Sa seconde persona, celle de PDG et d'Innovateur en chef des Élixirs Purificateurs Ferrum, était une force de la nature commerciale. Dans les quelques heures qu'il consacrait chaque jour à ses affaires, il gérait un empire aux côtés de la brillante Mei Jing et de la charismatique Tisha. La marque AURA était désormais un nom familier parmi l'élite, son succès une réalité indéniable. Mais Lloyd regardait déjà au-delà. Les plans pour la lessive en poudre « Radiance » étaient finalisés, et la proposition initiale, révolutionnaire, du « Projet Saumure » avait été développée en un plan d'affaires complet qui avait laissé son père, l'Archiduc, dans un silence stupéfait, teinté de fierté. Il n'était plus un simple vendeur de savon ; il devenait un titan de l'industrie, ses entreprises prêtes à remodeler les fondations économiques mêmes du royaume.
C'était sa troisième persona, secrète, qui constituait le véritable moteur de son ascension. Dans les heures volées, calmes, de chaque journée — un long après-midi, une nuit silencieuse — il se retirait dans son bureau scellé, franchissait le voile de la réalité, et devenait le guerrier.
La Ferme d'Âmes devint son véritable foyer. Les Broussailles Sauvages, son creuset.
Il vivait et respirait la chasse. L'effet de dilatation temporelle était sa plus grande arme, lui permettant de compresser des semaines d'expérience de combat en une seule journée. La leçon initiale, douloureuse, de sa première rencontre avec les sangliers avait été gravée dans sa mémoire. Il ne tenta plus jamais de Fusion d'Âme. Il ne remit plus jamais son propre corps physique en première ligne. Il devint un vrai commandant, un général dirigeant ses forces depuis une distance sûre, stratégique.
Sa maîtrise sur ses esprits grandit de façon exponentielle. Il apprit à utiliser Iffrit non plus comme un marteau, mais comme un scalpel de feu, créant des jets de flamme précis, contrôlés, pour rabattre les sangliers, leur couper la retraite, dresser des murs de chaleur qui étaient autant une arme psychologique que physique. Lui et la Fée Croc perfectionnèrent leur synergie, leurs esprits si parfaitement accordés que ses pensées devenaient ses actions sans le moindre délai. Sa foudre n'était plus seulement un outil de paralysie ; c'était une toile complexe de déni de zone, une symphonie d'étourdissements, de ralentissements et d'éclairs en chaîne qui pouvait démanteler une charge avant qu'elle ne commence.
Son propre rôle au combat évolua également. Il devint le tireur d'appui ultime. Depuis un point de vue sûr, ses javelots de Sang d'Acier devinrent des messagers de la mort silencieux, invisibles. Son habileté atteignit le point où il pouvait en lancer trois à la fois, chacun visant une cible vitale différente. Il s'exerça à utiliser ses Yeux à Anneau Noir, non pour des attaques directes, débilitatantes, trop coûteuses, mais pour des affaiblissements subtils, à large zone. Un « Sceau de Désorientation Mineure » jeté sur un troupeau entier provoquait un retard fractionnel dans leurs réactions, un instant de confusion que ses esprits saisissaient pour prendre l'avantage.
Chaque chasse était une épreuve brutale, épuisante, mentalement drainante. Il passait ce qui ressemblait à des jours dans la savane brûlante de soleil, se battant, se reposant, se battant encore, poussant son esprit et son noyau de puissance à leurs limites absolues. La fatigue était une présence constante, rongeante, une lassitude profonde, au niveau de l'âme, qui était le prix de sa croissance accélérée.
Mais les récompenses étaient indéniables.
Son solde de Pièces de Ferme, la vraie monnaie de son pouvoir, commença à grimper à un rythme vertigineux. Le goutte-à-goutte passif, régulier, du travail infatigable de son Écho sur les Plaines de Slimes était une base constante, réconfortante. Mais les apports massifs, en sommes forfaitaires, de ses propres chasses au sanglier étaient le vrai moteur de sa progression. La quête « Abattage Sauvage », avec sa récompense de 150 PF pour vingt sangliers, devint son occupation principale. Il l'accomplit une fois, puis deux, puis cinq, puis dix fois.
Les chiffres sur son registre interne grandirent avec une certitude satisfaisante, implacable. 350… 500… 650… 800…
Il regarda sa richesse s'accumuler avec la satisfaction froide, détachée, d'un investisseur chevronné observant son portefeuille s'envoler. Chaque pièce était un témoignage de sa discipline, une validation de sa stratégie. Il résista à la tentation de la dépenser en améliorations mineures, en nouvelles compétences, en bonus temporaires. Il avait un objectif unique, ambitieux en tête, une cible qui avait semblé impossiblement lointaine quelques semaines à peine plus tôt.
Un soir, après une session particulièrement éprouvante à la Ferme qui avait duré quarante-huit heures subjectives, il réapparut dans son bureau. Il ressentit le décalage temporel familier, brutal, la fatigue mentale profonde de deux jours de combat brutal comprimés dans l'espace d'un seul après-midi. Il était vidé, endolori, utterly épuisé.
Il s'affala dans le fauteuil derrière son bureau, la solidité confortable, bien réelle, de celui-ci une ancre bienvenue. Il ferma les yeux, son esprit une ruche calme, bourdonnante, d'analyse post-combat. Il prit une grande inspiration, puis, avec un sentiment de triomphe sombre, durement gagné, il vérifia son solde.
Les chiffres brillaient dans son esprit, clairs, brillants, beaux.
