AURA n'était plus un luxe de femmes. C'était devenu une nécessité domestique pour quiconque se tenait pour quelqu'un. Elle avait conquis les deux rives du foyer.
La victoire était absolue. Les profits, vertigineux. Et Lloyd Ferrum, observant la scène aux côtés de Mei Jing depuis une galerie surplombant la salle d'entraînement, ressentit le familier et satisfaisant carillon dans son esprit au moment où la dernière pièce d'or pour le dernier Pain Soie précommandé fut comptée.
Mais cette fois, la sensation était différente. Ce n'était pas seulement une question d'argent. C'était l'élégance belle, impitoyable, indéniable d'un plan exécuté à la perfection. Il regarda Mei Jing, l'éclat triomphant et prédateur dans ses yeux sombres, et il sut, d'une certitude absolue, qu'il avait trouvé sa partenaire idéale pour les affaires.
« — Bon, dit-il, un lent sourire satisfait s'étirant sur son visage. Ça s'est plutôt bien passé, je trouve. »
« — C'était acceptable, mon seigneur, répondit Mei Jing, bien que le sourire éclatant qu'elle lui adressa fût tout sauf cela. — Maintenant... discutons-nous de nos plans pour accaparer le marché des huiles de bain ? »
L'empire grandissait. Et son avenir s'annonçait très brillant, très propre, et très, très rentable.
Le chaos frénétique et exaltant du lancement du Pain Soie avait enfin commencé à retomber, remplacé par le bourdonnement régulier et satisfaisant d'une entreprise qui n'avait pas seulement trouvé ses marques, mais sprintait désormais vers la domination du marché. Le dernier exemplaire du lot initial, exclusif, des nouveaux pains avait été vendu, les précommandes s'empilaient jusqu'aux poutres, et la marque AURA s'était imposée comme le sommet incontesté du luxe et du statut dans la capitale.
Lloyd se tenait sur la mezzanine de sa manufacture, observant l'atelier de production fonctionner avec fluidité. L'air, un mélange parfumé de romarin, d'amande et de savon en cure, était l'odeur de la victoire. Il ressentit une satisfaction profonde, ancrée dans les os, un sentiment d'accomplissement aussi solide et réel que le flacon distributeur brillant dans sa main. Ils l'avaient fait. Contre toute attente, contre tout pronostic, ils avaient bâti cela.
Ce fut dans ce moment calme de réflexion, tandis que les derniers rayons du soleil d'après-midi s'inclinaient à travers les hautes fenêtres poussiéreuses du vieux moulin, qu'il le sentit.
Ce n'était pas un son physique, mais un carillon clair, résonnant, presque triomphant, qui résonna uniquement dans les limites de son esprit. C'était le Système, annonçant la conclusion d'un long et ardu parcours.
[Notification du Système : Objectif principal « Opération : Écume et Acier – Les Fondations » - Évaluation finale terminée.]
Le souffle de Lloyd se bloqua dans sa gorge. Son cœur, qui battait au rythme régulier d'un propriétaire d'usine satisfait, se mit soudain à marteler d'une anticipation féroce, presque douloureuse.
[Analyse : L'Utilisateur a établi avec succès une manufacture dédiée. L'Utilisateur a entamé une production réussie, constante, à grande échelle de plusieurs lignes de produits (Pain Dur, Élixir de Savon Mou). L'Utilisateur a désormais atteint une norme de qualité de produit nouvelle, significativement plus élevée, avec le développement et la production réussie du « Pain Soie ».]
[Conclusion : Tous les paramètres de tâche pour « production réussie » ont été atteints et dépassés. L'Objectif 2 est désormais TERMINÉ.]
[Objectif principal accompli !]
Il l'avait fait. Le Pain Soie, chef-d'œuvre d'alchimie appliquée de son équipe, avait été la pièce finale, manquante. Ce n'était pas seulement une question de ventes ; c'était une question de qualité. Le Système l'avait attendu pour qu'il n'atteigne pas seulement le succès, mais la perfection.
Une vague de soulagement pur, sans mélange, si puissante qu'elle faillit lui donner le vertige, le submergea. La question persistante, l'inquiétude rongeuse qui était une ombre au fond de son esprit depuis des semaines, obtint enfin, bénie soit-elle, sa réponse.
Et vinrent les récompenses.
[Récompense attribuée : 1000 Pièces du Système (PS)]
Le nombre flamba dans sa vision mentale, une glorieuse, belle, presque sacrée suite de chiffres. Mille. C'était une fortune, un ordre de grandeur au-delà de tout ce qu'il avait reçu jusqu'alors. De quoi le transformer, d'un arriviste malin avec quelques tours dans son sac, en un véritable acteur de pouvoir. L'Ascension... Les montées en rang de Puissance du Vide de haut niveau. Tout était soudain, délicieusement, à portée de main.
Son solde de Pièces du Système, qu'il avait péniblement, lentement, construit par des conversions quotidiennes et des quêtes mineures, explosa.
[Solde actuel de Pièces du Système : 170 (précédent) + 1000 (récompense) = 1170 PS]
Mille cent soixante-dix Pièces du Système. Il fixa le nombre, un lent, large sourire presque incrédule s'étendant sur son visage. Il se sentit comme un voyageur du désert qui, après des semaines à survivre à quelques gorgées d'eau par jour, venait de trébucher sur un lac vaste, clair, sans fond.
Mais le Système n'en avait pas fini.
[Notification du Système : Protocole de récompense d'objectif principal activé. Nouvelle Fonction permanente du Système débloquée.]
Un nouvel onglet, brillant d'une lumière dorée douce, invitante, apparut dans le menu principal de son interface du Système. C'était un mot unique, simple, beau.
