Elle se tenait devant un unique et magnifique rosier, ses fleurs d'un pourpre profond, velouté, de la couleur du vin renversé. Elle ne s'entraînait pas, ne lisait pas, ne s'adonnait à aucune activité discernable. Elle était simplement… là. Le dos tourné, sa silhouette voilée, immobile, d'un bleu saphir sur le vert vibrant du jardin. Elle était perdue dans ses pensées, la tête légèrement inclinée, comme si elle contemplait la beauté parfaite, silencieuse, d'une rose unique, sans défaut.
Son premier instinct fut de battre en retraite. De se fondre à nouveau dans les ombres du sentier, de la laisser à ses pensées privées, insondables. Leurs interactions, même les plus récentes, moins glaciales, restaient empreintes d'une tension délicate, à hauts risques. Il n'avait nulle envie de briser la paix fragile de l'après-midi par une énième tentative de conversation maladroite, mal avisée.
Il commença à pivoter, mais alors, elle parla. Sa voix était un murmure bas, tranquille, presque partie intégrante des doux bruits du jardin, pourtant elle lui parvint avec une clarté saisissante.
« Le tableau », dit-elle, sans se retourner, sans reconnaître qu'elle avait même su qu'il était là. « Je l'ai vu. Sur la place de la ville. Je rentrais de… de rendre visite à ma mère. »
Lloyd se figea, sa retraite avortée. Il se tourna à nouveau, le regard rivé sur sa forme immobile, élégante. Elle l'avait vu. La « fille AURA ». Leur chef-d'œuvre d'art persuasif. Il se demanda ce qu'elle en pensait, ce que son esprit froid, analytique, faisait de leur narration émotionnelle éhontée. L'avait-elle vu comme une œuvre d'art ? Ou comme une grossière manipulation commerciale ? Son jugement, constata-t-il, importait plus qu'il ne l'aurait voulu admettre.
Il attendit, mais elle n'ajouta rien. Le silence s'étira, seulement rompu par le bourdonnement d'une abeille parmi les roses et le doux soupir du vent.
« Et… ? » la relança-t-il enfin, la voix basse, hésitante, étrangement réticent à briser l'intimité étrange, paisible, de l'instant. « Qu'est-ce que tu… en as pensé ? »
Elle garda le silence un long moment encore, le dos toujours tourné. Il distinguait le léger soulever de ses épaules à chaque respiration. Il se demandait ce qu'elle pensait, quels calculs tournaient derrière ces yeux d'obsidienne insondables. Analysait-elle l'efficacité commerciale ? Critiquait-elle le mérite artistique ? Rejetait-elle le tout comme une vulgaire pièce de manipulation publique ?
Lorsqu'elle parla à nouveau, sa voix était encore ce murmure bas, tranquille, un énoncé de fait délivré avec sa précision habituelle, glacée, presque clinique.
« C'est efficace. »
Ces deux mots, si simples, si discrets, frappèrent avec la force d'un coup physique. Non pas un coup de colère ou de douleur, mais une validation profonde, saisissante, inattendue.
Venus de Rosa Siddik, la reine de l'indifférence glaciale, la maîtresse du regard sans engagement, la femme dont la gamme émotionnelle semblait s'étendre du « dédain modéré » à la « profonde désapprobation »… le mot était une symphonie de louange. Une reconnaissance. Une concession. Une admission calme, presque réticente, que sa vision, sa stratégie étrange, peu conventionnelle, alimentée par le savon, avait fonctionné. Que l'histoire qu'il et Faria avaient tissée avec tant de passion, tant de minutie, sur cette toile, était puissante.
Ce n'était pas un compliment sur l'art. Ce n'était pas l'expression d'un sentiment personnel. C'était un verdict. Un verdict froid, logique, indéniable, du critique le plus impitoyable, le plus analytique qu'il connût. Et cela signifiait plus, dans ce moment tranquille, baigné de soleil, que tous les éloges fervents de maître Elmsworth, toutes les projections de profits triomphantes de Mei Jing, même l'aval royal du Roi.
Parce qu'elle comprenait. Elle avait regardé le tableau non pas comme une image, mais comme un outil, une arme dans une autre guerre. Et elle avait, à sa manière, calme, analytique, approuvé.
Un lent sourire authentique, exempt d'ironie, de vantardise, effleura les lèvres de Lloyd. Il n'ajouta rien. Il n'y avait rien à ajouter. Il resta simplement là, à quelques pas derrière elle, partageant l'espace silencieux, le soleil tiède de l'après-midi, le parfum des roses.
Il pensa à ses propres fardeaux secrets. La mère qu'elle avait mentionnée, sa longue maladie mystérieuse. La visite à son chevet. Il songea à son visage voilé, aux secrets qu'il cachait, aux émotions qu'il réprimait si impitoyablement.
Et il réalisa, avec une clarté soudaine, saisissante, que la forteresse glacée, silencieuse, qu'elle s'était bâtie autour d'elle n'était peut-être pas un château d'arrogance ou de dédain. Peut-être… peut-être n'était-ce qu'un bouclier. Une défense. Contre un monde qui avait été, peut-être, aussi cruel et dur avec elle qu'avec lui.
Pour la première fois, il ressentit non pas seulement un respect réticent, une curiosité perplexe, mais une lueur d'autre chose. De plus chaud. Une empathie timide, hésitante, profondément, prodigieusement inattendue.
