La salle de réunion était plongée dans le silence. La situation actuelle, relayée par Hanna, indiquait un état plus grave qu'on ne le pensait initialement. Si, comme le suggéraient ses spéculations, des tractations en coulisses avaient eu lieu entre les gouvernements coréen et américain, les options dont disposait le Clan Libéral étaient limitées.
Après un moment, Ho Chang brisa le silence, se tournant vers Myung-jun pour prendre la parole.
« Devrions-nous simplement leur donner une tape sur les doigts et en rester là ? Après tout, notre siège peut résister à des attaques de missiles, et quelles que soient les forces qu'ils envoient de l'autre côté, nous pouvons les gérer si nous le décidons, non ? »
Les paroles de Ho Chang étaient factuelles, mais Myung-jun secoua la tête.
S'en prendre frontalement au gouvernement sud-coréen entraînerait inévitablement des victimes civiles. Je ne veux pas massacrer de jeunes soldats traînés ici contre leur gré, qui risquent leur vie indépendamment de leur propre volonté.
À ce moment-là, Soo-jeong s'avança, intercalant son avis.
Peu importe où nous opérons, un clan a besoin d'une base. Même s'il est possible de forcer nos adversaires à plier par la seule force, cela doit rester le dernier recours. Si nous avons recours à la force simplement parce qu'ils nous agacent, nos futures activités de clan rencontreront une forte résistance.
Et si nous cherchions un compromis raisonnable ? Ne pas accepter toutes les exigences du gouvernement américain, mais en accepter certaines. Si nous leur fournissons un équipement qui les satisfasse, ils pourraient accepter nos demandes de bon gré.
Hanna partageait une idée similaire.
Si Myung-jun décidait de faire ne serait-ce qu'une légère concession, elle était prête à essayer de manœuvrer le reste des conditions par le lobbying. D'une voix déterminée, elle s'adressa à Myung-jun.
« Si vous prenez la décision, j'utiliserai toutes mes capacités pour négocier les meilleurs termes possibles pour le Clan Libéral. »
Du point de vue d'Arin, cela semblait être le choix le plus sage. Plutôt que de s'engager dans une guerre civile contre son propre pays et d'essayer de renverser le gouvernement le plus puissant du monde, trouver un terrain d'entente apparaissait comme un jugement plus sensé.
Cependant, Soo-jeong, qui connaissait Myung-jun mieux que quiconque parmi les présents, savait pertinemment qu'il n'accepterait jamais cette proposition, sous aucun prétexte.
Après une brève pause, Myung-jun fit enfin connaître sa décision.
Je m'y oppose.
Quoi ?!
Il n'y a pas absence de choix, n'est-ce pas ?
Au milieu de la volée de questions, Myung-jun garda le silence un instant. Puis, alors que la pièce se calmait, il continua.
Il y a toujours un choix. C'est juste qu'il est difficile et s'accompagne de pertes, ce qui en fait une décision ardue. Savez-vous pourquoi les gouvernements du monde entier ne négocient pas avec les terroristes ? C'est pour éviter de créer un précédent. Dès lors que le terrorisme lui-même semble devenir une option viable, de nombreux groupes d'intérêts à travers le monde pourraient y recourir comme moyen efficace.
« Donc, le Capitaine dit qu'en négociant, nous pourrions donner l'impression que le Clan Libéral est un groupe ouvert à la négociation ? »
Oui, c'était la même chose au Brésil. Après que tous les incidents furent résolus, savez-vous ce que le gouvernement brésilien, le Clan Floresta et le Clan ServiHum ont demandé en premier lorsqu'ils se sont réunis ? C'était de retirer les conditions initiales. Du moins, ils voulaient des concessions équivalentes aux matériaux et cristaux qu'ils avaient chassés.
Et le gouvernement brésilien ?
