À l’entendre, l’homme d’âge mûr baissa les yeux pour masquer le regard sinistre qui y brillait. Apaiser mon esprit ? Ha !
« Notre mission au cours de ce périple est accomplie. Nous étions une soixantaine, voire une centaine au départ, mais il ne nous reste plus que quarante hommes. Nos pertes sont lourdes, et deux nouveaux combattants sont grièvement blessés. Il faudra être encore plus prudents lors du retour. » Le patriarche Mu s’adressa à l’assemblée avec gravité. « Patriarche, ils utilisent des aéronefs. Ne pourrions-nous pas en faire autant ? Avec un aéronef, nous sortirions beaucoup plus vite de cette forêt. »
Un membre de rang inférieur parla doucement. Le patriarche Mu jeta un coup d’œil vers celui-ci, puis tourna le regard vers tout le monde. En voyant l’espoir brûler dans leurs prunelles, il soupira légèrement avant de déclarer : « Cette forêt est réputée sous le nom de Désert du Chaos et du Danger. Non seulement elle recèle des bêtes féroces sacrées extrêmement puissantes, mais aussi très peu osent survoler son ciel, à plus forte raison y déployer un aéronef. »
Il marchait lentement, les mains croisées dans le dos, et poursuivit : « Les bêtes ailées ne seront pas moins nombreuses dans le ciel que les bêtes sacrées dans la forêt. Ici, les arbres peuvent servir de couverture, mais si nous prenons de l’altitude, nous nous exposerons sans protection au péril. Qui peut garantir votre intégrité physique dans de telles conditions ? »
L’audience se regarda en coin et s’enquit : « Patriarche, cela signifie-t-il que ces individus que nous avons croisés plus tôt mangeaient tranquillement à bord de leur aéronef sont particulièrement forts et influents ? »
« Ils n’étaient probablement qu’une quinzaine, et tous paraissent fort jeunes. »
« Parmi eux, quatre sont des femmes. »
Le patriarche Mu les observa et hocha la tête : « Exactement. Je ne sais pas précisément quel est leur niveau, mais le fait qu’ils puissent évoluer aussi confortablement et sans crainte dans un lieu aussi dangereux prouve bien qu’ils ne sont pas des gens ordinaires. Retenez ceci : dans un environnement pareil, outre les bêtes féroces, vous devez éviter par-dessus tout de provoquer des cultivateurs surpuissants. »
« Bien, Patriarche, nous nous en souviendrons. » Tous répondirent d’une même voix, gardant précieusement ses paroles au fond d’eux-mêmes, car elles constituaient probablement la seule recommandation susceptible de sauver leurs vies à l’avenir. « Bang ! »
Soudain, un fracas assourdissant retentit lorsque le réseau fut déclenché. Immédiatement après, des rugissements de bêtes féroces éclatèrent. À ces sons, toute l’assistance se mit aussitôt en état d’alerte maximale.
« Ce sont les bêtes féroces ! »
« Non ! Patriarche, une bête sacrée vient de briser notre réseau ! »
« Patriarche ! La barrière frontalière que nous avions mise en place a été franchie par une bête sacrée ! »
« Patriarche ! Elles ne sont pas simplement deux ou trois pour nous encercler, mais bien plus d’une douzaine, et plusieurs atteignent le rang de bête sacrée ! »
La scène bascula instantanément dans le chaos. Apprendre que les assaillants n’étaient pas une poignée mais une véritable douzaine, incluant plusieurs bêtes de rang sacré, alourdit immédiatement les visages. Leur survie jusqu’ici avait été longue et pénible, mais ils n’avaient cessé de pratiquer la prudence. Même lors des attaques passées, les bêtes féroces n’avaient jamais afflué par plus de deux à la fois. Mais face à la situation actuelle…
Alors que les rugissements des prédateurs envahissaient leurs oreilles, le cœur de chacun fonça dans sa poitrine. Ils redoutaient de ne pouvoir survivre à cet assaut. La seule personne demeurant relativement impassible était le patriarche Mu. Il scruta son groupe d’un regard furtif, tendit l’oreille vers les hurlements sauvages qui grondaient autour d’eux. Bien conscient du piège qui se refermait, il savait aussi qu’il avait disposé plus d’un réseau défensif autour du camp. D’une voix grave, il lança alors à l’attention de tous : « Écoutez-moi ! Rassemblez votre souffle et taisez-vous ! Formez un cercle dos à dos et ne bougez plus ! J’ai un moyen de conjurer ce malheur ! »