« Un beau sentiment. Et que je soutiens de tout cœur, » acquiesça le Roi en hochant la tête. « Mais sur la scène géopolitique, c'est aussi une déclaration de guerre. Une guerre d'idéologie. Nous, à Bethelham, affirmons que l'avenir appartient aux brillants, quel que soit leur sang. Les Altamiras d'Eldoria, une dynastie bâtie sur le socle ossifié de la suprématie du sang pur, y voient une menace existentielle. Ils ne peuvent pas permettre à notre philosophie de réussir. »
Il repoussa la seconde tasse de thé sur la surface polie de la table de cartes. « Une attaque contre la savante Airin n'a jamais été une question de "si", mon ami. C'était toujours une question de "quand" et de "comment". Son succès est un couteau pointé au cœur de tout leur ordre social. J'ai simplement choisi le moment et le lieu pour leur coup inévitable. »
Valerius baissa les yeux vers sa propre tasse, le liquide ambré reflétant le visage d'un homme qui était directeur depuis deux siècles, un protecteur de jeunes esprits. « Mais le risque… » protesta-t-il, sa voix affaiblie par le souvenir de la terreur sur les visages des étudiants. « La Princesse a failli être tuée. Vous avez placé votre propre fille sur le chemin d'un monstre. »
« Un risque calculé, » le corrigea Liam sur un ton lisse. « Et que j'ai pris seulement parce que j'avais déjà placé un monstre bien plus dangereux dans le jardin pour veiller sur eux. Ce qui nous amène à notre connaissance commune, l'estimé professeur Lloyd Ferrum. »
Le regard du Roi deriva vers la fenêtre, une expression de contemplation complexe, presque paternelle, sur son visage. « Quand je l'ai nommé dans votre corps professoral, ce n'était pas seulement pour bouleverser votre programme. C'était un placement stratégique. Je mettais mon dragon caché précisément là où je savais que les serpents finiraient par frapper. Et j'avais besoin de confirmer deux choses de mes propres yeux. »
Il leva un doigt. « Premièrement, la nature de la menace Altamira. Leur utilisation d'un Chevalier Maudit capable de contourner nos protections confirme mes renseignements sur leur dépendance croissante aux arts interdits, démoniaques. Cela prouve aussi qu'ils ont un agent à l'intérieur de votre Académie. Un renseignement précieux, bien que troublant. »
Il leva un second doigt. « Et deuxièmement… j'avais besoin de voir ce que ferait mon dragon quand il serait provoqué. Je l'observe, Valerius, bien plus étroitement qu'il ne le sait. Le garçon qui était un échec public bâtit maintenant un empire commercial d'une main et forge un projet industriel révolutionnaire de l'autre. Le canard un peu terne a maintenant la fille fougueuse du Marquis Kruts qui croque son visage dans ses appartements privés. Son duel avec son père est du domaine de la légende. L'Archiduc a mis un guerrier à l'épreuve et a trouvé un dieu. Ce garçon n'est pas une étoile montante ; c'est une supernova prête à exploser. »
Le Roi Liam se pencha en avant, sa voix tombant en un chuchotement conspirateur, ses yeux brillants de l'excitation d'un stratège maître qui vient de voir son pari le plus audacieux porter ses fruits parfaitement.
« Mais la pièce finale du puzzle, la clé de toute l'opération, était son lien avec la fille. Mes agents ont rapporté son… effondrement public au marché. Un homme de son pouvoir et de son contrôle nouveaux, pleurant ouvertement sur une simple vendeuse de légumes. C'était une anomalie psychologique profonde. Une qui suggérait une vulnérabilité, un instinct profond, irrationnel et farouchement protecteur lié spécifiquement à elle. Je ne connaissais pas la raison, mais je savais que c'était réel. Alors je l'ai placée dans sa classe. J'ai mis la personne qu'il était inexplicablement poussé à protéger directement sur le chemin de l'ennemi que je savais venir. C'était un test cruel, je l'admets. Mais nécessaire. »
Il se renversa, un air de profonde satisfaction sur son visage. « Je ne savais pas quelle forme prendrait son intervention. Je n'avais pas anticipé un second Esprit Transcendant de feu. Ce fut… une agréable surprise. Mais je savais, avec une certitude absolue, qu'il ne resterait pas à regarder cette fille être blessée. »
« Ainsi, vous voyez, mon cher Directeur, » conclut le Roi, « aujourd'hui n'était pas un désastre. C'était un succès retentissant. L'Académie n'était pas une cible ; c'était un pot de miel. Mes ennemis ont révélé leur jeu, et ma reine cachée a été protégée par un chevalier d'un pouvoir inimaginable. Et vous, mon ami, aviez une place au premier rang pour la pièce de théâtre politique la plus intéressante que ce royaume ait vue depuis une décennie. »
Valerius fixa son thé intact, la chaleur de la tasse ne faisant rien pour chasser le frisson qui s'était logé au plus profond de ses os. Il était venu au palais pour faire son rapport à son Roi sur une opération partagée réussie. Mais en écoutant la logique froide, précise et impitoyable derrière le plan, il se rappela une vérité simple et terrifiante. Il y avait des dragons dans son jardin, oui. Mais le plus grand, le plus dangereux dragon de tous était assis là, sur le trône, jouant avec le destin du monde entier comme s'il s'agissait d'une simple partie d'échecs.