Ils ont fait des demandes similaires. Même si les victimes civiles ont diminué grâce aux actions rapides d'Arin, dans une situation où un tiers de la ville était détruit, le Clan Libéral a demandé un certain niveau d'aide humanitaire.
« Bon, c'est une tragique catastrophe, donc au moins une partie des frais de reconstruction pour les résidents qui ont perdu leur foyer et leur famille… »
Lorsque Ito Kei, le plus compatissant parmi les membres du clan, commença à parler, Myung-jun répondit.
Ils ont exigé des cristaux et des matériaux.
Au départ, Myung-jun n'avait pas prévu d'ignorer totalement la souffrance des résidents. Cette répression aurait pu lui assurer les premiers cristaux de rang 8 au monde et de nombreux autres matériaux de haut rang et grandes quantités de cristaux essentiels pour lui.
Cependant, alors que Myung-jun proposait d'aider les victimes en dollars, le gouvernement brésilien insistait pour recevoir des cristaux, une condition qu'il ne pouvait accepter.
« Le moment où nous fournissons des cristaux et des matériaux, ces ressources ne seront pas utilisées pour aider les victimes, mais pour renforcer les Forces d'Éveillés affiliées au gouvernement au Brésil. Les réfugiés souffriront toujours d'avoir perdu leur foyer. Les gouvernements du monde entier sont consumés par les énormes avantages des matériaux et cristaux de Portail, presque poussés par une sorte de frénésie. Protéger le cœur du clan au sein de ce courant est plus important que n'importe quel sacrifice. »
Compris. Cela a du sens. Mais il y a une différence significative entre décider de défendre ses convictions et le faire réellement. Si le premier ne demande que de la détermination, le second nécessite des méthodes concrètes et réalisables. Si nous continuons à rejeter toutes les propositions des deux gouvernements, le gouvernement sud-coréen aura recours à la force, même si cela implique une intervention militaire. Ou ils pourraient publiquement étiqueter le Clan Libéral comme organisation criminelle et couper les contacts extérieurs. Myung-jun, as-tu un plan pour gérer toutes ces situations ?
« Eh bien, pour être honnête, j'anticipais une telle situation lorsque nous avons commencé à ne recevoir des récompenses qu'en cristaux et matériaux. »
Myung-jun prit la parole.
Pour expliquer ce plan, je dois parler de ma capacité nouvellement débloquée lors de l'incident d'Amazonie. Et comme vous le savez…
Alors que Myung-jun s'apprêtait à parler, Taylor soupira et l'interrompit.
« Argh, encore ? Balance-le déjà. »
Avant que Myung-jun ne puisse répondre, Soo-jeong intervint et s'adressa à Arin.
« C'est ici que l'observation s'arrête. À partir de maintenant, c'est l'affaire des membres du clan, alors pourriez-vous descendre un moment ? »
Bien qu'elle fût curieuse de connaître la suite, Arin quitta la salle de conférence comme le demandait Soo-jeong. Elle savait que pouvoir assister à la réunion d'un autre clan en tant que non-membre était déjà une faveur considérable de la part de Soo-jeong, et en demander plus serait déraisonnable.
Alors que Myung-jun sortait de la salle de conférence et prenait l'ascenseur pour descendre, il reprit la parole avec Taylor.
« Eh bien, Taylor, tout comme Kei, vous savez que l'accès aux informations du Clan Libéral est restreint. Les informations concernant mes capacités sont également interdites même à vous tous, qui êtes les membres clés du Clan Libéral. »
Comme l'avait déclaré Myung-jun, le Clan Libéral classait ses employés en trois grands groupes.
Ceux qui gèrent les tâches principales du clan mais ne peuvent pas intervenir dans les opérations sont les employés. Les membres peuvent donner leur avis sur les politiques opérationnelles mais ne sont pas autorisés à assister aux soi-disant réunions secrètes. Enfin, le membre fondateur du Clan Libéral, Myung-jun, occupe le poste d'officier et a accès à tous les secrets du clan.
