Luo Ye secoua la tête avec impuissance et se dirigea d'un pas vif vers la réserve.
Il tendit le bras et décrocha de solides crochets deux lapins sauvages séchés, bien dodus, à la chair ferme et soigneusement nettoyés. Puis, d'un geste exercé, il saisit plusieurs fagots d'herbes aromatiques spécialement préparées dont le riche parfum embaumait l'air.
Battant délicatement ses ailes de dragon, Elina le suivit de près dans la cuisine sans le quitter d'un pas, se perchant docilement sur le bord du poêle tiède.
Ses pupilles verticales dorées, étincelantes, restaient rivées sur chacun de ses mouvements sans cligner des yeux. Son regard s'accrochait à lui si fermement qu'il refusait de se détacher d'un millimètre. Derrière elle, sa queue de dragon se balançait doucement d'avant en arrière, la faisant paraître douce, sage et étonnamment semblable à un petit chaton gourmand attendant impatiemment d'être nourri.
Luo Ye alluma habilement le feu de charbon, installa la grille et entama méthodiquement la préparation des ingrédients.
La chair ferme des lapins séchés trempa brièvement dans l'eau tiède, retrouvant progressivement sa texture tendre.
Tenant un couteau aiguisé, il para soigneusement les contours avant de frapper la viande à répétition avec le dos de la lame pour défaire complètement ses fibres denses.
Il saupoudra ensuite uniformément de fins grains de sel minéral sur la surface, puis frotta généreusement les épices d'herbes en poudre sur toute la chair, la massant longuement de ses paumes pour que le parfum et l'assaisonnement pénètrent chaque bouchée.
Les flammes nues léchaient la surface de la viande de lapin.
La graisse crépitait en tombant sur le charbon ardent, éparpillant de minuscules étincelles.
Le riche arôme de viande rôtie se mêlait au parfum frais des épices d'herbes et à la fragrance légère du bois fruitier, emplissant rapidement toute la cuisine. L'odeur alléchante se répandait partout, stimulant instantanément l'appétit.
Les minuscules narines d'Elina tressaillaient sans cesse tandis qu'elle aspirait goulûment le délicieux parfum saturant l'air.
Ses pupilles dorées brillaient de plus en plus intensément, l'anticipation qui s'y lisait prêt à déborder.
À l'opposé, Luo Ye n'accordait la moindre attention à la viande rôtie si tentante.
Du coin de l'œil, il dérobait un regard vers la petite dragonne noire blottie contre son épaule, docile. Son cœur était rempli d'inquiétude tandis que son esprit s'emballait, calculant frénétiquement chaque plan de fuite et stratégie de dissimulation possible.
À cet instant, il comprit enfin par expérience à quel point Elina devenait collante et possessive une fois son Affection au-delà de soixante points.
Depuis sa sortie de retraite jusqu'à présent, en l'espace d'un court instant, elle était restée pratiquement collée à lui en permanence.
Soit elle se perchait docilement sur son épaule, soit elle s'étalait paresseusement sur sa tête, soit — comme maintenant — elle enroulait tout son petit corps en une boule moelleuse contre le côté de son cou, près de sa clavicule.
Sa fine queue de dragon restait enroulée fermement autour de son cou, son effleurement effleurant sa peau par moments.
Toutes les quelques secondes, elle venais se frotter affectueusement contre lui à nouveau, comme pour confirmer encore et encore qu'il était toujours là et n'allait pas partir.
Autrefois, même lorsqu'elle se montrait collante et dépendante, elle conservait encore la fierté et la dignité tsundere d'une Reine Dragon.
Elle l'appelait parfois stupide, se plaignait de sa bêtise, et feignait délibérément la distance et la froideur.
Mais à présent...
Elle ne daignait même plus feindre de le détester.
Elle voulait pratiquement pendre tout son corps à lui, s'appuyant ouvertement sur lui et le revendiquant comme sien.
C'était presque comme si les mots *« Cette Reine va te coller à la peau »* étaient écrits sur son visage.
Cette possessivité écrasante...
Honnêtement, c'était un peu effrayant.
Luo Ye se plaignit en silence dans son for intérieur sans jamais interrompre le mouvement de ses mains, retournant la viande avec constance et maîtrisant le feu avec soin.
Il ressentait une culpabilité sincère, au plus profond de lui.
Non seulement parce qu'il avait secrètement accepté la mission de briser la malédiction d'Elina en échangeant sa propre vie contre la sienne, sans rien lui dire.
Mais aussi à cause de tout ce qui s'était passé au Pic de la Lune d'Argent —
Les Double Contrats de Dragon.
Leur contact physique intime.
L'intimité persistante dans la source chaude.
Chacun de ces événements était un secret absolument interdit qu'Elina ne devait jamais découvrir.
Si la vérité éclatait un jour...
Les conséquences seraient inimaginables.
Sa vie serait très probablement en danger.
Bien qu'en tant que joueur, il ne mourrait pas vraiment...
