surprenamment correct pour un taudis aussi misérable. »
La mâchoire de Kael se crispa. « Je ne bois pas en mission, Jager. Et je me détendrai quand notre cible sera morte et que nous serons en sécurité de l'autre côté de la frontière. Cette opération entière est compromise. Notre dernière tentative a été un échec catastrophique. »
Jager laissa échapper un rire doux, dédaigneux. « Toi, mon cher Kael, tu t serais jeté dedans comme le berserker sans cervelle que tu es, et tu t'aurais fait incinérer pour tes efforts. Le Masque Blanc était une variable inattendue, je te l'accorde. Un puzzle délicieux. Mais ce n'est pas notre cible principale. Notre contrat porte sur le garçon. Lloyd Ferrum. »
« Le garçon qui commande deux Esprits Transcendants », contre-attaqua Kael, sa voix un grognement bas et rauque. « Le garçon qui a la faveur personnelle du Roi. Il n'est plus seulement un "garçon", Jager. C'est un monstre, et c'est un monstre qui vit dans une forteresse, entouré des guerriers les plus puissants du Duché. L'attaquer là-bas, c'est du suicide. »
« Et c'est », dit Jager en prenant une gorgée lente et délibérée de son vin, « précisément pourquoi nous sommes ici, dans cet établissement charmant, et pas là-bas. Tu raisonnes encore comme un soldat, Kael. Tu vois une forteresse, et ton premier instinct est de la mettre en siège. C'est un état d'esprit fastidieux et prévisible. Moi, de mon côté, je vois une forteresse et je me dis : "Pourquoi s'embêter avec les murs quand le roi est condamné à quitter son château pour une promenade dans le jardin, tôt ou tard ?" »
Il posa sa coupe, la lueur verte dans ses yeux s'intensifiant. « La patience, mon cher Kael. La marque d'un véritable artiste, c'est la patience. Notre cible est jeune, arrogante, et grisée par ses récents succès. Il construit ses petits empires de savon et de sel. Un homme avec de telles ambitions ne peut pas rester enfermé dans son château pour toujours. Il devra voyager. Il devra inspecter ses possessions. Il devra rencontrer ses nouveaux partenaires d'affaires. Et quand il le fera, il sera vulnérable. Il sera loin de la protection de son père, loin des protections de l'Académie, loin de la majeure partie de son armée privée. Il sera en terrain découvert. Et c'est là que nous frapperons. »
Comme sur commande, un petit homme au visage de rat, dans une tunique grasse, se détacha du comptoir et se précipita vers leur banc. Il bougeait avec l'énergie nerveuse, furtive, d'un homme qui trafiquait une information bien plus précieuse que sa propre vie. Il s'approcha de leur table, les yeux papillonnant, et offrit une profonde courbette obséquieuse à la forme capuchonnée de Jager.
« Mon seigneur », piailla l'informateur, sa voix à peine un chuchotement. « J'ai les nouvelles pour lesquelles vous avez payé. »
Jager ne le regarda même pas. Il fit simplement un geste d'un seul doigt élégant vers l'espace vide sur le banc. « Parle. »
L'homme s'effondra pratiquement sur le siège, les mains tremblantes. « C'est au sujet de l'héritier Ferrum. Le domaine ducal a été une ruche d'activité ce matin. Un carrosse de voyage a été préparé avant l'aube. Il était… il était approvisionné pour un long voyage. Vers le sud. »
Kael se raidit, sa main saisissant instinctivement la garde de son épée. Jager, en revanche, resta parfaitement immobile, sa seule réaction étant l'élargissement lent de son sourire amusé.
« Il est en mouvement », chuchota l'informateur, les yeux écarquillés. « Lord Ferrum. Il a quitté le domaine il y a pas trois heures. Direction sud sur l'ancienne route commerciale. Et mes sources… mes sources au bureau du maître d'écurie… ils ont dit que l'escorte était minimale. Juste le carrosse, le cocher et sa garde personnelle. »
Le souffle de Kael se bloqua. C'était en train d'arriver. Exactement comme Jager l'avait prédit. Le roi avait quitté sa forteresse.
Jager tourna enfin la tête, la lueur verte dans sa capuche se fixant sur l'informateur terrifié. Il plongea la main dans une bourse à sa ceinture et lança une lourde bourse d'or sur la table. Elle atterrit avec un sourd bruit définitif.
« Votre information s'est avérée… adéquate », ronronna Jager. « Prenez votre paiement et disparaissez. Si je revois un jour votre visage, je ferai enlever par Kael ici. Comprenez-vous ? »
L'informateur arracha la bourse, les yeux presque sortis de leurs orbites face à son poids. Il hocha la tête frénétiquement, bredouillant ses remerciements et ses promesses de devenir un fantôme, avant de se détaler de la table et de se fondre à nouveau dans la tapisserie crasseuse de la taverne.
Un long silence tendu s'installa sur le banc. Kael vibrait pratiquement d'un mélange d'adrénaline et de terreur. Jager, en contraste, semblait savourer l'instant. Il remplit lentement sa coupe de vin, le liquide rouge captant la lumière tamisée de la taverne comme une coupe de sang frais.
Il leva la coupe en un toast silencieux à son subalterne.
« Tu vois, Kael ? » murmura-t-il, sa voix un bourdonnement bas et triomphant. « La patience. L'univers fournit. Notre cible a gracieusement décidé de quitter sa forteresse pour une promenade dans les bois. Avec rien d'autre que son ombre de garde du corps pour le protéger. »
Il but une longue, lente gorgée de vin, son sourire maintenant une entaille prédatrice dans l'obscurité de sa capuche.
« Ce serait terriblement impoli de notre part de ne pas lui offrir un comité d'accueil à sa mesure. »
La main de Kael se crispa sur son épée jusqu'à ce que ses jointures blanchissent. La terreur était toujours là, un nœud froid dans ses tripes. Mais elle se mêlait maintenant à l'exaltation familière de la chasse.
Le sourire de Jager s'élargit. Il pouvait sentir le basculement de son partenaire, de la peur vers la concentration. « Viens, mon ami », dit-il en se levant d'un seul mouvement fluide. « Ne faisons pas attendre notre jeune seigneur. Nous avons une piste à suivre. Et un chiot à éliminer. »