Même si le Clan Libéral n'avait commencé ses activités à grande échelle que récemment, les membres réunis dans la salle de réunion exprimaient tous leur désir de rejoindre le rang des officiers. Aujourd'hui, représentant ces membres, Taylor prit les devants.
« Nous avons tous une idée générale. Il y a des secrets cachés dans les capacités du chef dont nous ne sommes pas au courant. Et il doit y avoir des raisons de nous les cacher. Cependant, le reste d'entre nous, moi y compris, partage cette conviction. Même si notre temps ensemble n'est peut-être pas long, nous n'abandonnerons pas le Clan Libéral. Alors, s'il vous plaît, commencez à envisager notre intégration au rang d'officiers. »
Alors que Taylor frappait sur la table, tous les regards se tournèrent vers Myung-jun, véhiculant un sentiment croissant de confiance en eux-mêmes. C'était un regard qui demandait subtilement qu'il leur fasse confiance en retour. À ce moment-là, Soo-jeong s'avança et s'adressa aux membres.
« Un instant. Je pense qu'il y a un malentendu de la part de tout le monde. Croyez-vous tous que Myung-jun ne vous inclut pas dans le rang d'officiers parce qu'il ne vous fait pas confiance ? »
N'est-ce pas le cas ?
Soo-jeong secoua la tête, réfutant l'opinion de Taylor.
« Non, absolument pas. Réfléchissez. Myung-jun est une force de la nature qui aurait pu gérer l'incident d'Amazonie sans nécessairement avoir besoin de votre aide. Pourtant, lors de toutes les réunions sauf celles liées à ses capacités, il vous accorde le droit de parole. Si Myung-jun ne vous faisait pas confiance, comment cela serait-il possible ? »
« Mais on pourrait penser qu'il ne nous fait pas assez confiance pour nous inclure dans les officiers. Certains en parlent même entre membres. L'histoire court que la capacité du chef ne peut être utilisée qu'en sacrifiant un cœur humain vivant, et c'est pour cela qu'il ne peut pas nous la révéler. »
Avant que Soo-jeong ne puisse contre-argumenter, Myung-jun leva la main pour l'arrêter.
« Ça suffit. Aînée, en vérité, il y a une part de validité dans les paroles de Taylor, et je crois aussi qu'avec l'augmentation rapide de l'apparition de ce nouvel ennemi, il devient difficile de reporter l'ajout de nouveaux membres. »
Alors…
« Il est temps de sélectionner des membres parmi ceux qui sont présents ici pour en faire des officiers. Mais avant cela, la priorité est d'expliquer ma capacité. »
Myung-jun procéda à l'explication, en termes simples, du processus pour devenir un Éveillé, depuis son propre Éveil, puis l'ajout de Soo-jeong, Ho Chang et Byung-tae, et les capacités qu'il avait acquises. Il mentionna également que sa capacité incluait la prévention de la trahison parmi ses subordonnés.
Cependant, Myung-jun exclut certaines informations qui devaient rester cachées pendant l'explication de ses capacités. Tout révéler alors que la décision finale des membres n'était pas encore prise aurait été un pari risqué.
Une fois que Myung-jun eut fini d'expliquer, Taylor leva la main et l'interrogea.
« Chef ? En résumant vos explications jusqu'ici, la raison principale pour laquelle vous ne nous avez pas acceptés au rang d'officiers est que l'une de vos capacités implique d'intervenir dans le libre arbitre humain ? »
C'est exact.
« Comment cela fonctionne-t-il précisément ? Est-ce que quiconque devient votre subordonné doit obéir inconditionnellement à vos ordres à partir de ce moment ? »
Pas nécessairement. Nous avons mené diverses expériences pour le confirmer. Par exemple, M. Ho Chang et M. Byung-tae sont tous deux mes subordonnés, mais même si j'ordonne à M. Ho Chang d'attaquer M. Byung-tae, il peut refuser cet ordre.
