Victor, qui s'abreuvait du son de ses propres insultes venimeuses, ressentit soudain un frisson glacé lui remonter le long de la colonne vertébrale. La satisfaction grisante de sa rage s'évapora, remplacée par une peur primitive, instinctuelle, qu'il n'avait jamais connue. Il s'attendait à un cri, à une ruée, à une réponse émotive et maladroite qu'il aurait aisément contrée. Il ne s'attendait pas à cela. À ce vide calme, tranquille, et utterly, comprehensively, terrifiant. Il vit le changement dans les yeux de Lloyd, et pour la première fois de sa vie arrogante et choyée, il comprit la différence entre un rival et un prédateur. Il venait de commettre une erreur fatale, une erreur de catégorie.
« Tu as un sens de la conservation de soi bien médiocre, Victor », la voix de Lloyd fut un murmure bas, tranquille, utterly dépourvu d'inflexion. Ce n'était pas la voix de l'héritier maladroit, ni celle du conférencier assuré. C'était la voix du Major Général, le ton froid, clinique, qu'il employait pour analyser une cible avant sa neutralisation. C'était la voix d'un homme posant une évaluation finale, dispassionnée, avant d'appuyer sur la détente.
Avant que Victor ne puisse bredouiller une réponse, avant même qu'il ne songe à lever la main pour se défendre, avant que la princesse Isabella ne puisse prononcer le mot sec et impératif qui se formait sur ses lèvres, Lloyd agit.
Il ne bougea pas les pieds. Il ne bondit pas. Il se contenta de… lever les mains, paumes ouvertes.
L'air de la pièce se déchira avec un bruit de mille chuchotements métalliques. Du sol, des murs, de l'air même autour de Victor, ils jaillirent. Des chaînes luisantes, solides, d'acier Ferrum poli, chaque maillon parfaitement formé, impossiblement résistant, surgirent dans l'existence. Ce n'étaient pas des constructions d'énergie éphémères ; elles étaient tangibles, réelles, et vibraient d'une puissance contenue, terrifiante.
Elles se muevrent avec la vitesse silencieuse, inéluctable, de vipers frappant.
Une chaîne jaillit du sol, s'enroula autour des chevilles de Victor, lui arracha les pieds de sous lui avec une force brutale, irrésistible. Il poussa un cri de surprise choc alors que son monde basculait, son équilibre perdu. Mais il ne heurta pas le sol.
Une autre chaîne fouetta l'air, s'enroula autour de sa taille, stoppa sa chute, le maintint suspendu, impuissant, à quelques pouces du sol. Deux autres s'élancèrent, liant ses bras du poignet à l'épaule, les plaquant contre ses flancs, le rendant utterly immobile. Une chaîne finale, plus fine, plus délicate, glissa et s'enroula doucement, presque moqueusement, autour de sa gorge, ne l'étranglant pas, mais s'y posant, une promesse froide et métallique de ce qui pourrait suivre.
L'événement entier, de l'éruption des chaînes à l'incapacitation complète, humiliante, de Victor, dura moins d'une seconde, breathtaking. Il pendait là, une marionnette ficelée dans une toile d'acier luisant, son visage un masque de stupeur terrifiée, incrédule.
Les étudiants haletèrent, une inspiration collective, brutale. Borin Ironhand, le fils du forgeron, fixa les chaînes, la mâchoire pendante, son esprit professionnel peinant à comprendre la métallurgie impossible qu'il venait de voir. Le métal… il n'avait pas été forgé. Il avait été… voulu dans l'existence. Le visage même de la princesse Isabella était un masque pâle, figé d'étonnement, ses yeux bleu glacier grands ouverts dans une compréhension naissante, presque craintive. Ce n'était pas le Sang de Fer maladroit des branches cadettes. C'était autre chose. Quelque chose de plus ancien. Quelque chose de bien, bien plus puissant. C'était le véritable, légendaire Sang d'Acier de la ligne principale, un pouvoir qu'elle n'avait jamais lu que dans les chroniques royales les plus secrètes, les plus restreintes. Et il était manié avec une maîtrise terrifiante, sans effort.
Lloyd se tenait devant son rival capturé, impuissant, les extrémités des chaînes semblant couler non pas de ses mains, mais de l'espace même autour de lui, témoignage de son contrôle absolu. Ses yeux froids, vides, restaient fixés sur ceux, terrifiés, de Victor.
« Permets-moi de te donner une leçon, Victor », la voix de Lloyd était toujours un murmure calme, glacé. « Une leçon de conséquences. La première partie de ta leçon est celle-ci : une insulte à mon encontre est une affaire personnelle. Agaçante, oui. Mais en définitive, insignifiante. Je suis, comme tu l'as si aimablement souligné, un fils indigne. »
Il marqua une pause, laissant les mots flotter dans l'air silencieux, chargé. « Mais une insulte à mon père, l'Archiduc de ce royaume… ce n'est pas une affaire personnelle. C'est un crime politique. Un acte de sédition. Une insulte à ma mère, la Duchesse, est une atteinte à l'honneur non pas d'une, mais de deux grandes maisons. »
Il fit un pas lent vers lui, les chaînes bourdonnant doucement, se resserrant d'une manière presque imperceptible, arrachant à Victor un petit halètement étouffé.
