À l'audience du vacarme, les deux hommes endormis de l'autre côté bondirent sur pied sans laisser transparaître le moindre signe de somnolence. Ils aperçurent , campée droite sur une branche avec la Bête Dévoreuse de Nuages posée dans ses bras, et qui les épiait. Totalement sidérés, ils n'eurent d'autre réflexe que de demander, le visage empreint d'une crainte étrange : « Ne me dites pas que vous avez l'intention de nous entraîner encore ? »
Elle leur avait rappelé qu'elle les avait conduits ici précisément pour durcir leur force et aiguiser leurs techniques de combat. Dès lors qu'une vraie opportunité de confrontation se présentait, évidemment, elle ne comptait pas la lâcher prise. Pourtant, depuis leur entrée dans la forêt, le repos était devenu une denrée rare. Ils venaient seulement d'obtenir quelques instants de trêve, fallait-il vraiment foncer au combat dès maintenant ?
leva les yeux vers le ciel obscurci et répondit d'une voix tranquille : « Nous sommes déjà à une heure avancée de la nuit. Quand la mêlée sera terminée, l'aube aura probablement pointé. Vous venez de prendre votre repos, pourquoi s'en priver pour une nouvelle escarmouche ? »
Son regard porta sur les bois environnants tandis qu'elle précisait : « Je compte les meutes. Vingt-deux loups composent le groupe, et chacun d'eux est une bête féroce de neuvième rang. Quant au Roi des Loups, il n'a pas fait mouvement ; il reste en retrait, hurlant dans la distance. Étant donné votre niveau actuel, vous serez à la hauteur face à cette nuée. »
« Ah ! La meute arrive ! Fuyons, vite ! »
Une exclamation stridente déchira l'air ; Ning Lang filait tel un tourbillon en trainant Song Ming vers le petit groupe. Voyant ses compagnons figés sur place, il interpella avec angoisse : « Vous attendez quoi encore ? Partez ! Des loups nous talonnent, une vingtaine. Ils mesurent chacun près d'un mètre au garrot, ça fait peur ! Allez, déguerpissez ! »
Avant même qu'il puisse achever sa phrase, Song Ming secoua vigoureusement son emprise et le repoussa d'un regard noir, haletant péniblement. Le regard levé vers , puis vers les deux autres postés sous l'arbre, il lança : « Qu'est-ce que tu racontes ? Tu envisagerais sérieusement de tenir tête aux bêtes ? »
Duan Ye et Luo Fei prirent alors la parole. Ils sentaient la meute grossir dans le dos de Song Ming. L'un brandit le Volant à huit étoiles, l'autre dégaina sa longue épée ; leur souffle spirituel s'éleva, pesant sur la clairière au moment où ils se mettaient en garde.
Face à cette détermination, Song Ming garda le silence un instant avant de serrer les mâchoires : « Très bien, on combat ! Ces bêtes féroces portent toutes un imposant cristal de bête au milieu du front. »
Il tira son couteau. Plus court qu'une épée mais plus long qu'une dague, il affichait une lame large de trois doigts. Une onde d'air tranchant naquit autour de lui, accompagnée d'un éclat sanguinaire qui miroita sur le métal, tandis que son énergie spirituelle jaillissait depuis sa paume.
Voir ses compagnons passer à l'arme offensive convainquit Ning Lang de l'inéluctabilité de la confrontation. Il avança la gorge et grogna : « Entendu ! On se bat ! Pour le cristal de bête ! » Il dépiaça son propre poignard tout en jetant un coup d'œil fébrile par-dessus son épaule.
Campée sur la branche, les surveillait. Le coin des lèvres relevé en une infime esquisse, elle déclara : « Nul besoin de paniquer. Si jamais vos vies sont menacées, je prendrai le relais. Mais tant que vous en sortirez indemnes, je laisserai faire. C'est la seule façon pour vous de gagner en assurance dans les jours à venir. »
Satisfaits par ces garanties, ils ne perdirent pas un instant et choisirent de passer à l'offensive plutôt que d'attendre d'être débordés.
Au moment où les serres acérées des loups géants de neuvième rang jaillissaient dans leur direction, ils renvoyaient la charge d'un même élan spirituel. Épées au poing, ils fondirent sur les bêtes féroces dans un état d'esprit sans appel : tuer ou être tué.
Un hurlement retentit, charriant la pression écrasante d'une brute monstrueuse et faisant vibrer la nuit. Comme en écho, la meute tout entière reprit la cadence, chaque membre poussant son cri successivement. La cacophonie lupine envahit bientôt l'entièreté des bois.
Un bref regard croisé vers Duan Ye et ses camarades, puis son attention dévia vers le point où se dressait le Roi des Loups, perché sur un promontoire au fin fond des bois...