« Hein ? Mais pourquoi ? »
Second prononça les mêmes mots que ceux qui lui traversaient l'esprit.
Il ne comprenait ni le sens ni la raison qui poussaient Renko à vouloir se battre contre lui, ici et maintenant.
« Je veux juste vérifier par moi-même si tu es un type aussi utile que tu le prétends. »
« …Hein. »
La provocation de Renko était un filet qui attrapa Second de façon spectaculaire. Ou plutôt, il ne put s'empêcher d'être pris. Le numéro un mondial ne se laisse pas regarder de haut. C'était un défi qui exploitait sa façon de penser particulière.
Et oui, Renko avait étrangement l'impression d'avoir une chance de gagner. Cette assurance de se battre contre un détenteur de triple couronne sans précédent — et de gagner.
« Je vais te montrer à quoi ressemble un vrai combat, pas cette comédie que tu fais pour décrocher des titres. »
Elle le proclamait avec un air suffisant. La provocation parfaite.
Pourtant, elle en avait un peu trop fait. Elle n'avait pas réalisé l'impact que ces deux mots avaient eu sur Second.
« Vas-y, montre-moi. Je te laisse même le premier coup. »
« Ho ho ho, le Triple-Couronne-sama est confiant ? Très bien, j'accepte ton offre… ! »
Renko fit un salto arrière pour prendre ses distances, puis frappa ses deux poings l'un contre l'autre devant sa poitrine.
Voilà une « pose » de début de combat bien décidée.
――Il n'y a pas moyen, non ? C'est ce que pensa Second, mais ses attentes furent immédiatement brisées par l'activation de sa compétence.
« Transform !! »
La compétence 《Transform》 — dont on pensait que les conditions d'apprentissage n'étaient connues que de Second dans ce monde — elle l'avait acquise.
Inutile de dire qu'il était évident qui lui avait enseigné cette compétence, une existence semblable à Second, son compatriote. La sainte, Framboise Bell.
« …Je vois. »
Par là, Second fut convaincu. De la source de sa confiance.
Le raisonnement de Renko allait dans le sens de : « quel que soit ce triple couronne, maintenant que j'ai utilisé 《Transform》, il ne peut plus rien faire contre moi ».
En fait, Renko avait porté toutes ses compétences d'【Arts Martiaux】, sauf Dragon Horse et Dragon King, aux rangs supérieurs ; de plus, même ses compétences d'【Escrime】 étaient les mêmes, toutes au sommet sauf Dragon Horse et Dragon King. Cela signifiait qu'avec son statut multiplié par 3,6 après Transform, elle était désormais globalement supérieure à Second en stats bruts. Pour le dire autrement, Renko avait un avantage écrasant.
Et s'ajoutant à cela, c'était un combat « tout est permis », pas un match de titre ; comme ça, elle pouvait battre le détenteur de la triple couronne… Ou du moins, on pouvait lui pardonner de le croire à tort.
« Viens, faisons ça. »
Renko acheva sa Transformation d'attribut Vent tout en levant le poing. Les vêtements religieux qu'elle portait s'étaient transformés et ressemblaient désormais à ceux d'une sukeban, ces filles délinquantes qu'on trouve au Japon. Sa capuche flottait, révélant ses longs cheveux noirs, et son visage était couvert d'un masque au motif de vent hovering sur ses yeux. Ses lèvres bien dessinées, brillantes de rouge à lèvres, affichaient un sourire intrépide plein d'une confiance inébranlable.
Maintenant tu verras que je ne te sous-estime pas — sa façon de penser était en partie semblable à celle de Second.
Ceux qui sous-estiment leur adversaire sont condamnés à perdre. C'était une croyance ancrée au plus profond de leurs os. Et elle comme Second avaient une fierté intransigeante sur laquelle ils ne pouvaient pas transiger.
« …… »
En voyant la transformation de Renko, Second se tut.
Mais juste au moment où Renko allait essayer de le provoquer avec « Ne me dis pas que t'as peur maintenant », elle referma la bouche au dernier instant. Parce que l'état de Second était bizarre.
À un moment comme celui-ci, Second prenait tranquillement son temps pour réfléchir.
Qu'est-ce que je fais ? — Cette phrase tournait en boucle, avec une pointe de jeu, dans son esprit.
Comme on se demande ce qu'on va manger ce soir, des soba ou des udon, ou comment cuisiner un poisson qu'on a acheté par hasard au marché.
Il ne la reconnaissait même pas comme une ennemie… Sentant cela, Renko devint soudain furieuse.