C'était ça. Le vrai lot. Ce qui change la donne. La fonction qui promettait de le libérer de l'interminable, dangereux labeur pour l'or et les pièces. La clé d'une croissance de pouvoir durable, à long terme.
Son soulagement et son excitation étaient immenses, une force physique qui lui donnait envie de rire, de crier, de faire un tour de victoire autour de son usine parfumée au savon. Tout le dur labeur, les risques, le stress, les expériences de quasi-mort avec des serpents géants et des cousins enragés — tout en avait valu la peine. Les fondations n'étaient pas seulement posées ; c'était une forteresse, bâtie d'acier et de savon, et désormais, elle était prête à être construite plus haut, financée par un fleuve de Pièces du Système qu'il avait gagnées par une pure, audacieuse, innovante ténacité.
Il tenta immédiatement, instinctivement, d'accéder à la nouvelle fonction. Il porta sa volonté sur l'onglet « Agriculture » brillant, impatient de voir ce qui se cachait derrière, quels miracles de génération de revenus passifs il offrait.
Une nouvelle invite apparut, nette et clinique, témoignage du sens du capitalisme cosmique, toujours présent, légèrement exaspérant, du Système.
[Fonction du Système : Agriculture]
[Description : Permet à l'Utilisateur d'établir et de gérer des systèmes de génération passifs ou actifs de Pièces du Système et d'autres ressources précieuses. Nécessite un investissement initial pour débloquer et faire fonctionner.]
[Coût d'accès : 1000 Pièces du Système pour débloquer l'Interface d'Agriculture pour la première fois.]
[Frais d'accès ultérieurs : 5 Pièces du Système par entrée.]
Le sourire triomphant de Lloyd vacilla, puis se dissout en une expression d'exaspération profonde, presque comique.
Bien sûr, ce n'était pas gratuit. Bien sûr, la clé pour débloquer la fonction ultime de puissance coûtait exactement le même montant que la massive récompense qu'il venait de recevoir pour l'avoir débloquée. Le Système donne, et le Système présente immédiatement la facture pour services rendus. C'était l'ultime attrape-nigaud cosmique.
Il fixa l'invite, un lent soupir las, pourtant étrangement amusé, lui échappant. « Tu es un salaud cruel, brillant, totalement exaspérant, tu sais ça, Système ? » marmonna-t-il dans le vide. C'était une boucle parfaite, auto-contenue. Il avait besoin de l'usine pour accomplir la tâche. Il accomplit la tâche pour obtenir la récompense. Et il avait besoin de la récompense pour payer les frais d'entrée de la nouvelle fonction que la tâche avait débloquée. C'était un magnifique, élégant, et profondément, profondément agaçant morceau de game design.
Il y réfléchit. Dépenser les mille pièces maintenant ? Débloquer la fonction Agriculture, voir ce qu'elle offrait, et commencer le processus de construction d'un flux de revenus passif ? C'était tentant. Incroyablement tentant. La promesse de générer des pièces sans avoir à risquer sa vie dans des forêts maudites ou négocier avec des rois déguisés était presque irrésistible.
Mais le pragmatique de quatre-vingts ans, le soldat qui avait appris la valeur d'une réserve stratégique à la dure, le retint.
Il avait 1170 PS. En dépenser mille maintenant ne lui en laisserait que 170. Une somme respectable, oui, mais pas une fortune. Pas un véritable tampon contre les menaces inconnues qu'il savait désormais tapi dans l'ombre. L'avertissement de Ben Ferrum résonnait encore dans son esprit. Les fantômes de son passé étaient là-dehors. Et ils étaient forts.
Et s'il avait besoin de ces mille pièces pour une urgence ? Une montée en rang de Puissance du Vide de haut niveau pour survivre à une tentative d'assassinat soudaine ? Une Transcendance de dernier recours pour Fée Croc au milieu d'une bataille qu'il ne pouvait pas gagner ?
Non. La fonction Agriculture était un investissement à long terme. Un luxe. Pour l'instant, sa priorité était le pouvoir et la sécurité immédiats, applicables. La débloquer pouvait attendre. Juste un peu plus longtemps. Jusqu'à ce qu'il ait un coussin plus large, un plus grand sentiment de sécurité.
Il se détourna de l'interface mentale, un nouveau sentiment de calme s'installant en lui. Les fondations étaient solides. Les ressources étaient là. La voie était claire. La frustration de la tâche persistante avait disparu, remplacée par la certitude calme et satisfaisante d'un travail bien et véritablement accompli.
Il avait construit son moteur. Maintenant, il était temps de le laisser tourner.
Le triomphe de l'accomplissement de la tâche fondatrice du Système s'était mué en un bourdonnement calme et confiant qui résonnait à travers toute l'entreprise AURA. La pression était retombée. La récompense de mille pièces trônait dans le compte mental de Lloyd comme un lingot d'or rassurant par son poids, une réserve stratégique qui lui offrait un nouveau niveau de liberté opérationnelle. Il pouvait enfin respirer. Planifier. Penser au-delà de la prochaine course désespérée aux pièces.
L'usine, désormais libérée de la pression frénétique de la R&D, se concentrait sur ce qu'elle faisait le mieux : la production. Sous la main ferme de Jasmin, le processus était un modèle d'efficacité. Le cliquetis du mécanisme de mélange de Borin, la concentration silencieuse du poste de contrôle qualité d'Alaric, l'odeur de romarin et d'amande — c'était le rythme apaisant, productif, d'une entreprise qui réussit.
Lloyd était dans son bureau, passant en revue les plannings de production avec Mei Jing, quand la convocation arriva.