« Outre le passage secret que le Maître nous a fait emprunter une fois, le Palais en possède-t-il un autre ? » demanda Luo Yu en regardant son Maître : « Nous n'avons trouvé que deux passages secrets dans le Palais, nous n'en connaissons pas d'autres. »
Leurs connaissances étaient limitées et, bien qu'ils eussent fouillé partout, ils n'avaient pas réussi à découvrir le moindre indice.
À ces mots, les yeux de brillèrent : « Il y a un autre passage secret, je pense qu'ils sont probablement partis par là. » À peine eut-elle fini de parler qu'elle marcha dans la direction du passage secret.
Tous la suivirent prestement. Sous la conduite de , ils parvinrent au passage secret par lequel Su Xi avait fait sortir Petit Feng Ye et Zhao Yang cette nuit-là. Ils découvrirent que le mécanisme de la porte du passage secret avait été détruit et que la porte était complètement condamnée. Cela les convainquit davantage encore qu'ils étaient partis par ce passage.
« Faites ouvrir cette porte et suivez le passage secret pour les retrouver. Envoyez aussi des hommes à la Cité de Tianlin pour les chercher. Si je ne me trompe pas, ils devraient s'y trouver. »
« Bien, nous partons sur-le-champ ! » Luo Yu et les autres répondirent et se dispersèrent.
De l'autre côté, dans le Marché des Trafiquants d'une des villes voisines de la Cité Impériale, de grandes cages de fer enfermaient de nombreux esclaves.
Il y avait de grands esclaves et de petits esclaves, des vieux et des jeunes, des hommes et des femmes. Ils étaient également triés en classe supérieure, classe moyenne et classe inférieure, et maintenus dans les cages de fer en attendant d'être vendus. Hormis quelques-uns qui y avaient été vendus par leurs Maîtres, la plupart de ces esclaves y avaient été amenés.
Il y avait plus d'enfants que d'adultes. Dans l'une de ces cages de fer se trouvaient Zhao Yang et Petit Feng Ye. Tous deux étaient assis, adossés à la cage, le visage sale, et les vêtements qu'ils portaient ne ressemblaient plus à ce qu'ils avaient été.
Bien qu'ils eussent échappé à l'arrestation de l'homme grand et mince, ils n'avaient pu éviter d'être repérés par des trafiquants. Quelques trafiquants les avaient guettés en secret et leur avaient tendu une embuscade. Bien qu'ils se fussent débattus, ils n'avaient pas pu s'enfuir et, finalement, ils étaient tombés entre les mains de ces hommes et avaient fini enfermés ici.
« Sunny, qu'est-ce qu'on fait ? »
« Ne t'inquiète pas, j'ai un plan. » Zhao Yang chuchota et lui souffla quelques mots à l'oreille tout en fouillant dans sa ceinture pour en sortir deux pilules. Ils en avalèrent chacun une.
Après le temps d'à peu près un demi-bâton d'encens, leurs corps furent couverts de taches rouges et ils hurlèrent : « Aaaah ! C'est insupportable, insupportable... » Tous deux roulèrent par terre en pleurant.
« Qu'est-ce qui se passe ! » Les gens de l'extérieur s'approchèrent pour regarder et virent cinq ou six enfants assis d'un côté de la cage de fer, et de l'autre, deux personnes qui se roulaient par terre, la peau couverte de taches rouges.
« Pourquoi ces deux petits diables ont-ils des taches rouges sur le corps ? » demanda avec suspicion l'homme qui tenait un fouet à la main.
L'autre dit : « Regardez les taches rouges, ça ne ressemble pas à de la variole ? Est-ce que ces deux petits diables auraient la variole ? » En parlant, il fit quelques pas en arrière.
Lorsque l'homme au fouet entendit cela, il fut lui aussi saisi de frayeur et recula vivement : « La variole ? S'ils contaminent les autres, comment pourrons-nous rendre compte à nos supérieurs ? »
« Mettons d'abord ces deux petits diables dans la remise à bois derrière, ensuite on trouvera un médecin pour vérifier si c'est bien la variole. »
Aussi, après en avoir discuté, ils firent venir deux garçons de courses et sortirent Sunny et Petit Feng Ye de la cage de fer. Ils les emmenèrent directement dans la remise à bois derrière et les y enfermèrent.
Quand on les eut jetés dans la remise à bois, ils crièrent fort jusqu'à ce qu'ils entendent les gens partir. Zhao Yang s'avança alors et releva Sunny : « Lève-toi, trouvons un moyen de sortir d'ici. »
Petit Feng Ye regarda autour de la pièce à bois et dit : « Mais la porte est verrouillée, comment on sort ? »