« Ne me sous-estime pas ! »
Les pieds de Renko claquèrent au sol tandis qu'elle comblait l'écart à la vitesse d'une balle. Sur son poing droit, la puissante compétence d'attaque 《Arts Martiaux d'Argent》 était prête à se déchaîner.
Son approche était rapide, et le potentiel de son attaque l'était tout autant grâce à l'augmentation de l'AGI et de la FOR de 3,6 due à Transform. Impossible de l'éviter, et s'il la prenait, ce serait assurément un coup décisif qui mettrait fin au match.
Criant intérieurement « C'est bon ! », Renko en était convaincue, mais l'instant d'après.
« — Hein ? »
Elle était allongée sur le dos.
Et, peu après —
« O-aaaaaaaAAAAAHHGG !? »
Un choc briseur d'os la frappa, et ses PV, qui avaient été boostés par 《Transform», furent réduits d'environ la moitié.
Pourquoi !? Pourquoi !? Pourquoi !?
Entre la douleur intense et la confusion, elle pensait désespérément en parvenant à se relever.
Pourtant, avant qu'elle ne trouve la réponse, elle vint de la bouche de Second.
« La parade des 《Arts du Bouclier d'Argent》 a un effet de contre-attaque. Ta FOR était inutilement haute, donc les dégâts l'ont été tout autant. »
« …………Q-Qu'est-ce que tu dis… ? »
Renko se sentit extrêmement confuse.
Second disait qu'il avait paré son attaque dans cet instant. Cependant, Second n'avait pas de bouclier équipé en ce moment. En d'autres termes, au moment où Renko activa 《Arts Martiaux d'Argent》, Second sortit un bouclier de son inventaire, activa 《Arts du Bouclier d'Argent», para juste au timing parfait, puis remit le bouclier dans son inventaire.
Ça n'avait plus de sens. C'était quelque chose au-delà de la compréhension.
« Hein !? »
Alors que Renko restait stupéfaite, un liquide fut aspergé sur sa tête.
Second l'avait arrosée d'une potion de haute qualité. Et les PV de Renko furent entièrement restaurés en un clin d'œil.
« Hé, dépêche-toi, montre-le-moi déjà. Tu n'as pas dit que tu me montrerais à quoi ressemble un vrai combat ? »
Des mots méchants lui furent lancés.
……Je dois me relever. Je dois lui faire face.
Renko n'avait nulle part où fuir. Ou plutôt, depuis le début, elle n'avait aucun moyen de s'en sortir.
« — Ushhhh ! »
Tout en se relevant, elle lança une frappe surprise.
À cet instant, elle décocha un coup d'《Escrime de Chevalier》 avec une épée sortie de son inventaire, accélérant rapidement vers l'abdomen de Second pour le transpercer.
L'attaque surprise parfaite.
La portée de l'épée avait augmenté soudainement du fait qu'elle était sortie de l'inventaire. C'était une estocade dont Renko elle-même était convaincue que personne ne pourrait l'éviter.
« …………Hein… »
Et c'était exactement la raison pour laquelle elle ne pouvait pas comprendre ce qui s'était passé.
« Contre-poids. Ne me dis pas que tu ne connais pas le décalage. Tout comme la Magie l'a, l'Escrime l'a aussi. »
Dit Second comme pour se moquer d'elle.
Mais à cet instant, la tête de Renko était un chaos.
L'attaque qu'elle aurait dû lancer avait juste… disparu. Elle ne pouvait pas comprendre.
Contre-poids ? Bien sûr que je ne connais pas !
« J'imagine que tu ne sais pas, hein ? La façon de le faire, c'est d'aligner la vitesse et la direction de l'épée et d'activer la même compétence à peu près en même temps. »
« !? »
Puis, étonnamment, Second mentionna le « comment faire » pour le contre-poids.
Ça aurait été une perte d'enseigner ça à Renko.
Mais il parla avec une expression détendue, comme si c'était un savoir que tout le monde devrait connaître.
Mais le fait le plus effrayant parmi tous ceux-là était que, en supposant que le Contre-poids était la technique que Second décrivait, il avait sorti une épée de son inventaire, aligné sa vitesse et sa direction avec la sienne, puis activé 《Escrime de Chevalier» presque simultanément, comme s'il anticipait l'attaque surprise de Renko.
――La différence entre les deux était tout simplement trop grande.
Une telle différence était d'une ampleur telle que l'appeler écrasante était presque un euphémisme.
