« Alors, c'est toi, le Jeune Maître du clan Xie. Tu arrives en retard. Nous sommes tous là depuis longtemps. Assieds-toi donc ! »
Xie Yutang s'avança aux côtés de l'Aîné des Jeunes Maîtres de la famille Ruan et s'installa sur l'un des sièges, tandis que restait debout derrière lui.
« Il y a plusieurs Jeunes Maîtres de la lignée directe du clan Xie. Lequel es-tu ? Pourquoi ne t'ai-je jamais vu auparavant ? » Un jeune homme l'interrogea avec circonspection. Il connaissait plusieurs jeunes maîtres du clan Xie, mais il ne reconnaissait pas la personne face à lui.
« Je suis issu d'une branche collatérale du clan, pas de la lignée directe. » Xie Yutang répondit tout en croquant un raisin posé sur la petite table devant lui. Se rappelant que se tenait derrière lui, il saisit une grappe et la lui tendit. « Tiens. »
le regarda, surprise. Voyant son geste et remarquant l'étonnement de tous les autres, elle tendit la main et l'accepta, prenant un raisin pour le manger.
« Comment est-il ? N'est-il pas sucré ? » demanda Xie Yutang en en croquant un autre.
« Mm. » fit-elle en lui faisant signe de regarder devant lui.
« Tu es de la branche collatérale ? » Un jeune homme le dévisagea bizarrement, puis s'adressa à l'Aîné des Jeunes Maîtres des Ruan : « Madame Ruan n'avait-elle pas invité Madame Xie, l'épouse du patriarche ? Pourquoi un descendant de branche collatérale peut-il assister à la réunion ? »
Aux yeux de ces descendants de la lignée directe, la branche collatérale était d'un rang inférieur. Tous les présents étaient des descendants de la lignée directe, aussi furent-ils surpris d'apprendre que le Xie venu ici provenait de la branche collatérale.
L'Aîné des Jeunes Maîtres des Ruan sourit. « D'après ce que je sais, la Madame Xie invitée par ma mère aujourd'hui est celle de la branche collatérale. J'ai ouï dire de ma mère qu'elle est une vieille connaissance de Madame Xie. » Il marqua une pause avant de reprendre, toujours en souriant. « Les héros naissent, qu'ils soient de la lignée directe ou collatérale ; tant que leur talent est exceptionnel, ils seront respectés, n'est-ce pas ? »
Tous tombèrent un instant silencieux à ces mots, mais tous hochèrent la tête en signe d'accord. « Oui, le statut est un symbole, mais sa propre force est aussi très importante. » Du coup, tous les regards se reportèrent sur Xie Yutang.
Tout en inspectant l'assemblée, songea en silence que les paroles de l'Aîné des Jeunes Maîtres des Ruan pouvaient désamorcer la situation sur-le-champ. Ces individus évaluaient désormais la force de cultivation de Xie Yutang. En la matière, Xie Yutang se situait au-dessus de la moyenne parmi ses pairs.
On se mit à converser et à s'interpeller familièrement, et l'atmosphère devint de plus en plus harmonieuse. resta en retrait et mangea des raisins. Lorsqu'il eut fini ceux qu'il tenait en main, Xie Yutang en posa deux autres devant elle. Si bien que non seulement les garçons de service debout derrière les autres jeunes maîtres affichèrent des mines envieuses, mais les jeunes maîtres des clans influents assis furent également fort intrigués.
« Traites-tu tous tes garçons de service aussi bien, Yutang ? » Quelqu'un ne put s'empêcher de demander. Depuis qu'il s'était assis, il observait le garçon de service derrière Xie Yutang manger des fruits.
« Bien sûr que non, lui est spécial. » répondit Xie Yutang.
Ils ne purent s'empêcher de s'interroger en l'entendant : « Qu'a-t-il de spécial ? Il n'y a rien de remarquable chez lui ! »
Un jeune homme ne put retenir un éclat de rire. « Hahaha, qui a dit qu'il n'y avait rien de remarquable chez lui ? Le garçon de service, voyez-vous, n'a pas cessé de mâchouiller depuis tout à l'heure. Il engloutit tout ce que Yutang lui offre. Combien en a-t-il mangé ? Quel garçon de service, dites-moi, peut manger comme lui ? »
cessa de mâchouiller en l'entendant et leva les yeux vers le jeune homme. Ce dernier se sentit mal à l'aise sous ce regard.