Il éprouva une poussée de gratitude profonde pour l'homme qui se tenait si silencieusement devant lui. Ken Park n'était pas qu'un garde du corps. C'était une arme d'une précision inégalée, une agence de renseignements à lui tout seul. Sa loyauté était un bouclier, et sa compétence, une épée.
« C'est... impeccable, Ken », dit Lloyd, relevant enfin les yeux du registre, sa voix emplie d'une admiration sincère, sans fard. « Absolument impeccable. Vous m'avez donné tout ce dont j'avais besoin, et plus encore. »
Ken inclina la tête, un unique hochement fractionné. C'était la seule reconnaissance dont il avait besoin. Les louanges étaient sans importance. La réussite de la mission était la seule récompense qui comptait.
« Poursuivez votre surveillance », ordonna Lloyd, son esprit basculant déjà du recueil de renseignements à la planification opérationnelle. « Je veux connaître chaque mouvement de Jacob Croft. Chaque rencontre qu'il prend. Chaque pièce qu'il dépense. Mais n'intervenez pas. N'interférez pas. Pas encore. Le moment d'agir viendra, mais ce sera nous qui le choisirons. Nous frapperons à nos conditions. »
« Compris, jeune seigneur », répondit Ken. Il patienta un instant, et lorsqu'il fut clair que Lloyd n'avait pas d'autres ordres immédiats, il se contenta de pivoter, et avec ce même silence liquide, déconcertant, il disparut, se fondant à nouveau dans les ombres de la pièce, laissant Lloyd seul avec son arme nouvellement acquise.
Lloyd s'affala dans son fauteuil, le cuir bon marché du registre du traître frais sous ses doigts. Il ressentit ce frisson froid et familier de la chasse, cette joie nette, tranchante, d'un général qui prépare une bataille dont il sait, avec une certitude absolue, qu'il la gagnera. Il avait le livre de jeu de son ennemi. Il avait la carte de leur forteresse. Il ne restait plus qu'à planifier l'assaut.
Il se tourna vers la première page du registre, se préparant à la relire une seconde fois, à en mémoriser chaque détail, à graver dans sa mémoire toute cette entreprise criminelle et pathétique avant de la livrer aux flammes. Ses yeux parcoururent la première section, celle sur la composition du produit contrefait, un sourire méprisant aux lèvres. Huile de poisson rance. Chaux éteinte. Mousse langue-de-grenouille. C'était une recette pour une éruption cutanée, pas pour un savon. Une imitation grossière, presque risible.
Il lut la liste des ingrédients, puis les notes sur leur procédé. Et puis, il se figea.
Son sourire s'effaça. L'exaltation triomphale dans ses veines se mua en une boue glacée, nauséeuse, en un instant. Sa main, posée sur la page, se mit à trembler, presque imperceptiblement. Il relut la ligne. Puis une seconde fois. Et une troisième. Mais les mots ne changeaient pas.
Une note de l'opératif de Ken, un détail si minuscule, en apparence si insignifiant, qu'il avait été enterré dans l'analyse technique de leurs méthodes :
« ...les sujets ont été observés tentant de créer une variante liquide à l'aide d'une lessive plus douce dérivée de la potasse, une technique qu'ils semblaient comprendre en principe mais qu'ils manquaient de compétence pour exécuter efficacement. L'infusion de parfum a été tentée tard dans le processus, après le chauffage principal, selon une méthodologie spécifique, répétée. Et enfin, leurs tentatives pour reproduire le mécanisme du distributeur, bien que grossières, montraient une compréhension fondamentale d'un système de clapet anti-retour et de piston... »
Le sang quitta le visage de Lloyd. La pièce, qui avait ressemblé à une salle de commandement, devint soudain un tombeau. Sa victoire, sa confiance, son monde entier, se brisèrent en un instant.
La lessive. Le procédé d'infusion. La mécanique du distributeur. Ce n'était pas du domaine public. Ce n'étaient pas des choses qu'un contrefacteur grossier aurait pu rétro-ingénier à partir d'un pain de savon volé. C'étaient des secrets fondateurs. Des secrets connus d'une poignée de personnes. Des secrets connus du seul cercle de confiance, du noyau dur de sa propre équipe. L'équipe qu'il avait, si sottement, commencé à considérer comme sa famille.
Le registre gisait ouvert sur le bureau, sa couverture de cuir bon marché semblant se moquer de lui, l'écriture nette, angulaire, du rapport de Ken se brouillant en un gribouillage sans sens. Les mots dansaient devant les yeux de Lloyd, chacun une fléchette empoisonnée à part entière. Lessive plus douce dérivée de la potasse. Infusion de parfum tentée tard dans le processus. Compréhension fondamentale d'un système de clapet anti-retour et de piston.
La terreur glacée qui avait commencé comme une piqûre dans ses entrailles se propagea maintenant dans ses veines comme un poison cryogénique, le gelant de l'intérieur. Il resta parfaitement immobile dans le silence opulent du cabinet, le monde rétréci aux mots accablants de la page. Son esprit, l'instrument brillant, analytique, du général de division, qui avait si froidement disséqué la mécanique des engins de siège et les conspirations politiques, se retournait maintenant vers l'intérieur, pratiquant une autopsie brutale, agonisante, sur sa propre naïveté.
