« Qu'est-ce qui ne va pas ? Quelle préparation ? » demanda Yue'er en fronçant son petit nez.
Le lion porta son regard vers le ciel d'encre et dit : « Lorsque j'ai progressé tout à l'heure, trois tribulations de foudre ont frappé. Je crains que cela n'ait alerté les descendants du Grand Empereur Xiao Tian. Ils doivent déjà savoir qu'une Bête Sacrée est née dans cette forêt. Le sachant, ils enverront certainement des hommes pour la chercher. C'est pourquoi... »
« Alors ils viendront te chercher, et risquent fort de tomber sur moi ! » Yue'er comprit alors toute la gravité de la situation. Si on la capturait, qui savait quel sort l'attendrait ? Cet endroit était totalement coupé du monde — même si elle criait à l'aide, personne ne saurait qu'elle avait échoué ici !
Elle se leva, arpentant la grotte en marmonnant : « Réfléchis... il doit bien y avoir un moyen... »
La nuit s'approfondit. La forêt après la pluie exhalait l'odeur de la terre et des feuilles mortes. Des brises s'engouffraient dans la grotte, apportant des vagues de fraîcheur.
Inquiet que sa jeune maîtresse ne prenne froid, le lion l'invita à dormir contre lui, lui offrant la chaleur de son corps et le confort de sa fourrure épaisse.
Liée par leur pacte maître-serviteur, Yue'er se sentit rassurée, sachant que le lion ne lui ferait jamais de mal. Après tout, une règle immuable de tels contrats voulait que si le maître périssait, la bête de pacte ne pouvait survivre.
Après maintes réflexions, Yue'er ne trouva aucune solution. Résignée, elle se blottit contre le lion et s'endormit...
L'aube suivante, au Manoir de la famille Xiao, des disciples de tous âges se tenaient en rangs ordonnés devant la clairière, écoutant l'allocution et les instructions du Patriarche.
« Cette épreuve en forêt vise à aiguiser votre adaptabilité et votre puissance de combat. Souvenez-vous : les disciples de la famille Xiao doivent toujours se soutenir mutuellement. La première règle du clan est gravée dans vos esprits — ne levez jamais la main contre vos proches. »
Le Patriarche Xiao se tenait les mains jointes dans le dos, prononçant son discours. Après avoir reçu les salutations respectueuses de l'assemblée, il poursuivit : « Une fois dans la forêt, vous ne pourrez compter que les uns sur les autres. Assurez votre propre sécurité avant tout. C'est une épreuve pour améliorer votre puissance de combat, pas une mission pour sacrifier vos vies. Si vous rencontrez un danger au-delà de vos capacités, brisez immédiatement votre jeton de jade pour être téléportés en retour. »
« Oui, Patriarche ! » répondit le groupe en chœur.
« Ancien, escortez-les vers le réseau de téléportation », ordonna le Patriarche Xiao à l'ancien à ses côtés.
« Compris », acquiesça l'ancien, menant le groupe vers le réseau.
Les regardant partir, le Patriarche Xiao scruta les alentours, fronçant les sourcils. « Pourquoi Junyan n'est-il pas arrivé ? L'avez-vous informé ? »
Un homme d'âge mûr s'avança depuis l'arrière. « Je l'ai fait, Patriarche. Le Jeune Maître est parti de bon matin. »
À ces mots, le Patriarche Xiao garda le silence un instant avant de soupirer. « Cet enfant est naturellement distant. S'il y a de jeunes talents exceptionnels dans la famille, aucun n'a retenu son attention ni gagné sa compagnie. J'avais prévu que Junheng l'accompagne, mais il semble être parti avant nous. »
« Le Patriarche n'a pas à s'inquiéter pour le jeune maître. C'est le scion le plus doué et le plus capable que la famille Xiao ait vu depuis des siècles. Même le Vieux Prédécesseur en parle en termes élogieux. Il se débrouillera parfaitement seul », l'assura l'homme d'âge mûr.
« Allez prévenir Junheng. Une fois dans la forêt, il doit chercher Junyan. Il vaudrait mieux qu'ils cheminent ensemble, car c'est une Bête Sacrée », instruisit le Patriarche Xiao, son inquiétude transparaissant.
« Compris. » L'homme d'âge mûr acquiesça avant de s'élancer prestement vers le réseau de téléportation.
Pendant ce temps, au plus profond de la forêt, Yue'er était juchée sur le dos du lion, filant rapidement à travers les arbres...