La petite Shuxin fixa son grand-père d'un regard hébété, un tourbillon de concepts étrangers virevoltant dans son jeune esprit. Elle ne pouvait pas saisir pleinement les subtilités de la situation, les dangers cachés ni la véritable puissance en jeu. Tout ce qu'elle comprenait vraiment, c'était que la « Belle Tante » qu'elle avait ramenée à la maison pour le dîner ce jour-là possédait une force incroyable. La bête contractée de cette femme puissante n'avait pas seulement sauvé son grand-père, elle avait également tiré toute la famille Shu d'un péril invisible. Le poids de leur gratitude, cependant, restait quelque chose que la fillette ne pouvait pas encore mesurer.
Pendant ce temps, après avoir quitté gracieusement la résidence de la famille Shu, se mit à flâner dans une boutique. Sa présence lors de la crise des Shu avait été purement fortuite, suscitée par la demande innocente d'une petite fille. Elle était intervenue, résolvant leur situation désespérée avec une aisance rodée. Le repas consommé et le danger écarté, il n'y avait plus aucune raison de s'attarder pour baigner dans leurs remerciements effusifs. Son attention fut attirée par une voix, et une requête particulière.
« Tenancier, avez-vous de bons couteaux de cuisine ? » gazouilla une voix féminine plutôt coquette.
, qui examinait distraitement les articles exposés devant le comptoir, ne put s'empêcher de hausser un sourcil et de tourner la tête. Elle observa une jeune fille, seize ou dix-sept ans peut-être, entrer dans l'établissement. La nouvelle venue portait une tenue bleue soignée, ses cheveux coiffés en deux tresses pratiques. Sans être d'une beauté frappante au premier abord, ses traits étaient bien proportionnés, dégageant une allure juvénile et charmante.
« Hé hé, jeune demoiselle, comment pourrions-nous avoir des couteaux de cuisine ici ? » ricana le tenancier, un sourire aimable aux lèvres. « Nous sommes spécialisés dans les couteaux de haute qualité, voyez-vous. Ce sont principalement des armes pour la légitime défense, certainement pas pour couper des légumes. »
« Je ne cherche pas un couteau de cuisine ordinaire », répliqua la jeune femme, la voix ferme en avançant plus avant dans la boutique. « Il me faut un couteau vraiment de bonne qualité — celui qui ne s'ébrèche pas même en tranchant les os d'une vache spirituelle. » Elle fit une pause, puis demanda : « Où sont vos couteaux ? Laissez-moi jeter un œil. »
« Bien sûr, je vous en prie, sentez-vous libre de regarder et de voir si quelque chose vous convient par ici », répondit le tenancier, son sourire s'élargissant tandis qu'il gesticulait vers l'étalage d'armes.
trouva l'échange plutôt amusant et continua d'observer depuis l'écart. Elle regarda la jeune femme sélectionner méticuleusement deux petits couteaux. Une fois son choix fait, elle posa une autre question au tenancier. « Y a-t-il un forgeron d'armes dans la ville ? »
« Hé hé, jeune demoiselle, il y en a, en effet », confirma le tenancier, toujours souriant. « Cependant, ils forgent exclusivement des armes, pas des couteaux de cuisine. Jeune demoiselle, voulez-vous que j'emballe ces deux petits couteaux pour vous ? »
« Non, merci », répondit la jeune femme. Elle sortit alors une boîte rectangulaire et y rangea soigneusement les deux couteaux fraîchement achetés dans des emplacements vides prévus à cet effet.
Le regard de se porta brièvement sur la boîte, remarquant qu'elle contenait un assortiment de couteaux et de divers ustensiles de cuisine. Face à une collection si complète, ses yeux pétillèrent d'amusement et un sourire subtil effleura ses lèvres. « Aimez-vous cuisiner ? » demanda-t-elle, d'une voix douce.
La jeune femme se tourna, comme si elle ne remarquait la présence saisissante de qu'à cet instant. Elle cligna des yeux, les yeux écarquillés de surprise, et fixa un long moment avant de s'exclamer : « Vous êtes si belle ! Qui êtes-vous ? Comment avez-vous pu devenir si belle ? Je ne vous avais même pas remarquée tout à l'heure ! »
Entendant l'étonnement sincère dans la voix de la jeune fille, se contenta de sourire légèrement. « Aimez-vous cuisiner ? » répéta-t-elle, conservant son calme. « Et quel est votre niveau en cuisine ? »
« J'adore cuisiner ! » déclara la jeune femme avec enthousiasme. « Quant à mes talents culinaires, je ne suis peut-être pas considérée comme la meilleure à la maison, mais dehors, hé hé, je n'ai encore rencontré personne qui cuisine mieux que moi. » Elle grinça, ses sourcils s'arquant d'un mélange de confiance et de fierté.
« Oh ? » réagit , relevant un sourcil en la dévisageant. « Vous paraissez si jeune. Je doute que vous possédiez de véritables compétences culinaires avancées. Après tout, savoir cuisiner quelques plats ne qualifie pas nécessairement quelqu'un de bon cuisinier. »
Sur ces paroles de , la jeune fille la regarda avec une surprise renouvelée. « Grande Sœur, n'avez-vous jamais entendu parler du Dieu Culinaire, Song Lingbo ? » demanda-t-elle, une pointe d'incrédulité dans la voix. En parlant, elle défit un pendentif de jade à sa taille et le tendit à . « Regardez, l'insista-t-elle, c'est un pendentif de jade unique à ma famille Song et un symbole de notre statut. Ma famille est réputée comme une famille de maîtres cuisiniers. Les plats que nous préparons sont loin d'être ordinaires. En fait, la nourriture que nous cuisinons peut même renforcer la force et la cultivation ! »