Les quatre hommes soufflaient encore en observant le corps du cultivateur démoniaque tombé à leurs pieds. Ils échangèrent un regard et un sourire effleura leurs visages. La méfiance qui régnait entre eux s'était dissipée, comme s'ils avaient combattu côte à côte pendant des années. Cette première bataille les avait soudés et ils en étaient revenus victorieux.
« Lei Xiao, cultivateur au stade intermédiaire du Noyau d'Or. J'étais initialement un cultivateur errant et je me suis fait capturer par excès de négligence », dit l'un d'eux en se présentant aux trois autres qui l'accompagnaient.
« Bi San, mercenaire et cultivateur itinérant au stade initial du Noyau d'Or », répondit un homme dans la vingtaine.
« He Sheng, cultivateur libre, également au stade intermédiaire du Noyau d'Or », ajouta un troisième.
« Je m'appelle Lin Xi. On m'a pris alors que je m'étais faufilé pour m'amuser. Contrairement à vous, je ne suis qu'à la Construction de Fondation, stade intermédiaire. » Le jeune garçon qui venait de prendre la parole paraissait n'avoir que quinze ou seize ans. Son apparence juvénile contrastait avec une aura hors norme ; autrement, il n'aurait pas pu survivre aussi bien dans une prison après deux ou trois mois de captivité.
Ils échangèrent un regard et hochèrent la tête : « Dans ce cas, comptons sur notre solidarité pour le reste du trajet ! Qu'il soit donné à tous de survivre ! »
Après avoir dépouillé le cadavre du cultivateur démoniaque, ils reprirent leur chemin. Dépourvus de carte, ils n'avaient d'autre choix que d'avancer droit devant eux. Fort heureusement, leur coopération leur avait permis d'éliminer le démoniaque à l'Âme Naissante, stade initial. Cette victoire commune tissait entre eux un lien de confiance plus solide que celui qu'ils auraient pu établir avec d'autres.
Peu après leur départ, fit son apparition. Elle avançait avec précaution, guidée par une brindille qu'elle avait récupérée là-bas. D'une main, elle écartait les mauvaises herbes qui bloquaient sa route tout en observant méticuleusement les environs.
En s'approchant du corps du cultivateur démoniaque, une lueur de surprise traversa ses pupilles, mais elle ne s'arrêta pas et continua sa progression.
Elle avait parcouru quelque temps quand un hurlement déchirant retentit subitement. L'écho du cri résonna à travers la forêt ; après quelques secondes d'analyse, elle put en déterminer l'origine.
Comme prévu, une embuscade tendue !
Un soupir silencieux lui échappa alors qu'une intention meurtrière glaciale se profilait dans son dos. Elle poursuit sa marche et aperçut un cultivateur démoniaque à l'Âme Naissante s'approcher, une grande épée à la main. À cette vue, elle esquisssa un sourire envers cet expert.
En voyant le sourire dessiné sur les lèvres du jeune garçon, l'assaillant fut interloqué. Il pensa pour lui-même : Ce garçon est-il complètement abruti ? Ne comprend-il pas qu'il va mourir ? Comment ose-t-il encore sourire ainsi ?
La pointe de la lame continuait de progresser, mais ce qui se produisit l'instant suivant le stupéfia.
Le garçon resta planté là, immobile, tandis que l'épée fendait toujours l'air. Son visage ne pivota que légèrement pour éviter la lame, puis il leva la brindille tenue dans sa main à une vitesse vertigineuse et la lança droit sur sa cible.
Un gémissement rauque s'échappa de la poitrine du démoniaque tandis que son corps se raidissait instantanément. Une fine traînée de sang filtra entre ses lèvres alors qu'il fixait, yeux exorbités, ce jeune garçon au visage paisible et à l'allure inoffensive, lequel venait pourtant de l'exécuter en un seul geste.
Le corps du cultivateur démoniaque s'effondra en arrière. arracha la brindille fichée dans sa poitrine et observa brièvement ses convulsions avant qu'il ne rende l'âme. Un murmure doux lui échappa : « Tu ne peux pas m'en vouloir, c'est toi qui cherches la mort. »
Elle jeta la brindille sur le côté, dépouilla le cadavre de ses affaires, reprit son chemin et disparut bientôt dans les hautes herbes...
Pas plus tôt eut-elle avancé qu'une nouvelle ombre visait déjà sa position. Chaque adversaire confronté à ne rencontrait qu'une issue : la mort.
Moins de la demi-journée s'était écoulée lorsque plus d'une douzaine de cultivateurs démoniaques avaient déjà péri. Cet hécatombe n'avait pas tardé à attirer l'attention du Vieux Fantôme...