Ça ferait quand même un mal de chien.
Après tout, la simulation de la douleur était réglée à 100 % !
En outre...
Ne serait-ce pas une honte totale pour un joueur d'élite ?
Tout en saupoudrant mécaniquement des épices supplémentaires sur la viande et en la retournant sans cesse sur le gril, Luo Ye planifiait méticuleusement chaque étape à venir.
Le Noyau d'Origine d'Ombre devait être obtenu.
Le Cœur de la Lune d'Argent devait être emprunté.
Et le sacrifice de son Sang du Cœur ne pouvait être évité.
Aucune de ces trois étapes essentielles pour briser la malédiction ne pouvait s'accomplir sans impliquer Elina.
Mais avec la jalousie obsessionnelle et la personnalité dominatrice de cette petite Reine Dragon Noire...
Si elle apprenait la vérité à l'avance, elle l'en empêcherait de force à la toute première occasion.
Elle préférerait porter la malédiction toute sa vie et sacrifier sa propre longévité plutôt que de jamais lui permettre de risquer sa vie ou de se sacrifier pour elle.
« C'est pas prêt encore ? Cette Reine meurt de faim ! »
La voix douce mais impatiente d'Elina retentit depuis son épaule. Sa queue de dragon souple tapa doucement dans son cou, ramenant instantanément Luo Ye de ses pensées chaotiques.
« Presque. » Luo Ye retourna la viande une fois de plus pour une cuisson uniforme. Son ton était doux et affectueux.
« Votre Majesté est en retraite depuis si longtemps. Comment pouvez-vous manquer autant de patience ? Vous n'en avez aucune du tout. »
« Cette Reine n'est pas impatiente ! Cette Reine accorde simplement une estime extrême à votre cuisine ! »
Elina répliqua avec une assurance totale, gonflant ses petites lèvres.
Pourtant, ces pupilles verticales dorées étincelantes trahissaient déjà l'anticipation gourmande de son cœur.
Luo Ye ne put s'empêcher de sourire.
Il ne releva pas sa contradiction flagrante.
Il retira plutôt la viande de lapin parfaitement grillée, croustillante et dorée à l'extérieur, tendre et juteuse à l'intérieur, de la grille et la déposa soigneusement sur une assiette en pierre propre.
Il trancha distraitement plusieurs morceaux de Fruit de Lune doux et juteux qu'il rangea soigneusement sur le côté en accompagnement rafraîchissant, soignant une présentation à la fois élégante et attentionnée.
Il présenta l'assiette en pierre devant Elina avec assurance, un sourire léger dans les yeux.
« Bon appétit, Votre Majesté. Goûtez à ma cuisine. »
Les minuscules narines d'Elina tressaillirent deux fois tandis qu'elle inhalait profondément le riche parfum de la viande rôtie.
Ses pupilles verticales dorées brillèrent immédiatement d'un éclat saisissant.
Pourtant, elle maintint encore sa contenance tsundere, relevant fièrement son petit menton avant de laisser échapper un reniflement indifférent.
« Hmph. Ça a l'air... à peine acceptable. Je suppose que c'est juste assez bien pour attirer l'œil de Cette Reine. »
Sa bouche exprimait un dédain sans fin.
Son corps, en revanche, était d'une honnêteté incomparable.
Elle entrouvrit légèrement sa petite bouche et mordit avec précision dans le bord de la cuisse de lapin, en arrachant délicatement un morceau de chair parfumée et tendre.
Au début, elle conserva encore l'élégance et la retenue befittant une Reine Dragon, mâchant par minuscules bouchées.
Mais après quelques secondes à peine, elle ne put plus résister à l'arôme irrésistible.
Sa mastication s'accéléra de plus en plus.
Finalement, elle tendit simplement ses deux petites griffes de dragon, enserra fermement la cuisse de lapin — plus grosse que sa propre tête — et s'y enfouit, se goinfrant joyeusement.
Ses joues gonflées à bloc, comme si deux noix parfaitement rondes y étaient logées.
Elle était si incroyablement mignonne que c'en était presque injuste.
Luo Ye fixa distraitement Elina en train de se régaler en s'enfonçant dans son repas.
Le fardeau lourd et compliqué qui pesait sur son cœur s'allégea quelque peu à la vue de son apparition gourmande et irrésistiblement adorable.
Juste au moment où Elina rongeait joyeusement, elle s'arrêta net.
Elle avait enfin remarqué le regard trop fixé posé sur elle.
Elle releva lentement la tête, un filet de jus de viande luisant encore au coin de sa bouche, et le regarda en retour avec ses pupilles verticales dorées remplies de trois parts de confusion, deux parts de vigilance et cinq parts d'embarras d'avoir été observée si longtemps.
Ses joues gonflées étaient encore pleines tandis qu'elle marmonnait indistinctement :
« …Qu'est-ce que tu regardes ? T-Tu n'as jamais vu un dragon manger ? »