« Qui es-tu, au juste ? »
Le Vieux Démon de la Montagne, réduit à l'état de débris, gisait étendu sur la terre détrempée de sang, prononçant ces mots avec désespoir. Son visage pâle trahissait la défaite totale qui l'étreignait. Il savait la fuite impossible, son sort scellé par la silhouette masquée qui se dressait devant lui. Sa respiration, saccagée et superficielle, brisait le silence tendu.
« Quelqu'un qui peut t'achever », répondit l'homme masqué au visage de fantôme, sa voix un grondement bas et stable, chargé d'une finalité sans appel. Il inclina la tête, son regard masqué se portant sur Yue'er, qui restait blottie dans son bras. « Petite, comment veux-tu qu'il finisse ? »
Yue'er, le front plissé par la réflexion, pencha la tête à son tour, ses traits délicats formant un contraste saisissant avec la brutalité de la scène. Après un instant de contemplation, sa voix douce, d'une fermeté surprenante, résonna dans l'air. « Il a essayé de nous manger. Alors, quelqu'un devrait lui arracher les dents, lui rompre les tendons, détruire sa cultivation, et le jeter aux loups. »
Un frisson collectif parcourut les témoins. La fillette délicate, une vision d'innocence, venait de prononcer un verdict d'une cruauté glaciale. Ils la fixèrent, les yeux écarquillés, partagés entre la peur et l'incrédulité.
« Comme tu voudras », dit l'homme masqué, d'un ton dénué de toute émotion. D'un geste désinvolte du poignet, il anéantit la cultivation du Vieux Démon de la Montagne, arrachant à ce dernier un hurlement brut, guttural, d'agonie. Il porta ensuite son attention sur un disciple de la Secte de la Montagne Noire qui tremblait de tous ses membres. « Toi. Arrache-lui les dents, brise-lui les tendons, et livre-le aux loups. »
« Je... je ne peux pas », bredouilla le disciple, les jambes lui manquant. Son visage, vidé de son sang, reflétait la terreur qui l'étreignait. Il jeta un œil à la scène chaotique qui se déroulait autour de lui : les loups déchiquetaient la chair de ses anciens alliés, le sol glissant de sang. L'homme masqué, lui, demeurait intact, une sentinelle silencieuse au cœur du carnage.
« Obéis, et tu vivras », énonça l'homme masqué au visage de fantôme, sa voix une promesse basse et menaçante. « Refuse, et tu subiras un sort bien pire. »
Le disciple, le corps secoué de tremblements incontrôlables, leva les yeux, une lueur d'espoir désespéré dans le regard. « Si je le fais... je vivrai ? »
« Oui », confirma l'homme masqué au visage de fantôme. « Je t'épargnerai. »
« D'accord, je le ferai ! Je le ferai ! » s'exclama le disciple, sa voix emplie d'une résolution nouvelle. La perspective de survivre, si mince fût-elle, alluma une étincelle de détermination en lui. Il s'approcha du Vieux Prédécesseur, les mains tremblantes. « Pardonne-moi, Vieux Prédécesseur », marmonna-t-il, sa voix à peine un murmure. « Je n'ai pas le choix. »
Il força la bouche du Vieux Prédécesseur à s'ouvrir, ses mains agissant avec une efficacité grimacante. Un par un, il lui arracha les dents, chaque arrachement accompagné d'un gémissement étouffé de douleur. Le visage du Vieux Démon de la Montagne, jadis masque d'un pouvoir cruel, offrait désormais une caricature grotesque, sa bouche une ruine sanglante. Sa cultivation détruite, il paraissait frêle et antique, au bord de la mort.
Le disciple sectionna ensuite les tendons des mains et des pieds du Vieux Démon de la Montagne, le rendant totalement impotent. L'homme einst puissant ne parvint plus même à pousser un cri, son corps n'étant plus qu'une enveloppe brisée, inerte. Le disciple, le visage pâle mais résolu, souleva le corps flasque et, d'un dernier heave violent, le projeta au milieu des loups voraces.
Une vague de répulsion et de fascination morbide submergea les témoins. Ils observèrent le disciple, leurs expressions mêlant horreur et une compréhension réticente. Au fond d'eux-mêmes, ils savaient que, confrontés au même choix, ils auraient peut-être conclu le même marché désespéré.
« J'ai fait ce que vous avez ordonné, Senior », dit le disciple, la voix tremblante alors qu'il s'inclinait devant l'homme masqué.