Les trois hochèrent gravement la tête. En vérité, sans qu'il ait besoin de le dire, elles avaient compris.
La calèche avança à un rythme paisible jusqu'à ce que, après s'être engagée dans une ruelle plus isolée et avoir roulé un moment, elle s'immobilise dans le silence. Avant même qu'ils n'en descendent, une voix d'enfant claire et excitée résonna.
« Père est de retour ! Père est de retour ! »
Les trois enfants dans la calèche soulevèrent doucement le rideau pour regarder dehors. Ils virent un garçonnet de quatre ou cinq ans accourir vers eux, suivi par une belle femme et plusieurs serviteurs.
Pan Ning descendit le premier. Voyant son fils se jeter vers lui, il le saisit dans ses bras. « Mon fils, viens, que Père voie si tu as encore pris du poids ! » Il rit en l'enlevant et lui pinça les joues potelées, puis sourit en regardant la femme qui marchait derrière lui et dit doucement : « Madame, je suis de retour. »
« Mari. » La belle femme sourit et s'avança, le rejoignant pour l'interpeller avec empressement : « Qing'er, descends vite, ton Père est fatigué du voyage, comment peux-tu le laisser te porter encore ! »
« Oh. » L'enfant répondit et descendit de ses bras, une main tenue par sa Mère, l'autre par son Père, s'exclamant tout excité : « Père, Père, allons vite dans le manoir, je veux voir le cadeau que Père m'a acheté. »
« Attends un instant. » Pan Ning sourit, caressa la tête de son fils, puis se tourna vers la calèche immobile. Il s'en approcha, écarta le rideau et sourit : « Descendez vite ! »
La belle femme, tenant son fils, regarda la calèche avec surprise. Elle vit un petit garçon en sortir le premier, sauter lui-même de la calèche, puis se retourner pour tendre les bras à l'intérieur et porter une fillette de moins de trois ans, suivie d'un petit garçon qui lui ressemblait trait pour trait, puis d'un autre petit garçon qui sauta de la calèche de son propre chef.
En voyant les trois enfants debout aux côtés de son mari, elle ne put s'empêcher d'être saisie, on ne sut quelle pensée lui traversa l'esprit, son visage pâlit légèrement et sa silhouette vacilla.
« Mari, ce sont… » demanda la femme, ses beaux yeux se portant sur Pan Ning.
Pan Ning vit son regard, comprit qu'elle allait trop loin dans ses suppositions. Il sourit, vint à son côté pour l'entourer de son bras et la soutenir, et dit : « Dame, ne pense pas trop, ce n'est pas l'endroit pour en parler, entrons et nous en causerons ! »
Le fils de Pan Ning, quant à lui, ne comprenait pas l'étrangeté de sa Mère. Il observait les trois personnes devant lui avec de grands yeux curieux, son regard s'attarda sur Hao'er avant de revenir sur les deux petites poupées plus petites que lui mais identiques, une expression de découverte sur le visage.
« Allons ! Je vais vous présenter les gens du manoir. » Pan Ning dit en regardant les trois enfants et les mena tous à l'intérieur.
Les serviteurs du manoir avaient été prévenus à l'avance. Bien qu'il n'y eût pas de manoir à proprement parler, le vieil homme du Manoir Pan et les autres surent que Pan Ning était de retour et qu'il ramenait les trois enfants avec lui. Ils se rendirent donc tous dans la salle avant.
« Grand Frère, pourquoi es-tu à la maison aujourd'hui ? Père est-il aussi là ? » En voyant son frère aîné sortir, Pan Ning sourit et l'interrogea.
C'était un homme de quelques années plus âgé que Pan Ning, portant une aura aristocratique teintée d'une certaine rudesse, assez différente de l'allure flamboyante et élégante du Jeune Maître qu'était Pan Ning.
À cet instant, il se tenait les bras croisés, son regard balaya Pan Ning pour se poser sur les trois enfants qu'il examina. Il fut légèrement surpris, mais son visage ne le montra pas.
Pour rien d'autre, seulement parce que ces trois enfants étaient nés trop remarquables. À un si jeune âge, leur beauté surpassait tout. On imagine aisément combien de gens en seraient éperdument épris une fois grands.