À ces mots, les deux Bêtes Sacrées échangèrent un regard incrédule. Voulait-on vraiment leur demander leur chemin ? N’avaient-elles même pas la certitude de survivre si elles étaient capturées ? À cette pensée, tout le reste passa au second plan à l’instant même. Après avoir reculé de quelques mètres, elles firent demi-tour et détalèrent sans plus attendre.
Voyant cela, le groupe demeura silencieux. Ces deux Bêtes Sacrées tremblaient donc autant ? Que pouvait bien avoir fait leur Maîtresse et le Seigneur des Enfers lors de leur précédente visite pour laisser une telle marque dans leur esprit ?
Dès qu’ils franchirent l’entrée de la grotte, ils constatèrent que plusieurs sentiers partaient à gauche comme à droite. De nombreuses petites cavernes s’y ouvraient, et on y percevait manifestement l’haleine de bêtes féroces cachées à l’intérieur. Pourtant, aucun d’eux n’osa s’y engager.
Une fois sortis, ils ne découvrirent qu’une forêt interminable. L’air y était lourd d’humidité et la végétation luxuriante étouffait sous un tapis de feuilles et de mauvaises herbes. Parmi les branches, des serpents venimeux apparaissaient ça et là, crachant leur venin avant de siffler menaçamment.
« C’est bien plus humide que notre point de départ, et les insectes venimeux pullulent », lâcha Wei Feng. Tandis qu’il parlait, il coupait les herbes sur les côtés avec sa lame afin que ne risque pas de se griffer.
« Nous chercherons d’abord un endroit où camper, puis nous explorerons pour comprendre ce qu’il en est de cet endroit », indiqua Leng Hua. Elle demanda ensuite au groupe de devancer pour repérer un terrain plus plat et dégagé de végétaux, où ils pourraient poser leurs affaires avant d’envisager la suite.
« Maîtresse, prenez garde. » Qin Xin et Bai Qingcheng suivaient de près, répétant à chaque pas qu’elle devait faire attention. Après tout, le sol était raboteux et jonché de pierres.
« Mm. » acquiesça simplement et reprit sa marche.
Parvenus sur une portion de sol sablonneux, ils remarquèrent que les alentours paraissaient relativement dégagés et décidèrent d’y faire halte. Du Fan, Wei Feng et Luo Yu s’élevèrent alors dans les airs pour jauger leur distance par rapport à la forêt. Mais en levant les yeux, ils furent stupéfaits : la canopée semblait s’étendre à perte de vue dans toutes les directions.
« Sommes-nous déjà au cœur profond de la forêt ? Je ne vois la moindre issue dans aucune direction ! » marmonna Luo Yu, encore abasourdi. Des arbres millénaires dressaient leurs cimes à l’infini tout autour d’eux. Ils scrutaient l’horizon et ne distinguaient que des montagnes ou des masses feuillues impossibles à traverser. Aucun indice ne permettait de discerner le chemin du retour.
Du Fan brandit son éventail pour chasser la chaleur, mais le referma soudain en pointant une direction précise. « Regardez par là-bas. Qu’est-ce que vous voyez ? »
Wei Feng et Luo Yu tournèrent la tête vers l’endroit indiqué et distinguèrent une masse sombre. Dans sa forme générale, cela ressemblait à un oiseau, mais l’éloignement empêchait toute identification nette.
« Pourtant, cet oiseau semble plutôt imposant… »
« Merde ! Il fonçe sur nous ! »
S’exclama Luo Yu en les entraînant violemment vers le sol. En à peine un instant, les silhouettes qui paraissaient si lointaines se matérialisèrent devant eux. Ces choses sombres fusaient à leur poursuite dans un sifflement assourdissant.
« Cachez-vous vite ! » hurla Wei Feng vers et les siens. Craignant que les bestioles ne les précipitent sur eux, il n’osa descendre et préféra virer de bord pour les distraire.
Les rafales acérées claquaient dans les airs tandis que des stridents gloussements s’échappaient des becs de ces géants noirs. Hybrides entre l’humain et l’oiseau, ils dégageaient une haleine bizarre et sanguinaire. Chaque fois qu’ils frôlaient la canopée, les arbres majestueux et verdoyants mouraient instantanément, réduits à l’état de troncs calcinés dépouillés de leur moindre feuille…
La vue des dégâts causés par la nuée d’oiseaux lui fit plisser légèrement les paupières. Elle souleva sa manche et, dans un grondement sourd, un jet de flammes fusèa droit devant elle.