Il resta là un long moment encore, observant la femme qui était son épouse, l'inconnue qui partageait son nom, sa maison, sa vie. La distance entre eux restait immense, un abîme de secrets et de silence. Mais dans ce moment partagé, silencieux, au jardin des roses, avec le verdict tu du tableau flottant dans l'air entre eux, elle parut, pour la première fois, pas tout à fait si vide. Un unique fil fragile, presque invisible, de compréhension avait été tissé. Et c'était, songea-t-il, un début.
Sa conversion quotidienne de Pièces du Système s'était accumulée en arrière-plan, portant son total à 1770 PS respectables. La lente et patiente moisson, alimentée par son succès commercial, portait ses fruits, constituant une cagnotte pour les batailles, vues et invisibles, qu'il savait encore à venir.
[Pièces du Système actuelles : 1770 PS]
Lloyd Ferrum se tenait dans la solitude feutrée du bureau de sa manufacture, le parfum de romarin et d'amande une réalité réconfortante, tangible, face à l'effroi tourbillonnant, informe, qui avait pris racine dans son âme. La marque AURA était un succès retentissant, un moteur auto-entretenu de commerce et de désir qui remplissait régulièrement ses coffres d'or et son compte Système des précieuses pièces changeant des vies dont il avait si désespérément besoin. Il avait atteint l'objectif qu'il s'était fixé. Il avait bâti des fondations.
Mais ces fondations semblaient fragiles, édifiées sur une faille qu'il ignorait exister. La révélation de Ben Ferrum — que les fantômes de sa vie passée sur Terre n'étaient pas de simples souvenirs mais des présences actives, puissantes, vengeresses, dans ce nouveau monde — avait tout changé. Le jeu n'était plus de déjouer son oncle ou d'éblouir un roi déguisé avec un savon innovant. C'était de la survie. Une course à la puissance contre des ennemis qui couraient depuis des décennies pendant qu'il était resté immobile.
Il ferma les yeux, accédant à l'interface froide, clinique du Système, le regard happé par le solde lumineux.
[Pièces du Système actuelles : 1770 PS]
Le chiffre témoignait de sa réussite, une petite montagne de potentiel. Quelques semaines plus tôt, une telle somme aurait ressemblé à un rêve impossible, un trésor capable de résoudre tous ses problèmes. Maintenant, elle paraissait la maigre ration d'un soldat avant une guerre longue et brutale.
Le choix qui se présentait à lui était brutal, une fourche sur la route de sa propre progression de puissance, et il savait, avec la certitude glacée d'un stratège pesant le sort de divisions, que cette décision pouvait déterminer sa survie même.
Deux voies. Deux philosophies. Deux avenirs.
D'un côté, la voie de la durabilité, de la croissance à long terme. La promesse de la fonction « Agriculture », une récompense qu'il avait gagnée par le succès même qui lui semblait si vain à présent.
[Fonction du Système : Agriculture]
[Description : Permet à l'Utilisateur d'établir et de gérer des systèmes de génération passive ou active de Pièces du Système et d'autres ressources précieuses.]
[Coût d'accès : 1000 Pièces du Système pour déverrouiller l'Interface d'Agriculture.]
Mille pièces. Le prix était raide, une énorme part de son capital actuel. Mais la récompense potentielle… c'était le rêve de tout général, de tout empereur, de tout PDG. Un moteur de ressources auto-suffisant. Un moyen de générer la monnaie de la puissance sans risque constant, sans l'interminable et dangereux labeur des quêtes et primes. C'était la promesse d'une croissance infinie, d'un avenir où sa puissance ne serait plus limitée par sa capacité à gratter de l'or. C'était le choix intelligent. Le choix pragmatique. Celui que l'ingénieur de quatre-vingts ans, l'homme qui avait bâti des empires technologiques, aurait fait sans hésiter. La stabilité à long terme l'emportait toujours sur les gains à court terme.
Mais il y avait l'autre voie. La voie de la puissance immédiate, écrasante, désespérée. La voie dictée non par la logique froide d'un ingénieur, mais par l'instinct de survie brut d'un soldat qui vient d'apprendre que l'ennemi est déjà aux portes.
[Esprit : Fée Croc (Affinité Foudre)]
[Stade actuel : Ascension (Pic)]
[Évolution vers le stade de Transcendance ? Coût : 1000 Pièces du Système]
La Transcendance. Le stade final, quasi mythique, de la Puissance Spirituelle. Le stade où l'esprit et son maître ne font plus qu'un, une entité fusionnée au potentiel dévastateur. Il se souvenait de la Transcendance de Croc — la puissance explosive, la transformation en un être de foudre et de grâce. La Transcendance, promettait le Système, était un bond d'un autre ordre de grandeur. Elle offrirait à Croc une nouvelle forme humanoïde, une véritable conscience, la parole. Elle leur donnerait accès à des capacités partagées, une synergie de puissance quasi incompréhensible. Cela en ferait une force avec qui compter, non pas dans le futur, mais maintenant. Tout de suite.
Les avertissements de Ben Ferrum, son némésis aux membres d'acier, résonnaient dans son esprit, froids et tranchants comme un éclat de verre. Ils sont ici. Ils se souviennent de toi. Ils sont plus forts que toi. À quoi bon un plan à long terme pour une ferme de Pièces du Système durable s'il se faisait tuer la semaine suivante par un terroriste réincarné doté d'un esprit Transcendant et d'une rancune vieille de générations ? À quoi bon un empire de savon face à un ennemi capable de l'effacer de l'existence avant qu'il ne puisse ne serait-ce qu'invoquer un seul Fil d'Acier ?
Le pragmatique de quatre-vingts ans hurlait pour la fonction Agriculture, pour la voie lente, constante, inexorable vers la puissance ultime. C'était le bon choix. Le choix logique. Le choix gagnant, dans toute guerre d'usure.