« …Ça donne l'impression que je me fais mener par le bout du nez. »
Forçant ses jambes tremblantes, Renko se releva lentement.
Il était dans une autre dimension. Et elle fut forcée de comprendre ce fait douloureusement, mais elle se redressa quand même avec courage et lui fit face par sa seule volonté.
« Ouais, c'est comme ça que ça doit être. »
Second répondit gaiement en riant et remit son épée dans son inventaire.
……Après ça, pendant les minutes qui suivirent, Renko fut harcelée unilatéralement.
Et ainsi, elle l'apprit sur le tas. Dans un vrai combat, c'est-à-dire avec la règle du « tout est permis », il était plus avantageux d'avoir une grande variété de compétences que d'avoir une grande différence de statut.
Toutefois, peut-être par chance, elle n'avait pas encore remarqué un autre fait. Un fait qui aurait été douloureusement évident à remarquer si elle avait été une prétendante au titre.
Dans un combat de type « tout est permis », l'homme nommé Second démontre ses capacités encore plus que dans un match de titre. Parce que comparé à un match de titre où les participants sont limités à une seule compétence, dans ce type de match où les joueurs peuvent combiner plusieurs compétences, l'éventail de tactiques qu'ils peuvent utiliser se compte par centaines, voire par milliers, le rendant plus étendu. Par conséquent, l'ensemble de « plans de jeu » de Second, appelé 『Seven System », étend ses racines plus profondément, avec des branches et des feuilles s'étalant encore plus loin.
Au final, Renko ne put rien faire. Rien. Pas une seule chose. Même après avoir utilisé 《Transform》, elle ne parvint pas à poser ne serait-ce qu'un doigt sur Second.
C'était au-delà de se faire mener par le bout du nez. Si vous ne connaissez pas la « meilleure parade » pour les coups de Second, ou si vous ne pouvez pas les reconnaître instantanément, vous serez incapable d'agir en conséquence et serez mis dans un état de défaite complète, incapable de faire quoi que ce soit contre cela. C'était simplement inévitable.
« Haa… Haa… Haa… ! »
Avec peu de PV restants et ses SP totalement épuisés, Renko s'effondra au sol en haletant.
Et juste au moment où Second s'approcha d'elle pour lui verser une potion, elle leva sa main droite comme pour refuser. Juste après, sa compétence 《Transform》 se libéra…
＊ ＊ ＊
« …Je comprends. Oh, comme je comprends. T'es trop fort. Affreusement. »
« Eh bien, merci. »
Renko me loua tout en étant hors d'haleine. C'est agréable, si je puis dire.
Si je devais décrire le résultat du combat en un mot, ce serait « terrible ». Malgré tout, comme on s'y attend de l'ancienne jeune demoiselle du R6, elle avait du cran. La façon dont elle essayait de riposter encore et encore avec un air désespéré, ça me rappelait ces séances d'entraînement de sumo.
J'essayai de trouver des mots appropriés pour la complimenter, mais Renko ouvrit la bouche avant moi.
« Je suppose que je peux te faire confiance pour t'occuper de Framboise Bell-sama, hein… ? »
Ce qu'elle mentionnait n'était pas ses impressions sur le combat précédent, pas ses divagations sur moi, ni son histoire personnelle, mais… À propos de la sainte Framboise Bell.
Ça me frappa soudain.
Ça peut être ? Elle me narguait pour le compte de Framboise Bell… ?
« …Hé. Qu'est-ce que tu aurais fait si j'étais du genre impitoyable ? Tu serais morte plus de fois que tu ne peux en compter sur tes deux mains et tes deux pieds. »
« Si ça arrivait, c'était destiné à arriver. Mais vois-tu, je ne suis pas morte. Tu étais ce « senpai » que Framboise Bell-sama pensait que tu étais. C'est tout. Je sais maintenant que je peux faire confiance à l'homme avec qui j'ai marché sur la ligne entre la vie et la mort.
Cette fille a risqué sa vie juste pour confirmer ça ?
Juste pour mettre Framboise à l'abri, elle voulait savoir si j'étais le vrai senpai ou pas.
…Quelle dingue. Bordel, comment peut-elle offrir sa vie aux autres avec autant de légèreté ?
