Le fait de pouvoir devenir des Combattants de la Mort officiels prouvait que leur performance lors des trois premiers tours n’était pas si médiocre ; dans le cas contraire, ils n’auraient pas choisi de poursuivre sur cette voie.
Ainsi, parmi les Combattants de la Mort de ce sixième tour, le talent ne manquerait pas.
Même si leurs aptitudes initiales étaient insuffisantes, après les affrontements des tours précédents, elles auraient pu être empilées pour atteindre dix ou vingt points, peu importe les circonstances.
Cela signifiait qu’à condition d’avoir des aptitudes décentes, la difficulté pour ces Combattants de la Mort de rejoindre une secte immortelle n’était pas très grande.
Lu Bai supposait qu’un bon nombre de Combattants de la Mort s’intégreraient à cette assemblée d’initiation au Dao.
Et les faits ne tardèrent pas à lui donner raison.
Posté à un endroit offrant une vue dégagée, il balaya les alentours des yeux et repéra effectivement plusieurs titres flottant dans l’air.
Cette vue lui démangeait les mains à en pleurer ; il avait envie de passer à l’action immédiatement pour rafaler tous ces points.
Heureusement, le vieux Wang ne le laissa pas traîner. Sortant un talisman de transmission sonore de son anneau de stockage, il le tendit à Lu Bai.
« Enfant Lu Bai, occupe-toi d’habituer les disciples à l’environnement de la villa pendant que moi, je vais retrouver quelques vieilles connaissances. Fais-moi signe si jamais tu rencontres quelque chose d’insurmontable. »
Après ces mots, le vieux Wang joua vraiment le rôle d’un responsable se désintéressant totalement du terrain.
Il prit ses distances avec les disciples de la secte Qingwang et disparut rapidement de sa vue.
« Grand frère Lu Bai, la direction où est parti le vieillard Wang… on dirait celle du tripot. »
Un disciple de la secte Qingwang à la corpulence rebondie tourna la tête vers cette même direction, interloqué.
Feng Pangzi savait déjà que la réputation du vieux Wang au sein de la secte n’était pas bien solide, mais qu’il balance deux ordres en passant et file sans prévenir était un peu trop léger, non ?
Parmi leur promotion de disciples, il n’y avait aucune grande ancienneté. Le seul ayant participé à l’assemblée d’initiation au Dao précédente n’était autre que Feng Pangzi.
De plus, lors de la dernière édition, il s’était surtout contenté de faire le tour de la place tout en faisant la grasse matinée au sein de l’équipe, sans la moindre idée de la marche à suivre par la suite.
Les plus de dix disciples présents échangèrent un regard silencieux avant de fixer tous leur attention sur Lu Bai.
Au moins, en matière d’aptitudes, de culture ou des dispositions prises juste avant le départ de l’aîné, Lu Bai apparaissait aux yeux de ces disciples comme le choix le plus adéquat.
Personne ne daigna s’embarrasser du fait que Lu Bai, entré au clan il y avait à peine une semaine, était techniquement leur cadet.
Lu Bai retira finalement son regard de ces Combattants de la Mort pour se tourner vers les disciples de la secte Qingwang placés devant lui. « Puisque nous sommes là, commençons par manger. »
……
Malgré son nom, la villa du Nuage Pourpre était en réalité une vaste métropole abritant des centaines de milliers d’âmes.
Repérer un restaurant dans cette agglomération restait des plus aisés.
Les mortels qui peuplaient la ville savaient depuis longtemps qu’une immense réunion d’immortels allait avoir lieu sous peu. Ceux dotés d’un certain sens des affaires avaient préparé leur coup à l’avance en dénichant toutes sortes de curiosités à vendre.
Après tout, aux yeux des cultivateurs, les devises mortelles perdaient beaucoup de leur utilité, lesquels dépensaient donc largement sans compter.
Grâce aux initiatives des mortels, les rues débordaient de circulations et de foules, affichant une animation des plus vives.
Menant les plus de dix disciples de la secte Qingwang, Lu Bai résista à l’appel des étals alignés le long des artères et fonça droit vers un restaurant ouvert juste à côté de la route principale.
Leurs vêtements trahissaient nettement leur appartenance commune à une secte immortelle, ce qui suffisait à décourager les provocateurs les plus illettrés.
L’employé de maison les accueillit avec enthousiasme, inclinant la tête et saluant en permanence afin de faire montre d’une humilité exemplaire.
L’emplacement de cet établissement était effectivement avantageux. Outre les allées et venues de populations mortelles, on y croisait également un nombre respectable de jeunes cultivateurs.
