Elle s'écarta et aperçut un étal de collations à côté du restaurant où une femme d'âge mûr s'affairait. Elle s'approcha et demanda : « Tante, pourriez-vous me donner un peu d'eau ? »
La femme la détailla vivement et désigna un coin. « Il y a un seau à l'arrière. L'eau dedans est propre. »
« Merci. » Elle sourit en réponse et se dirigea vers l'arrière.
Le garçon de restaurant la toisa de travers depuis le seuil et renifla. Juste au moment où il allait entrer, il vit le petit mendiant arrivé derrière l'étal retirer ses haillons pour révéler une robe bleue dessous — pas somptueuse, mais propre et nette.
Surtout, quand le petit mendiant se lava le visage. Ce visage, si terne et grisâtre qu'on n'y distinguait aucun trait, dévoila sa vraie apparence. Ce profil séduisant et ce couple d'yeux rusés brillants de vigueur laissèrent le garçon stupéfait.
De nos temps, il y a vraiment toutes sortes de gens...
Évidemment, c'était un jeune maître élégant, mais il se déguisait en petit mendiant. Quel personnage bizarre.
Songeant qu'il venait de le chasser, il ne put que reculer. Comme il s'apprêtait à se faufiler, quelqu'un lui tapa sur l'épaule avec ses deux mains. « Garçon, où est mon ami ? »
Il avait attendu le petit mendiant à l'étage, mais le garçon n'était pas monté, alors il était descendu le chercher en vain. Il venait donc s'enquérir au rez-de-chaussée.
« Quoi, quel ami ? » demanda le garçon en sueurs froides.
« Bien sûr, c'est le petit mendiant qui me suivait ! Je suis monté et je ne l'ai pas vu entrer. L'avez-vous chassé ? » Zhu Yue fixa le garçon. Après avoir vu son air coupable, il en fut encore plus convaincu.
« L'avez-vous vraiment chassé ? »
« Non, non... » répondit le garçon en sueurs froides.
« Non ? Pourquoi n'est-il pas monté si vous ne l'avez pas chassé ? Quel genre de restaurant êtes-vous ? Avez-vous l'habitude de chasser les clients ? Où est le gérant ? Faites-le venir ! » Il cria, furieux.
« Jeune maître, calmez-vous, calmez-vous. » Le gérant sortit et accueillit la réclamation avec un sourire.
« Calme ? Comment voulez-vous que je reste calme maintenant que votre garçon a chassé mon ami ? » Zhu Yue haussa le ton, fulminant du regard le gérant.
« Cela... » Le gérant hésita et interpella le garçon sur le côté. « Pourquoi ne vous dépêchez-vous pas de présenter vos excuses à ce jeune homme ? »
« Non, je n'accepte pas les excuses verbales ! » Il avait appris ça du petit mendiant.
À ces mots, le gérant resta coi. Après réflexion, il dit : « Alors, je vous offre notre cochon de lait signature pour nous faire pardonner ? Jeune maître, soyez magnanime et ne prenez pas offense. »
Zhu Yue ne dit mot après l'avoir entendu. Il saisit le garçon par le col. « Où est mon ami ? Où l'avez-vous chassé ? »
« Ça, jeune maître, il est là ! » Le garçon pointa la personne qui se lavait le visage derrière l'étal.
Zhu Yue regarda de ce côté et vit que le jeune homme était vêtu de bleu et avait un beau visage. Il donna un coup de pied au garçon. « Mon ami est un petit mendiant ! »
Le garçon tira la gueule et répondit vivement à Zhu Yue. « C'est lui. C'est vraiment lui. Il a enlevé les vêtements de mendiant et s'est lavé le visage. C'est comme ça. Je l'ai vu d'ici. Vraiment, je ne mens pas. »
Zhu Yue figea un instant et fixa de nouveau le garçon en bleu. Une fois qu'il eut regardé, ses lèvres tressaillirent.
Oui, qui d'autre cela pouvait-il être ? Même s'il avait changé de vêtements et lavé son visage, n'arborait-il pas toujours cette chevelure de mendiant en pagaille qui ressemble à un nid d'oiseau ?