« Et cela nous amène à la seconde partie de ta leçon, Victor », continua Lloyd, sa voix tombant encore plus bas, devenant un son de pure menace pédagogique, froide. « C'est la leçon des dynamiques de pouvoir. Tu crois que le pouvoir, c'est la capacité de brandir une épée, de lancer un sort. Tu es un enfant, qui joue avec des jouets d'enfant. »
Il concentra sa volonté, non sur les chaînes, mais sur le lien avec Fée Croc, ce fleuve tranquille de foudre toujours présent maintenant, au plus profond de lui. Il y puisait une infime, infinitésimale fraction de ce pouvoir, pas assez pour former une lance, pas même assez pour créer une étincelle visible. Juste… un courant. Un flux bas, contrôlé, invisible, d'énergie pure.
Et il le canalisa, par la pensée, dans les chaînes d'acier qui liaient Victor.
Le corps de Victor ne se convulsa pas violemment. Il n'y eut ni flash, ni son. Il n'y eut qu'un blocage soudain, absolu, et silencieux, de chaque muscle de son corps. Ses yeux s'écarquillèrent dans un cri muet de pure agonie unadulterated alors qu'un courant de basse tension, de haut ampérage, le parcourait. Ce n'était pas la douleur brûlante, saisissante, d'un éclair. C'était une agonie plus profonde, plus insidieuse, la sensation de chaque terminaison nerveuse mise à feu simultanément, une électrocution interne, silencieuse, completely invisible pour les spectateurs, mais qui était, pour Victor, un enfer privé, personnel, et absolu. Il ne pouvait pas crier. Il ne pouvait pas bouger. Il ne pouvait que pendre là, son corps rigide, son visage un masque contracté de tourment silencieux, choqué, un faible gargouillement s'échappant de sa gorge paralysée.
« Le vrai pouvoir, Victor », chuchota Lloyd, ses yeux froids, vides, fixés sur ceux, agonisés, de son rival, « ce n'est pas de gagner un duel. C'est le contrôle. Le contrôle absolu. La capacité d'infliger des conséquences, précisément, silencieusement, avec une finalité undeniable, unforgettable. »
Il maintint le courant une seconde de plus, longue, agonisante, gravant la leçon non seulement dans l'esprit de Victor, mais dans son âme même. Puis, aussi vite que cela avait commencé, il le relâcha. Le courant cessa. Les chaînes se détendirent, se dissolvant à nouveau dans le néant avec un léger sifflement chuchoté.
Victor s'effondra au sol dans un tas boneless, gémissant, son corps tremblant uncontrollably, un mince filet de bave s'écoulant du coin de sa bouche. Il n'était pas blessé physiquement, pas d'une manière qui laisserait une marque visible. Mais il était brisé. Utterly, comprehensively, brisé. L'héritier vicomtal arrogant, confiant, avait disparu, remplacé par un garçon terrifié, tremblant, qui venait d'apercevoir un pouvoir si loin au-delà de sa compréhension qu'il avait pulvérisé son monde entier.
Lloyd le regarda d'en haut, son expression à nouveau un masque de neutralité froide, sans émotion. La leçon était terminée.
L'après-leçon fut un silence si profond qu'on eût dit que l'air avait été volé des poumons du monde. Victor gisait au sol, une témoignant froissé, tremblant, de la différence entre l'intimidation de cour de récréation et la réalité froide, dure, des conséquences politiques. Ses deux acolytes, qui étaient restés figés sur place depuis l'apparition des chaînes, avaient maintenant l'air de pouvoir s'évanouir de sheer, second-hand terreur. Ils fixèrent leur chef déchu, puis Lloyd, leurs visages pâles, bouches béantes, masques de peur pure, unadulterated.
Les autres étudiants étaient dans un état de choc similaire. Borin Ironhand, le fils du forgeron, fixait l'endroit où les chaînes avaient disparu, les mains tremblant légèrement, son esprit luttant manifestement pour traiter la métallurgie impossible qu'il venait de voir. Pip le gnome avait laissé tomber sa libellule clockwork, qui gisait maintenant tressaillante sur le sol, oubliée. La sérénité habituelle de Nira de Silverwood avait disparu, remplacée par un regard écarquillé, presque craintif, d'awe. Ils avaient tous senti le basculement de pouvoir, l'autorité froide, absolue, qui émanait de leur nouveau professeur. Ils étaient venus en cours en s'attendant à un excentrique. Ils avaient trouvé un prédateur. Un prédateur calme, poli, et utterly, terrifyingly, dangereux.
Lloyd les ignora tous. Il marcha calmement vers l'estrade, reprit son bâton de charbon, et se tourna vers le tableau ardoise vierge. Comme si de rien n'était. Comme si un homme ne gémissait pas actuellement sur le sol à quelques pas.
« Maintenant », dit-il, sa voix retrouvant le ton calme, nivelé, d'un professeur, though now imbued d'une autorité indéniable, glaciale, qui n'était pas là avant. « Comme je le disais avant que nous ne soyons si… grossièrement… interrompus. L'économie du pouvoir. » Il recommença à tracer sur le tableau, sa main parfaitement stable. « Revenons aux défis logistiques de l'empennage des flèches… »
Il démontrait délibérément, calculatedly, que l'incident terrifiant dans son ensemble n'avait été rien de plus qu'une interruption mineure pour lui. Un morceau de poussière à chasser de sa manche. Une mouche agaçante à écraser. L'impact psychologique de ce dédain casual, contemptuous, était, à sa manière, encore plus dévastateur que le physique. Il cimentait sa position non seulement comme professeur, mais comme un être opérant à un niveau si loin au-dessus d'eux que leurs mesquines querelles étaient utterly, completely, insignifiantes.