« Comment pouvons-nous savoir si la capacité fonctionne réellement ? »
Soo-jeong intervint et répondit à la question de Taylor.
« À travers des expériences exhaustives menées à plusieurs reprises, nous avons conclu que la capacité de Myung-jun n'impose pas l'obéissance, mais décrit la loyauté. Par exemple, si la capacité de Myung-jun contraignait les subordonnés à une obéissance inconditionnelle, ceux-ci devraient suivre ses ordres quelles que soient les circonstances. Cependant, comme ce n'est pas le cas, nous spéculons que cette capacité ne fait qu'empêcher la trahison des subordonnés. »
« Donc, tant qu'il n'y a pas de trahison, ça va ? Alors il n'y a pas de problème. Après tout, nous avions l'intention de partager le destin du Clan Libéral dès le début. »
Ce n'est pas le seul problème. Comme expliqué précédemment, lorsque Aînée, M. Ho Chang et M. Byung-tae sont devenus subordonnés, ils étaient tous dans un état de non-Éveillé. Cependant, vous êtes tous des Éveillés. Cela signifie que lorsque vous deviendrez mes subordonnés, il y a un risque que vos capacités accumulées jusqu'ici disparaissent ou soient réinitialisées.
En entendant les paroles de Soo-jeong, les membres tombèrent dans le silence, perdus dans leurs réflexions.
S'il pouvait s'agir d'une formidable opportunité de s'élever en tant qu'Éveillés en devenant les subordonnés de Myung-jun et de potentiellement gagner des capacités supplémentaires tout en conservant les leurs, la pensée que leurs pouvoirs actuels pourraient s'évanouir, ou pire, se dégrader, alors qu'ils comptaient parmi les plus forts au monde, ressemblait à un pari énorme.
« Mes capacités pourraient-elles vraiment disparaître ? Est-il nécessaire de prendre un tel risque juste pour rejoindre le rang d'officiers ? »
Taylor, qui avait auparavant exigé de savoir pourquoi on ne leur faisait pas confiance, resta maintenant silencieuse après avoir entendu cette information. Et puis, à ce moment-là…
« Je le fais. »
C'était Ito Kei, une Éveillée qui n'était qu'au sixième rang.
« Je ne suis pas insatisfaite de mes capacités actuelles, mais si j'ai de la chance, je pourrais devenir encore plus forte, non ? Peut-être que je recevrai une classe différente de celle de Traqueur. »
Alors que Kei parlait, So-bin, les yeux à demi fermés, parvint à une conclusion similaire en écoutant la conversation.
« Moi aussi, je le fais. Honnêtement, je ne suis pas particulièrement intéressée par le fait de devenir plus forte que je ne le suis maintenant, mais j'ai souvent pensé à participer aux conversations entre les quatre officiers. Puisque j'ai déjà mis le pied dans le Clan Libéral… Ah, je resterai jusqu'au bout. »
Lorsque les deux prirent leur décision, tous les regards se tournèrent vers Taylor.
À cet instant, Taylor, qui réfléchissait, adressa prudemment une question à Myung-jun.
« Avant de prendre la décision finale, j'ai une dernière question. Si je décide de ne pas devenir votre subordonné, cela affecterait-il ma position actuelle au sein du Clan Libéral ? »
« Il n'y aura aucune discrimination en termes de partage d'informations vers l'extérieur. Comme vous le savez, en général, les Éveillés essaient de ne pas révéler leurs atouts cachés à qui que ce soit. Vous pouvez le considérer pour les mêmes raisons. »
Tout en se sentant gênée d'insister avec ses questions, Taylor en lança une dernière. Malgré le risque de passer pour indécise, cette question était quelque chose qu'elle devait poser.
« Pourriez-vous préciser les avantages de devenir le subordonné du chef ? »
Cette question visait à confirmer si la nouvelle position de subordonné de Myung-jun valait le risque de perdre l'identité de Taylor en tant que Lance Ardente.