« Non, je pensais simplement que ce thé est très particulier. Il est très léger et possède également le parfum des feuilles de bambou. » dit le vieil homme. Il regarda la servante et demanda : « De quel thé s’agit-il ? »
« Il s’agit du thé spirituel de bambou de jade. On le prépare avec de jeunes feuilles cueillies avant les pluies macérées dans des feuilles de bambou pour leur transmettre ce parfum. » murmura sur un ton mêlé de crainte. En réalité, elle souriait intérieurement. Après avoir assommé la servante et traîné son corps dans un coin, elle avait récupéré deux feuilles de bambou pour les jeter dans la tasse afin de masquer la pilule inodore et incolore qu’elle y avait glissée. Elle ne s’attendait pas à ce que le vieillard trouve le thé si remarquable. Il devait avoir ajouté des ingrédients spéciaux lui-même et venir les leur servir en personne. Bien sûr que c’était bon. « Apporte-moi quelques sachets de thé à emporter avec moi. » ordonna-t-il, avant de la faire signe de se retirer. « Oui, Maître. » répondit en pliant légèrement les genoux avant de reculer. Lorsqu’elle se retourna pour sortir, ses lèvres se courbèrent en une infime courbe tandis qu’elle songeait : Je crains bien que, après l’avoir bu aujourd’hui, vous n’en souhaitiez plus jamais boire une seconde fois. Elle gagna la cour arrière et atteignit un endroit désert, où elle jeta le plateau de service, dévêtit la servante jusqu’à révéler sa robe rouge intérieure, se retourna vers l’avant et sourit. À l’instant suivant, elle se hissa sur la pointe des pieds et s’éleva dans les airs. Environ le temps de brûler un bâton d’encens après son départ, l’Intendant en chef pénétra précipitamment dans la salle principale, le visage livide : « Anciens, j’ai entendu les gardes dire qu’une servante vous avait servi du thé plus tôt. L’avez-vous bu ? »
Sa voix inquiète trahissait une angoisse palpable, et ses yeux balayaient tant les deux personnes présentes que les tasses vides encore entre leurs mains. Quand il vit ces tasses éreintées et vides, son regard se porta sur les deux vieillards et son cœur sombra. À ces mots, les deux vieux hommes échangèrent instinctivement un regard. L’un d’eux finit par déclarer : « Une servante était passée nous servir du thé tout à l’heure. Que se passe-t-il ? »
L’Intendant ouvrit la bouche pour répondre, mais resta coi un long moment.
« La servante aurait-elle un problème ? Parle ! » lança l’autre vieillard d’une voix grave en fronçant les sourcils. « Un garde a découvert une servante inconsciente, totalement dénudée, étendue dans un coin de la rocaille… » Au fil de ses paroles, les visages des deux hommes changèrent subitement. « Ce thé… » L’un d’eux jeta un regard interrogatif au vieillard qui possédait des notions de médecine. Pourtant, comme si quelque chose lui serrait la gorge, il ne parvint à prononcer que deux mots avant que le silence ne reprenne le dessus. Tout à l’heure, la servante ne leur avait servi que deux tasses. S’il y avait un souci, c’était nécessairement là-dedans !
« Le thé que nous venons de boire ne dégageait aucune odeur médicinale. Il sentait uniquement les feuilles de bambou. » expliqua le vieillard aux connaissances médicales, mais pendant qu’il parlait, son visage blêmit davantage. C’est précisément cette constatation qui lui fit comprendre qu’un malheur était arrivé. Presque sans attendre, il tendit la main pour prendre son propre pouls. Dès que ses doigts effleurèrent sa peau, il s’affala sur sa chaise, comme vidé de toute force vitale. « Qu’as-tu ? » s’enquit précipitamment l’autre homme en se levant d’un bond. Mais à peine fut-il debout que sa vue flotta et ses membres se vidèrent de leur force ; il retomba lourdement sur le siège. À cet instant même, le vieillard dont le corps n’avait ressenti aucun symptôme jusque-là sentit maintenant son organisme changer. Des volutes de fumée s’échappèrent du sommet de son crâne alors que sa cultivation commençait à se dissiper lentement…