« Mère part. Prends bien soin de toi. Rien n'est plus important que de rester en vie. » Shangguan Wanrong la relâcha et la contempla longuement. À cet instant, les voix de Duan Mubai et des autres parvinrent de l'extérieur.
Elle se retourna, sortit, referma la barrière de sa demeure troglodytique et les rejoignit dehors. « J'ai vu les Grands Frères. »
« Petite Sœur, nous savons que tu pars aujourd'hui, alors nous sommes venus te raccompagner. » L'alchimiste classé troisième dans l'ordre de seniorité sourit. « Tout est prêt ? »
« Oui, je m'apprête à partir. » Elle hocha la tête.
« Laissez-nous vous accompagner ! » Duan Mubai parla en faisant un geste d'invitation.
Shangguan Wanrong sourit et marcha avec eux jusqu'à la porte de la secte. Ils échangèrent quelques paroles en chemin. Lorsqu'elle apprit d'eux que le Maître du Troisième Soleil s'était mis en retraite pour raffiner des pilules, elle ne fit que sourire.
Lorsqu'ils l'eurent raccompagnée hors de la porte de la secte, ils s'arrêtèrent. « Petite Sœur, tu seras seule dehors. Sois prudente en toute chose. »
« Je sais. » Shangguan Wanrong s'inclina devant eux. « Merci de vous être dérangés, Grands Frères. Adieu. Il se fait tard, je pars la première. »
« Sois prudente sur la route. »
« Prends soin de toi, Petite Sœur. »
« Prends soin de toi. »
Ils parlèrent tout en la regardant s'éloigner. Lorsque la porte de la secte se referma, ils se jetèrent un nouveau coup d'œil, puis partirent l'un après l'autre.
Duan Mubai ne regagna pas directement le huitième pic, mais se rendit au secteur des garçons de courses. En repensant à la mission confiée par Shangguan Wanrong, il songea à faire transférer le disciple garçon de courses auprès de lui pour pouvoir veiller sur lui aisément.
Au même moment, dans la demeure troglodytique de Shangguan Wanrong, gisait sur le lit, incapable de bouger, mais faisait circuler en secret le souffle d'énergie spirituelle dans son corps pour libérer ses points d'acupuncture.
C'était trop dangereux de laisser sa mère partir seule. Ce Maître du Troisième Soleil ne manquerait pas une telle occasion. Elle était d'autant plus convaincue qu'il devait l'attendre à l'extérieur de la porte de la secte.
Le souffle d'énergie spirituelle dans son corps se mit en mouvement. Elle ressentit une pointe d'inquiétude à ce moment-là, due au départ de sa mère. Elle ignorait ce qui allait advenir. Mais, heureusement, elle avait des plans.
En y songeant, son cœur, auparavant anxieux, se détendit légèrement et elle se concentra sur l'ouverture des points d'acupuncture.
Pendant ce temps, à l'extérieur de la porte de la secte, Shangguan Wanrong descendait lentement la montagne. Personne ne la suivait, mais elle avait la sensation qu'un regard la fixait. Comme si quelqu'un se tenait prêt à l'attaquer à tout instant.
Cette sensation raidit son corps et la glaça d'effroi.
Sur le chemin de montagne, les bruissements dans les bois ressemblaient au vent dans les feuilles ou à des pas sur le feuillage. Elle était en alerte, mais tout le trajet se déroula dans un calme absolu, sans le moindre incident.
N'était-ce qu'une illusion ? Était-elle trop paranoïaque ?
Songea-t-elle en silence. Tant qu'elle quitterait cet endroit, elle sortirait du territoire où le vol est interdit. Alors, elle s'envolerait rapidement sur son épée volante. Dès qu'elle aurait quitté ces lieux, le Maître du Troisième Soleil aurait bien du mal à la retrouver.
Elle réfléchissait tout en accélérant le pas pour descendre la montagne. Elle alla de plus en plus vite, au point de presque glisser sur le sol. Cependant, lorsqu'elle fut sur le point de franchir la limite où le vol est interdit, une voix très familière retentit soudain derrière elle.
Tout son corps se raidit, prise au dépourvu par cette surprise. Elle se retourna vivement et aperçut le Maître du Troisième Soleil, vêtu d'une robe grise, qui se tenait non loin d'elle, la regardant. À cette vue, s'efforçant de garder son calme et d'une voix posée, elle demanda : « Maître ? Que faites-vous ici ? »
Tout en parlant, elle n'avança pas, mais recula, reculant à pas mesurés tout en le dévisageant avec précaution.