Le Seigneur de la Cité porta une gorgée de thé, marqua un instant de silence avant de déclarer : « Il y a dix mille ans, cette portion de notre royaume abritait elle aussi un Monarque. Seulement, il semble qu’après un affrontement colossal contre un autre Monarque, le nôtre soit tombé, laissant notre terre sans souverain. Ce Monarque ne nous gouvernait pas ; il décréta plutôt une malédiction sur le peuple de ce domaine pour que nos vies basculent dans la misère et le tourment, génération après génération. »
À ces mots, il souffla un doux soupir. « Cette haine féroce entre deux Monarques n’a eu pour unique effet que de nous entraîner dans leur tourbillon. Dès lors, notre territoire fut privé de nuit, le firmament étoilé s’étant envolé au-dessus de nos têtes. Les années passant, le climat devient de plus en plus brûlant tandis que les sources d’eau se raréfient dangereusement. »
Il fixa la tasse tenue entre ses mains, observa le liquide à l’intérieur avant de poursuivre : « Dans quelques centaines d’années tout au plus, toute la population de cette région périra, et notre pays ne sera plus qu’une terre vouée à la mort. »
demeura silencieuse, surprise derrière une origine aussi directe. Une malédiction déversée par un Monarque suffisait-elle à empêcher le soleil de plonger à l’ouest ? La situation la troubla quelque peu. Certes, le Monarque était un souverain, mais il demeurait inconcevable qu’une malédiction puisse immobiliser l’astre céleste comme il le laissait entendre.
« De ce que je sais, même un Monarque ne peut interférer avec le cours du soleil, de la lune et des astres, n’est-ce pas ? » La voix de Du Fan s’éleva depuis la table voisine.
« Exactement. C’est pourquoi quelques-uns des experts les plus puissants de ce Pays Sans Nuit ont longuement débattu de la question, sans jamais trouver de consensus. Depuis des dizaines de milliers d’années, le mieux classé parmi nos cultivateurs reste un maître ayant franchi toutes les étapes de l’Âme Naissante. En raison de la pénurie d’énergie spirituelle sur ce territoire, ou pour une cause étrangère, nul être supérieur au palier de l’Âme Naissante n’a jamais vu le jour. »
Le Seigneur de la Cité soupira doucement. « Notre force en cultivation reste limitée. Même animés du désir de rompre cette malédiction, nous ignorons totalement quelle voie emprunter. D’autre part, vos origines étrangères vous cachent probablement l’existence de la Montagne du Qilin dans notre secteur. On murmure qu’un Qilin ancestral y est cloîtré. Autrefois, cette créature servait de bête contractée au Monarque il y a des millénaires. À intervalles irréguliers, des maîtres atteignant le pic de l’Âme Naissent se regroupent pour explorer la montagne dans l’espoir de le dénicher, mais ils n’ont jamais réussi à situer précisément sa retraite. »
Ces paroles firent battre son cœur d’un battement discret, et une lueur étincela dans son regard. Un Qilin ancestral ? Cet endroit abritait véritablement un tel être ?
Elle entr’ouvrit les paupières, saisit sa tasse et but une gorgée, maîtrisant soigneusement l’enthousiasme qui gagnait son sein. La bête contractée de Yue’er avait été identifiée, mais celle de Muchen restait insaisissable. Découvrir l’existence d’un Qilin ancien enfermé en ce lieu représentait une surprise exquise.
Du Fan et les autres partagèrent également quelque surprise. Ils échangèrent un regard avant de se tourner vers : elle tenait encore sa tasse de thé, le visage perdu dans la rêverie. Personne n’osa briser le silence pour l’interrompre.
« À quelle distance se trouve cette Montagne du Qilin d’avec nos lieux ? » posa en reposant sa tasse et en levant les yeux vers le Seigneur de la Cité.
À ces mots, le Seigneur de la Cité eut un léger soubresaut. Il la regarda droit dans les yeux et répondit : « Moins de sept ou huit jours de vol sur une épée nous en séparent. » Ayant prononcé ces mots, il ajouta : « Un messager est passé récemment. Plusieurs cultivateurs à l’Âme Naissante se sont adressé des lettres d’invitation afin de se joindre à l’expédition pour traquer ce Qilin ancien sur la Montagne du Qilin. »
« Puisque vous repartez bredouille chaque année, pourquoi continuez-vous à y retourner tous les ans ? » s’enquit Ye Feifei avec curiosité.
Le Seigneur de la Cité esquissa un sourire amer. « Parce que nous n’avons pas d’autre alternative. »