Il avait été si concentré sur la menace extérieure, sur les organisations occultes et les fantômes de son passé, qu'il n'avait jamais, pas une seule fois, envisagé la possibilité que l'ennemi se trouve déjà à l'intérieur des murs. Il avait bâti une forteresse d'innovation et de commerce, s'entourant d'une équipe triée sur le volet d'individus brillants, dévoués. Il leur avait fait confiance. Il avait fêté avec eux, ri avec eux, partagé sa vision avec eux. Il avait, dans un moment de vulnérabilité profonde, inhabituelle, même commencé à les voir comme une sorte de famille.
Et l'un d'eux, l'un de ses proches de confiance, était un traître.
La réalisation n'était pas un choc soudain, explosif. C'était une implosion lente, nauséeuse, un effondrement des fondations mêmes de sa vie nouvelle. Chaque souvenir des dernières semaines, chaque succès partagé, était instantanément, rétroactivement, souillé.
Il revit Alaric, le visage illuminé d'une passion académique, expliquant méticuleusement l'indice de saponification de l'huile d'amande. Cette passion était-elle sincère, ou un masque pour un homme qui consignait soigneusement chaque secret de la formule pour le vendre au plus offrant ?
Il revit Borin, son enthousiasme bruyant, une force chaotique constante, concevant la roue à aubes, le mécanisme de brassage. Son génie inventif était-il vraiment si innocent, ou avait-il « amélioré » les plans de façon à les rendre plus faciles à reproduire, plus faciles à voler ? Sa loyauté allait-elle à Lloyd, ou au plus offrant capable de financer son explosion suivante, plus spectaculaire ?
Il revit Lyra, la pragmatique au regard perçant, son esprit une forteresse d'efficacité logistique, celle qui avait le premier identifié la faiblesse dans la conception de la valve de son distributeur et proposé le scellant alchimique. Avait-elle proposé cette solution pour renforcer son produit, ou pour mieux en comprendre la mécanique afin de revendre cette connaissance à ses rivaux ?
Il revit Jasmin, sa première recrue, sa contremaîtresse loyale, sa gratitude timide si brute, si sincère. Mais le désespoir est un puissant moteur. La maladie de sa mère, le poids écrasant de la pauvreté... la Main Dorée, ou quelqu'un derrière elle, aurait-elle pu lui offrir davantage ? Un remède, peut-être, en échange de quelques secrets chuchotés sur les plannings de production et les fournisseurs d'ingrédients ? La pensée était une douleur physique, tordue.
Il revit Tisha, le cœur charismatique de leurs relations publiques, la femme qui pouvait charmer un dragon et gérer une foule. Son réseau de contacts en ville était vaste, sa connaissance de la classe marchande inégalée. Avait-elle utilisé cette connaissance pour les aider, ou pour identifier la guilde mécontente parfaite pour agir comme mandataire de cette attaque ?
Même Mei Jing, sa générale du commerce brillante, impitoyable, l'architecte de leurs triomphes marketing. Son ambition était aussi vaste que la sienne. Sa loyauté allait-elle vraiment à lui, à la marque AURA ? Ou au profit, pur et simple ? Un rival lui avait-il offert une meilleure affaire, une part plus large dans un autre empire ?
Non. Il tenta d'enrayer ce train de pensée. Pas Mei Jing. Pas Tisha. Pas Jasmin. La confiance qu'il leur avait accordée lui semblait trop réelle, leur loyauté trop durement gagnée. Mais la logique froide, dure, de la situation était inéluctable. La fuite devait provenir de quelqu'un possédant une connaissance intime de toute leur opération, des formulations chimiques précises à l'ingénierie mécanique du distributeur. Il fallait que ce soit quelqu'un de l'équipe noyau. Quelqu'un qui avait siégé dans son cabinet, partagé sa nourriture, fêté leur succès.
Le sentiment de trahison était une chose physique, corrosive, rongeant les fondations de son monde soigneusement reconstruit. La solitude qu'il avait ressentie avant, l'isolement de son existence secrète, revint en force, désormais aiguisée par le tranchant amer de la paranoïa. Il était entouré d'alliés, d'amis, d'une famille de sa propre fabrication. Et il ne pouvait plus faire confiance à un seul d'entre eux.
Il s'affala dans son fauteuil, le velours opulent lui donnant l'impression de la bure, le silence de la pièce un poids étouffant. Qui ? Pourquoi ? La cupidité ? C'était le mobile le plus simple. La Main Dorée de Jacob Croft était une opération de bas niveau. Ils n'auraient pas les ressources pour offrir un pot-de-vin assez conséquent pour retourner quelqu'un comme Mei Jing ou les alchimistes. Mais peut-être n'étaient-ils pas les vrais commanditaires. Peut-être n'étaient-ils que la façade, les pions jetables, pour une entité bien plus puissante, bien plus ombreuse.
Rubel ? Non. Cela semblait... différent. Trop commercial. Trop axé sur la destruction de son entreprise, pas seulement de sa réputation. Les Altamira ? Possible. Déséquilibrer l'économie des Ferrum serait un coup stratégique puissant. Mais là encore, la méthode semblait trop directe, trop... sordide. Cela manquait du poison subtil, politique, pour lequel ils étaient connus.