Un long silence profond s'installa sur le bureau du Roi. Le seul son était le faible bourdonnement lointain de la cité capitale bien en contrebas, un son qui semblait souligner l'immense échelle de la partie dont on discutait. Le Directeur Valerius releva enfin la tête, ses yeux anciens emplis d'une nouvelle compréhension sobre. Le choc brut des événements du jour s'était retiré, remplacé par l'esprit analytique d'un maître érudit qui venait d'être témoin d'un phénomène défiant tout précédent établi. Il était venu faire son rapport à son Roi, et maintenant, il offrait son évaluation finale, réfléchie.
« Votre Majesté, » dit-il, sa voix retrouvant sa gravité familière et résonnante, « j'ai analysé chaque rapport, recoupé chaque témoignage et passé en revue mes propres observations. Ma conclusion est sans équivoque. Votre décision de placer Lord Ferrum au sein de l'Académie n'était pas simplement un choix sage ; c'était un acte de prévoyance profonde, presque prophétique. Le garçon est une merveille. »
Le Roi Liam Bethelham, qui observait son Directeur avec une intensité calme et entendue, laissa un lent sourire satisfait effleurer ses lèvres. Il se détourna du panorama à couper le souffle de la fenêtre, ses yeux couleur de miel brillants de la lumière d'un stratège justifié. « Ainsi, le dragon que j'ai placé dans ton jardin a montré son feu. Je suis ravi d'entendre que ma confiance n'était pas mal placée. Dis-moi, Valerius, quelle est la nature précise de la merveille que tu as vue ? »
Valerius se pencha en avant, ses vieilles mains jointes sur la surface polie de la table de cartes en chêne. « Ce n'est pas une seule chose, Votre Majesté, mais une confluence de plusieurs. Nous avons déjà vu des prodiges. De jeunes talents qui saisissent la théorie magique complexe ou manifestent une affinité naturelle pour l'épée. Mais Lloyd Ferrum… il n'est pas un prodige dans un seul domaine. Il est un prodige dans tous. Ses entreprises commerciales remodelent déjà l'économie du duché. Son esprit stratégique, comme l'a démontré son démantèlement public des machinations de son oncle, est aussi aiguisé que celui de n'importe quel général sous vos ordres. Et son pouvoir… »
Le Directeur fit une pause, secouant la tête dans une incrédulité persistante. « À son âge, avoir atteint le stade de Transcendance est un exploit qui serait consigné dans les annales de l'histoire. Mais il ne l'a pas seulement atteint. Il l'a maîtrisé. Le contrôle dont il a fait preuve, la synergie avec ses Esprits… c'était impeccable. Il opère, sans aucun doute, déjà au niveau Commandant. Un Commandant, à dix-neuf ans. C'est un concept si absurde que si je ne l'avais pas vu de mes propres yeux, j'aurais fait fouetter le rapporteur pour propagation de fictions absurdes. »
Le sourire du Roi s'élargit. C'était la confirmation qu'il cherchait, la validation de son pari à haut risque. « Un Commandant, » songea-t-il, le mot ayant le goût de la victoire. « Si jeune. Il bâtit des empires de savon et de sel d'une main et commande aux dieux de l'autre. Il est vraiment le fils de son père, et pourtant, il est quelque chose de plus. »
Une ombre d'inquiétude traversa le visage de Valerius. « Il y a, cependant, une complication mineure, Votre Majesté. Une complication politique. La Princesse Isabella. » Il choisit ses mots avec la diplomatie soignée d'un homme qui était à la fois un sujet loyal et un mentor pour la jeune fille en question. « Sa Hauteur porte un… regard peu favorable sur notre nouveau professeur. Son amitié avec sa sœur, Lady Jothi, a teinté sa perception. Elle voit le garçon d'autrefois, l'échec public, et elle ne peut concilier cette image avec l'homme d'aujourd'hui. Elle considère sa nomination comme une insulte personnelle, une tache sur le prestige de l'Académie. »
Le Roi Liam laissa échapper un petit rire dédaigneux, agitant la main comme pour chasser une mouche importune. « Isabella est une fille passionnée et brillante, mais son cœur galope souvent devant sa tête. Elle voit le monde en couleurs nettes et dramatiques de bien et de mal, d'honneur et de déshonneur. Elle n'a pas encore appris à apprécier l'art subtil et beau des nuances de gris où réside le vrai pouvoir. »