[Solde actuel : 900 PF]
Neuf cents Pièces de Ferme. Le chiffre était un monument. Il témoignait des dizaines de troupeaux de sangliers furieux, puissants, qu'il avait abattus. Il témoignait des innombrables heures d'effort mental et spirituel qu'il avait endurées. Il représentait la récolte brutale, sanglante, et efficace de sa guerre secrète, privée. Chaque pièce était forgée dans le feu de la rage d'Iffrit, affûtée par le tranchant de la foudre de la Fée Croc, et frappée à la monnaie dure, froide, de sa propre volonté indomptable.
Il resta assis dans le crépuscule qui s'épaississait de son bureau, le monde au-delà de sa fenêtre peint des couleurs douces, gentilles, du soir, un contraste stark, paisible, avec la violence dure, blanchie par le soleil, du monde qu'il venait de quitter. La dichotomie profonde de son existence n'avait jamais été plus claire. Il était un être de deux mondes, un homme vivant deux vies, et il commençait à maîtriser l'art de les équilibrer sur le fil du rasoir de sa concentration.
L'épuisement était une présence physique, un lourd manteau drapé sur son âme. Mais en dessous, un nouveau courant puissant s'écoulait. C'était un sentiment de confiance profonde, inébranlable. Pas la confiance arrogante, fragile, d'un jeune homme qui n'a connu que la victoire, mais la certitude profonde, calme, d'un vétéran qui a affronté ses limites, qui a été brisé et s'est reconstruit plus fort.
Il avait maintenant un chemin clair, durable, et terrifiantement efficace vers le pouvoir. Le cycle était parfait. Ses entreprises du monde réel, l'empire AURA et le naissant Projet Saumure, étaient des juggernauts commerciaux qui généraient l'immense richesse dont il avait besoin pour maximiser ses conversions quotidiennes de Pièces du Système. Ces Pièces du Système, à leur tour, lui permettaient d'acheter les améliorations critiques pour ses capacités fondamentales — son Sang d'Acier, ses Yeux à Anneau Noir, les compétences de ses esprits.
Mais le vrai moteur de sa croissance était la Ferme d'Âmes. C'était son terrain d'entraînement, son générateur de ressources, son sanctuaire temporel. Les Pièces de Ferme qu'il y gagnait étaient la clé pour améliorer le Système lui-même, pour débloquer de nouvelles fonctionnalités, pour rendre l'ensemble du moteur de son pouvoir plus efficient.
Il était devenu un écosystème auto-suffisant d'acquisition de pouvoir. Chaque partie de sa vie nourrissait et alimentait les autres dans une boucle parfaite, continue, de croissance exponentielle.
Il regarda à nouveau son solde. Neuf cents. La prochaine mise à jour majeure du Système d'Agriculture, dont les détails étaient encore verrouillés et cachés, coûtait mille pièces. Il n'en manquait plus que cent. Une chasse réussie de plus. Une quête « Abattage Sauvage » de plus accomplie. C'était si proche qu'il pouvait en goûter la saveur.
Un nouvel horizon se levait. La lutte initiale, désespérée, pour la survie, la course réactive, frénétique, pour accumuler le pouvoir nécessaire à affronter les fantômes de son passé, était terminée. Ce'avait été la phase du guerrier, du soldat livrant une bataille défensive depuis une position compromise.
À présent, il entrait dans une nouvelle phase. La phase de l'empereur.
Il ne se contentait plus de réagir aux menaces. Il construisait proactivement un empire de pouvoir si vaste, si inexpugnable, que n'importe quelle menace se briserait contre ses murs comme des vagues contre une falaise de granit. Sa vision s'étendait au-delà de la simple survie face à ses ennemis réincarnés. Son nouvel objectif était d'accumuler un niveau de pouvoir si absolu, si fondamentalement écrasant, que lorsqu'il choisirait enfin de les affronter, ce ne serait pas une bataille. Ce serait une exécution.
C'était le vrai don de la Ferme d'Âmes. Elle ne lui avait pas seulement donné un lieu pour s'entraîner ; elle lui avait donné une nouvelle perspective. Elle lui avait donné le temps et les ressources pour penser non plus comme un soldat coincé dans une tranchée, mais comme un dieu planifiant la création d'un nouveau monde.
Il se leva, la lassitude dans ses os ressemblant maintenant moins à un fardeau qu'à la courbature satisfaisante d'une dure journée de travail. Il marcha jusqu'à la fenêtre et regarda les lumières scintillantes de la capitale commencer à s'éveiller pour la nuit. Là-bas, en bas, les jeux politiques continuaient. Les murmures et les complots des nobles et des rois se jouaient dans leur rythme lent, prévisible. Ses ennemis étaient là aussi, bougeant dans l'ombre, confiants dans leur pouvoir, sûrs de leur connaissance des règles de leur monde.
Ils n'avaient aucune idée. Ils ne pouvaient pas concevoir la vraie nature du jeu auquel il jouait. Tandis qu'ils complotaient pour un mois, lui vivait une demi-année. Tandis qu'ils s'entraînaient pour une saison, lui livrait cent batailles. Il opérait sur une ligne de temps qu'ils ne pouvaient même pas percevoir, bâtissant une forteresse dans une dimension dont ils ignoraient l'existence.
Un sourire lent, froid, et utterly confiant, effleura ses lèvres. La chasse était loin d'être finie. Le vrai travail ne faisait que commencer. Mais pour la première fois depuis sa réincarnation, pour la première fois depuis qu'il avait été plongé dans ce nouveau monde, dangereux et beau, Lloyd Ferrum ressentit quelque chose qui avait été un concept étranger pendant très longtemps.