Une décision finit par prendre forme. Une décision née non seulement de la logique, mais d'un sentiment tranquille et lancinant qui occupait le fond de sa pensée depuis la Forêt de Galla. Le sentiment qu'il lui manquait une pièce du puzzle. Le sentiment que son arsenal actuel, si puissant fût-il, restait incomplet.
Il pensa à Faria Kruts, à sa quête désespérée, aux propriétés alchimiques complexes de la Fleur de Veine Sombre. Il pensa à son propre intérêt naissant pour l'alchimie, au laboratoire de Grimaldi, au fin art de la distillation et de l'infusion. Il pensa au champ de bataille, non seulement à la force écrasante, mais à la stratégie, au soutien, aux arts subtils qui font basculer le cours d'une guerre.
Il lui fallait plus qu'un marteau. Il lui fallait un scalpel. Il lui fallait plus qu'un soldat. Il lui fallait… un scientifique. Un partenaire capable d'analyser, de créer, de comprendre les blocs fondamentaux de ce monde nouveau d'une manière que lui, avec ses connaissances terrestres, ne pouvait pas.
Un lent sourire étira ses lèvres. Le choix était fait. Un pari, peu orthodoxe. Mais il lui semblait… juste.
Il s'apprêtait à accéder au Système, pour effectuer son achat, quand un coup doux et poli retentit à la porte de son bureau.
« Monseigneur ? » appela une voix de servante, hésitante, presque craintive de le déranger à cette heure tardive. « Pardonnez l'intrusion. Mais… une visiteuse est arrivée à la porte principale. Elle insiste pour vous voir. Urgemment. »
Lloyd fronça les sourcils. Une visiteuse ? À cette heure ? « Qui est-ce ? »
« Elle… elle a donné son nom pour Lady Faria Kruts, monseigneur », répondit la servante, sa voix teintée d'une stupéfaction révérencieuse.
L'expression de Lloyd changea, un sourire lent et entendu effaçant la moue. « Ah », murmura-t-il, envahi par un sentiment de synchronisation parfaite, presque cosmique. « Enfin. Elle est arrivée. » Il se tourna vers la servante, sa voix calme et claire. « Je l'attendais. Je lui ai envoyé une invitation il y a quelques jours. Conduisez-la immédiatement à mon bureau de la Manufacture. »
Sa soirée calme et contemplative venait d'être, comme cela devenait de plus en plus fréquent dans sa vie, productive et stratégiquement interrompue. Il se leva, un sens sombre du devoir posant son empreinte sur lui. Il était temps de faire valoir une faveur. Et de recruter un allié d'un genre très nouveau, très différent.
Le bureau de la Manufacture, d'ordinaire lieu d'une industrie silencieuse, vibrait d'une énergie neuve, puissante. Le parfum de romarin et d'amande se trouvait surchargé par l'arôme plus exotique, plus diffus, de soieries du Sud et par la trace persistante de poussière de route. Lady Faria Kruts était assise dans le fauteuil face au bureau de Lloyd, sa fatigue du voyage visible mais éclipsée par une intensité farouche, concentrée. Elle était venue comme il l'avait demandé, son arrivée témoignant du poids de la dette de vie qu'elle lui devait désormais.
« Lord Ferrum », entama-t-elle, d'une voix basse mais ferme, ayant écarté les politesses d'usage. « Votre message était… cryptique. Il parlait d'une "commission d'une importance sans pareille" et d'une "dette d'honneur". Me voici. Comme je l'ai dit. Maintenant, expliquez-vous. Quel est cet urgent motif qui m'a contrainte à voyager deux jours sans relâche ? »
« Lady Faria », la salua Lloyd, faisant signe à Jasmin de lui verser un verre de nectar de fruits frais, que Faria accepta d'un hochement de tête reconnaissant. « Merci d'être venue si promptement. Et encore, mes condoléances et mes vœux pour un prompt rétablissement de votre frère. J'espère que la Fleur de Veine Sombre se montre… efficace ? »
Une émotion brute, mélange d'espoir et de douleur, traversa le visage de Faria. « Les alchimistes sont à l'œuvre », dit-elle, la voix tendue. « Ils ont commencé le processus de distillation. Elle est aussi puissante que le prétendaient les légendes. Ils sont… optimistes. Pour la première fois depuis des années. » Elle le regarda, son regard direct, inébranlable, chargé d'une gratitude si profonde qu'elle en devenait presque une force physique. « Et cela, Lord Ferrum, est une dette que je ne pourrai jamais vraiment acquitter. C'est pourquoi je suis ici. La Maison Kruts honore ses dettes. Nommez votre récompense. De l'or. Des terres. Un accord commercial favorable. Dans la mesure de nos moyens, c'est à vous. »
C'était une offre tentante. Plus d'or signifiait plus de Pièces du Système, une ascension plus rapide vers la puissance. Mais Lloyd, le stratège de quatre-vingts ans, y voyait une autre opportunité. L'or était une ressource finie. Une faveur d'une puissante Marquise du Sud, une dette d'honneur… c'était un actif d'une valeur inestimable, durable. C'était son moment.
