secoua la tête. « Je dois encore m'acquitter de mes tâches. Il ne m'est pas possible de prolonger mon séjour. »
Il n’insista pas pour la retenir et se contenta de dire : « Dans ce cas, Médecin Fantôme, veuillez patienter un instant. Je reviens tout de suite. » Il sortit sans attendre sa réponse, le pas rapide.
Quelques instants plus tard, il revint en tendant simplement un anneau spatial. « Nous n’avons rien d’autre à vous offrir en remerciement, Médecin Fantôme. Ce n’est qu’un modeste présent. Acceptez-le. »
leva les sourcils et jeta un coup d’œil à l’anneau. Avant même qu’elle n’eût ouvert la bouche, la voix du vieux patriarche Hong résonna dans son dos.
« Ce n’est qu’une marque de gratitude, Médecin Fantôme. Veuillez ne pas refuser. »
hocha la tête. « Très bien, je l’accepte. » Elle rangea l’anneau spatial dans son propre espace de stockage.
Le patriarche Hong la raccompagna. Il ne regagna l’intérieur qu’une fois l’avoir vue chevaucher Vieux Blanc et s’éloigner des portes du manoir.
À l’écart, dans un coin discret, le patriarche Yu avait garé sa calèche. Dès qu’il aperçut la femme en rouge sortir du manoir Hong à cheval, il ordonna au cocher de les suivre.
« Maître, nous sommes suivis. » Vieux Blanc l’annonça après avoir parcouru un bon bout de route. Il remua la queue, persuadé que celui qui les talonnait n’avait aucune envie de survivre très longtemps.
« Mmm, filez ! Allez là où il n’y a personne. » répondit sur un ton désinvolte, sans daigner se retourner.
Vieux Blanc obtempéra et prit la direction d’une impasse vide. Quand la calèche qui les suivait les vit tourner dans cette ruelle, le cocher prévint son maître : « Maître, la femme en rouge vient de s’y engager. »
« Très bien. Gardez la calèche ici. J’y vais avec quelques hommes. » Le patriarche Yu rassembla quelques gardes et se dirigea vers la ruelle.
À peine entra-t-il dans la ruelle que ses yeux tombèrent sur la femme en rouge, parfaitement droite à califourchon sur sa monture blanche, le fixant droit dans les yeux. Il eut un mouvement de recul. L’avait-elle remarqué depuis le début ?
« Qui êtes-vous ! » questionna le patriarche Yu d’un ton glacial, lâchant en même temps une puissante pression contre .
« C’est plutôt à moi de vous poser la question. » dit , le visage impassible.
« Je suis le patriarche du clan Yu de la cité. » Il resta interdit. Cette femme ne craignait donc pas sa pression ? Quelle était donc sa véritable force ?
« Ah ! Vous voilà donc le patriarche du clan Yu. »
acquiesça, le fixant. Elle haussa un sourcil et interrogea : « Que vient faire un patriarche de votre calibre à traquer les gens de la sorte ? Patriarche Yu, vous m’avez suivie depuis le départ, jusqu’à cette ruelle. Qu’aviez-vous en tête ? »
La remarque acheva de mettre le patriarche Yu hors de lui : quel prestige restait-il à un patriarche de clan surpris en train de traquer autrui ? Sa poitrine se gonfla de rage et sa respiration s’accéléra brutalement.
« Toi… toi diablesse ! Quel manque de décence ! » Ses yeux s'écarquillèrent de fureur. « Qu'attendez-vous encore ? Donnez-lui une leçon ! » hurla-t-il à l'intention des gardes placés dans son dos.
« Patriarche Yu, il y a quelque chose qui ne va pas chez vous, » sourit . « Cette crise de colère risque fort de vous être fatale. »
« C’est toi qui est malade ! » À ces mots, le patriarche Yu fut pris d'une telle fureur qu'il sentit la rage tourbillonner en lui. « Dépêchez-vous ! » aboya-t-il en braquant un doigt accusateur vers . « Dépêche-toi pour moi… Aaaah… »
Sa mâchoire relâcha et ses paroles devinrent inarticulées avant qu'il n'eût terminé. Presque aussitôt, la moitié de son corps se mit à tressaillir et il s'effondra raide, figé sur place.
« Patriarche ! » criaient les gardes, stupéfaits, qui bondirent vers le corps tombé au sol du patriarche Yu.