« Tu… tu comprends ta position, non ? »
« …Bah, bien sûr. »
C'était indubitablement Framboise I, ou plutôt la sainte Framboise Bell, qui avait enseigné la compétence 《Transform》 à Renko. Dans cet environnement pauvre et fortement surveillé, essayer de gagner secrètement de l'expérience et d'acquérir des compétences reviendrait à marcher sur une corde raide. Renko est certainement dans une position très dangereuse en ce moment. Et la personne qui l'y a mise n'est autre que Framboise Bell. En d'autres termes, Framboise Bell utilise Renko pour s'échapper du Pays Sacré de Kamel.
Alors, pourquoi va-t-elle si loin ? N'est-elle pas consciente qu'on se sert d'elle… ?
« Tu vois, je n'hésiterais jamais à rendre un service. »
« …Un service, hein ? »
« Quand j'ai fui pour ma vie vers ce pays, j'ai été sauvée par Framboise Bell-sama. Comment ne pas utiliser cette vie pour le bien de Framboise Bell-sama ? »
Vendre un service pour obtenir qu'on te suive. On peut appeler ça une extension de la méthode que j'ai utilisée avec Silvia et Eko par le passé. C'est une façon de faire très clichée, mais…
« Je n'arrive juste pas à aimer le fait que ça te mette constamment en danger. »
« Hmph… Ça peut pas être évité. Toi aussi, tu finiras par comprendre. »
Ça peut pas être évité — Renko le dit comme pour avaler l'injustice de la chose.
Je croisa les bras, réfléchissant, sans saisir le vrai sens de ces mots. Mais un instant plus tard, elle rompit le silence, interrompant mes pensées.
« Bon, alors, il est temps de partager notre stratégie. Nous n'avons qu'une seule exigence. Comment ça avance de ton côté ? »
Elle demanda avec un sourire provocant tout en portant la capuche de nonne.
Elle impliquait aussi que, quoi qu'elle fasse, secourir Framboise Bell devait rester la priorité absolue. Admirable !
Après avoir poussé un soupir, je lui dis ce que j'avais discuté avec Windfield.
« Nous allons attiser les forces anti-Église pour provoquer une révolution. Nous sommes en train de préparer le terrain. Le jour de la révolution, nous assassinerons le Pape et laisserons les révolutionnaires prendre le contrôle. Pour que le plan se déroule sans accroc, nous avons besoin d'au moins une semaine de préparation. Il y a un monstre appelé Spectre. En mettant la main dessus, il peut se transformer en qui on veut. On peut mener l'assassinat de cette façon sans révéler notre vraie identité. »
« …T'es impressionnant, mec. »
« C'est pas tant que je suis impressionnant, c'est plutôt que j'ai un stratège impressionnant. »
Renko écarquilla les yeux de surprise ; on aurait dit que ni l'un ni l'autre ne s'attendait à ce que la conversation aille aussi loin après un seul jour de contact.
« Bon, je comprends. J'ai été la première à suggérer le plan d'assassiner le Pape. Je travaille dessus depuis longtemps déjà. J'ai étudié ses déplacements et ses actions à la perfection. Je suis prête à le tuer à tout moment. »
« Bien joué. D'accord, donne-moi les infos sur le Pape. Je l'assassinerai moi-même. »
Avec la certitude de mener le plan à bien, il vaudrait mieux que je prenne un Spectre et me déguise en quelqu'un de proche du Pape pour l'assassiner, plutôt que de laisser ça à quelqu'un d'autre. Cependant, à ma suggestion, les yeux de Renko brillèrent d'une lueur féroce tandis qu'elle répondait.
« …C'est moi qui le tuerai. »
« Ça marchera pas. »
Sérieusement, je me demandais ce qu'elle allait dire, mais ça ? Si c'est le cas, je préférerais lâcher Anko et lui laisser tout gérer en espérant qu'on ne découvre pas qui elle est vraiment.
C'est vrai, Renko pourrait être écrasante plus forte que les gens ordinaires. Mais sous n'importe quel angle, elle n'est pas faite pour les opérations secrètes. Non seulement son identité sera exposée, mais il y a de fortes chances que la tentative d'assassinat se solde par un échec.
« Même Framboise Bell-sama a dit qu'elle laissait l'assassinat du Pape à moi. »
« Toujours pas assez. Attends mon apprivoisement. »
« ………… »
Silence total. Et un visage absolument pas convaincu.
Pendant que j'essayais de trouver comment convaincre cette fille, Renko me tourna le dos et parla en se retournant.
« Temps écoulé. Le prochain contact sera la veille de l'événement. »
Ah, elle a fui.
Merde, ça pourrait tourner vraiment mal si je n'apprivoise pas un Spectre bientôt…