Il se pencha en avant, un sourire lent, complice, étirant ses lèvres. « Lady Faria », commença-t-il, sa voix baissant, prenant le ton d'un visionnaire proposant une aventure radicale. « Je n'ai que faire de votre or. Ni de vos terres. Mais vous possédez quelque chose dont j'ai besoin. Une compétence. Un talent qui, à sa manière, est aussi rare et puissant que la fleur que vous cherchiez. »
Le sourcil de Faria s'arqua, surpris. « Mon… talent, monseigneur ? Vous parlez de ma peinture ? »
« Je parle de votre art », le corrigea doucement Lloyd. « Et j'ai une proposition à vous faire. Peu orthodoxe, je l'accorde. Une commande, en quelque sorte. Mais pas un portrait standard, pas un paysage. Je souhaite créer un nouvel art. Une œuvre non pour l'appréciation privée, mais pour… la persuasion publique. »
Il vit la confusion dans ses yeux améthyste et poursuivit, son propre enthousiasme pour l'idée audacieuse grandissant. « Je lance une marque, Lady Faria. AURA. Vous en avez vu le premier produit. » Il fit un geste vague, comme si le distributeur était là. « Mais un produit n'est qu'un objet. Une marque… une marque est une histoire. Une idée. Et j'ai besoin d'un moyen de raconter cette histoire à tous, instantanément, sans un seul mot. Il me faut… une publicité. »
« Pub… licité ? » répéta Faria, le mot étranger et étrange sur sa langue.
« Une forme de communication de masse », expliqua Lloyd, son esprit puisant dans une vie entière bombardée de spots publicitaires, d'affiches, d'annonces imprimées. « Une œuvre d'art publique au but unique, clair, persuasif. Créer le désir. Raconter une histoire si convaincante que quiconque la voit comprend immédiatement la valeur, la promesse, du produit. »
Il se mit à peindre un tableau pour elle avec ses mots, sa voix emplie de la passion d'un créateur. « J'imagine une peinture, Lady Faria. Une grande toile, exposée aux emplacements les plus en vue de la capitale — la halle de la Guilde des Marchands, l'entrée de la Cour Royale, peut-être même commandée comme une fresque sur une place publique. Une peinture qui raconte le pouvoir transformateur d'AURA. »
Il se pencha davantage, ses yeux brillant. « Imaginez. Une seule toile, divisée. D'un côté, une femme. Sa peau est terne, rêche, irritée par les savons à la soude agressifs de notre monde. Son expression est une résignation lasse. L'arrière-plan est sombre, gris, sans vie. C'est un monde de nécessité banale et douloureuse.
« Et de l'autre côté », continua-t-il, sa voix montant d'enthousiasme, « la même femme. Mais transformée. Elle utilise notre élixir AURA. Et sa peau… elle est lumineuse. Radieuse. Lisse comme de la soie polie. Son expression est une joie sereine, confiante. L'arrière-plan est rempli de lumière, de couleurs vives, de vie. C'est un monde de raffinement luxueux, parfumé, sans effort. »
Il la regarda, sa vision nette et claire. « C'est un avant-après, un témoignage visuel. Il ne requiert aucun mot. Aucune explication. N'importe qui, d'une Duchesse à un éboueur, qui pose les yeux dessus comprendra le message instantanément. Ce produit… il vous transformera. Il vous élèvera. Il vous fera passer du monde gris de la nécessité au monde vibrant du luxe. Ce n'est pas juste une peinture, Lady Faria. C'est une promesse. Une publicité silencieuse, irrésistible, incroyablement persuasive. »
Faria le fixa, sa fatigue d'avant complètement envolée, remplacée par un air de fascination stupéfaite, presque ravie. L'artiste en elle, la femme qui comprenait le pouvoir de la couleur, de la composition, de l'émotion vermittée par un coup de pinceau, luttait avec ce concept radical, presque profane. L'art, non pour la beauté, non pour la gloire des ancêtres ou la capture d'un instant fugace, mais comme un outil. Un outil de commerce. Un outil de communication de masse.
C'était audacieux. Peu orthodoxe. C'était… brillant.
« Vous… vous voulez que je peigne une publicité ? » souffla-t-elle, le mot lui paraissant encore étrange.
« Je veux que vous m'aidiez à créer un nouvel art », la corrigea Lloyd, son sourire s'élargissant. « Être une pionnière. Utiliser votre immense talent non seulement pour capturer la beauté, mais pour créer le désir à grande échelle. C'est un défi, je le sais. C'est inhabituel. Cela pourrait même être vu comme… vulgaire… par les académies d'art traditionnelles. »
Il marqua une pause, puis joua sa dernière carte, un défi à son propre esprit farouchement compétitif. « Mais c'est aussi… nouveau. Révolutionnaire. Une façon de toucher la vie, les aspirations, de milliers de gens d'une manière qu'aucun portrait accroché dans le salon poussiéreux d'un noble ne le pourra jamais. C'est une chance de faire partie d'une révolution, Faria. Une révolution très propre, très parfumée, et très, très rentable. »