« La fleur du jeune génie de Xuanzhou est pratiquement toute rassemblée à Cité du Nuage Pourpre, hein ? »
« Toutafé. On va assister à un beau spectacle, ça tombe bien. »
« C’est dommage, si c’était l’assemblée d’inquisition du Dao, ce serait véritablement haletant. »
« Le congrès d’initiation au Dao n’est pas si mal non plus. Ne perdez pas de vue que les héros qui s’y distinguent finissent par devenir l’épine dorsale des grandes sectes immortelles. À travers cette édition, vous pouvez également anticiper l’évolution de ces mêmes clergés pour les prochaines décennies. »
« Allons-y, le plateau est figé depuis longtemps. Quels bouleversements espère-t-on ? Au final, on reste cantonnés à observer les jeunes disciples du Pavillon de l’Épée, de la secte Lingxian, de la secte Tai Shi et des principales Terres Sacrées. »
Lu Bai écouta un court instant, puis détacha son esprit du bavardage ambiant pour se concentrer sur les mets présentés devant lui.
Il n’y avait que des conversations creuses, bien loin du niveau de détails qu’il avait reçus de la part du sectaire Yu Xu Zi.
Il s’attendait à ce que ce repas se déroule paisiblement ainsi, mais manifestement, quelqu’un refusait qu’il profite de ce calme plat.
Une poignée de jeunes gens vêtus de flamboyantes robes taoïstes poussa la porte en bombant le torse. En apercevant des convives rassasiés qui s’apprêtaient à partir, ils évitèrent consciencieusement de reculer et les charrièrent impérieusement sur le côté, provoquant un vrai bazar à l’entrée.
L’origine sectaire de ce groupe était évidente ; les personnes heurtées n’eurent d’autre choix que de maudire leur malchance, digérèrent leur colère et contourna la mêlée par les flancs.
En tête marchait un adolescent aux abdominaux marqués, dont les cheveux courts semblaient jaillir comme des piques d’acier sous les rayons du soleil.
Il jeta un rapide coup d’œil alentour avant de verrouiller sa cible sur le groupe de Lu Bai, installé autour de deux tables jointes.
S’avançant jusqu’à hauteur du comptoir, il leva la paume et claqua du plat de la main sur le bois, un rictus moqueur aux lèvres. « Vous n’avez toujours pas fini ? Chang Feng n’a pas osé franchir le seuil de cette assemblée d’initiation au Dao, ou c’est simplement qu’il a la trouille ? »
Lu Bai leva les yeux sur lui. Cet individu dégageait une ardeur semblable à un brasier furieux, sans chercher une seconde à dissimuler son arrogance ni son orgueil.
Naturellement, les attaques en règle ne modulaient guère son état émotionnel. Il porta plutôt un regard curieux sur l’un des adolescents à la peau sombre formant l’escouade.
À la lecture du titre flottant au-dessus de la chevelure du jeune homme tanné, Lu Bai comprit instantanément que ce conflit était très probablement orchestré par ce Combattant de la Mort.
Rien d’étonnant à cela.
Dès leur intrusion en cité, non seulement Lu Bai balayait le périmètre du regard, mais ces Combattants de la Mort infiltrés au sein des grandes sectes immortelles épiaient aussi leur monde en retour.
Envers et contre eux, les Combattants de la Mort évoluaient dans une logique compétitive ; il leur fallait donc obligatoirement identifier ceux présentant le plus de dangerosité.
Et Lu Bai, quoi qu’on dise, ne pourrait légitimement être négligé par aucun d’entre eux.
Après tout, les Combattants de la Mort n’étaient arrivés dans ce monde que depuis une semaine à peine. Avec un laps de temps aussi bref, quiconque parvenait à s’infiltrer assez profondément pour diriger une équipe méritait l’attention d’un observateur hostile, principes mis à part. Quiconque pointait Lu Bai du doigt procéderait à sa propre reconnaissance en priorité.
Si Lu Bai demeurait impassible, les autres disciples de la secte Qingwang, eux, refuseraient catégoriquement de laisser un individu traiter leur Grand Frère des rangs du clan avec une insolence pareille.
Feng Pangzi donna une claque sèche sur la table et bondit sur ses pieds, la voix teintée d’une mise en garde franche : « Frère cultivateur, vos paroles dépassent amplement les bornes, croyez-moi. »
Qui aurait cru que cet imposant meneur feindrait une surdité totale à son adresse, jugeant indigne de lui parler, au profit d’un regard lourd de menace balayant chaque disciple de la secte Qingwang ?
« Votre secte Qingwang décline sérieusement génération après génération. Quel crétin commande les rangs cette fois-ci ? Pas capables de sortir de vos bancs, peut-être ? »
Cette attitude d’une morgue maladive souleva aussitôt l’hostilité des témoins innocents.
Un adolescent qui tapissait paisiblement un coin replet du second étage leva soudain le ton, lançant son mécontentement à pleine gueule : « La secte du Feu Ardent persiste dans son arrogance. Les ignorants pourraient croire que vous incarnez la Terre Sacrée. »