« Que faites-vous tous ici à vous masser ? » lança-t-il d'une voix maussade en balayant du regard l'assemblée.
« Oncle Martial Ruan, nous avons entendu dire que notre Maître est blessé ? Est-ce grave ? » demanda Luo Heng en regardant Ruan Changchun qui marchait les mains dans le dos.
Ruan Changchun le toisa et répondit : « Votre Maître va bien. Retournez à vos occupations et arrêtez de traîner par ici. »
« Oncle Martial Ruan, nous voudrions voir notre Maître et nous enquérir de ses blessures. » Un disciple osa prendre la parole.
Ruan Changchun le toisa et dit : « Qu'y a-t-il à voir ? S'il voulait vous voir, il vous aurait fait appeler. Puisqu'il n'a réclamé aucun de vous, vous feriez mieux de rentrer. » Après une pause, il cria à nouveau : « Pourquoi n'êtes-vous pas partis ? Pourquoi restez-vous plantés là comme des statues ? »
Tous se regardèrent sans rien dire, et finirent par s'éclipser un par un.
Luo Heng jeta un regard dubitatif à Ruan Changchun, puis un autre à la demeure troglodytique de son Maître. Il trouvait la chose étrange sans parvenir à mettre le doigt sur ce qui clochait, aussi ne put-il que partir avec les autres.
Ruan Changchun n'entra dans la demeure troglodytique qu'une fois tout le monde parti. Voyant que Duan Mubai était toujours inconscient, il demanda : « Comment va le Premier Frère aîné ? »
« Ses blessures sont sérieuses. Heureusement, il a déjà pris la pilule pour soigner ses blessures internes. Toutefois, le médecin a dit tout à l'heure qu'il ne reprendra conscience que dans un ou deux jours. De plus, une fois réveillé, il ne pourra pas utiliser son énergie spirituelle pendant un mois. S'il ne ménage pas sa convalescence, cela laissera des séquelles. »
L'alchimiste de troisième rang poussa un doux soupir et dit : « Second Frère aîné, pourquoi penses-tu que le Maître a fait ça ? C'est le Premier Frère aîné ! Comment a-t-il pu frapper si fort ? »
Ruan Changchun agita la main : « Assez, ne parlons plus de cela pour l'instant. Attendons déjà que le Premier Frère aîné se réveille ! » Il réfléchit un moment, puis dit aux deux autres : « Il y a tout de même une chose que je souhaite discuter avec vous deux. »
Tous deux se regardèrent et demandèrent : « Est-ce au sujet de la Petite Sœur ? »
Ruan Changchun les toisa et acquiesça : « Exactement. Je suis sûr que vous avez déjà deviné qu'il se trame quelque chose. Cette affaire est en effet inhabituelle, et en tout lieu il y a des histoires peu reluisantes. Mais la situation présente nous implique, la Petite Sœur et nous. Je veux donc connaître votre avis sur la question. »
« Second Frère aîné, parle franchement, nous t'écoutons. » Les deux dirent d'une même voix.
« Bien, voici mon plan. Si nous nous en chargeons nous-mêmes, nous ne pourrons certainement pas entrer dans la grotte d'alchimie du Maître. En revanche, hormis nous, personne au Troisième Pic du Soleil ne peut s'immiscer dans cette affaire. Mon idée est donc d'aller vers les autres Pics ; comme nous sommes en bons termes avec leurs disciples, nous... »
Il leur exposa son projet : aller aux autres Pics discuter avec les disciples et, ce faisant, leur laisser filtrer l'information « par inadvertance ». Il était convaincu qu'une fois la nouvelle connue, ils la rapporteraient à leurs Maîtres respectifs. Ceux-ci iraient alors enquêter d'eux-mêmes, sans qu'il soit besoin de les y pousser.
Maintenant que la puissance de chaque Pic était équilibrée, et que la force des Maîtres de Pic se valait peu ou prou, dès qu'ils apprendraient que l'un de leurs pairs s'apprêtait à raffiner une pilule défiant les cieux, ils ne pourraient pas rester les bras croisés.
« D'accord, nous nous en chargeons tout de suite. » Les deux partirent après l'avoir écouté.
Une fois qu'ils eurent disparu, Ruan Changchun sortit pour boire un coup. Après y avoir repensé un moment, il sentit l'anxiété le gagner et partit à son tour. Il estimait qu'il devait aussi faire un tour pour que les choses aillent plus vite.