Après avoir négocié avec succès la transition des clans d'Éveillés du monde entier vers le secteur privé lors d'une réunion tenue dans une tente militaire américaine au Grand Canyon, Myung-jun attendit le retour de l'Épervier de l'Ombre à bord du Libérateur dans le Pacifique. Bien qu'il ait pu prendre un avion de transport fourni par l'armée américaine, la route de l'Épervier de l'Ombre via le Libérateur lui permettrait de revenir au Japon quelques heures plus tôt.
Pendant son long séjour aux États-Unis, Myung-jun rencontra Soo-jeong et sa mère, la directrice Lee Jeong-hee. Outre la demande d'assistance du président Biden, la directrice Lee était également l'une des personnes qui avaient adressé une demande d'aide au Clan Libéral par l'intermédiaire de Soo-jeong.
Malgré son emploi du temps chargé, Myung-jun prit le temps de rencontrer la directrice Lee, car il aurait été impoli de quitter les États-Unis sans voir celle qui était presque certainement sa future belle-mère.
« Je m'excuse pour ce cadre peu propice à une réunion formelle », dit la directrice Lee en sirotant son café dans la tente militaire où s'était tenue la réunion.
Soo-jeong, assise face à sa mère, le bras lié à celui de Myung-jun, répondit : « Eh bien, notre première rencontre n'était pas si différente. Myung-jun ne s'en offusquera pas. Et honnêtement, vous ne m'avez pas contactée juste pour une réunion formelle, n'est-ce pas ? »
« C'est vrai. »
En observant les deux femmes converser sur un mélange de tons décontractés et professionnels, Myung-jun perçut une dynamique unique entre elles. Malgré le temps passé avec Soo-jeong, il ne l'avait jamais vue avoir d'appel personnel avec sa mère. En fait, Soo-jeong communiquait rarement avec sa mère sauf nécessité précise, même lors d'occasions spéciales comme les fêtes ou les anniversaires.
Cela ne signifiait pas que Soo-jeong entretenait de mauvaises relations avec sa mère. Toutes deux trouvaient simplement les appels personnels inefficaces et choisissaient de ne pas les passer. Pourtant, l'atmosphère entre elles était maintenant étonnamment chaleureuse et intime, démentant leur absence habituelle de communication personnelle.
Leur relation reposait sur un respect et une affection mutuels, sans besoin de conversations personnelles fréquentes — une dynamique unique, difficile à saisir pour un observateur extérieur. À cet instant, les deux femmes semblaient engagées dans une joute verbale, cherchant chacune à obtenir ce qu'elle voulait de l'autre.
« Tu es venue jusqu'aux États-Unis pour me voir les mains vides ? D'ordinaire, on apporte des cadeaux », taquina la directrice Lee.
« La plupart des mères préfèrent les cadeaux en espèces », rétorqua Soo-jeong.
« Ah, mais je suis différente des autres mères. Je préfère quelque chose de tangible. »
« Je devrais t'acheter un sac de luxe ? »
« Si ce sac de luxe arbore le logo du Clan Libéral, je serai ravie. Encore plus s'il contient une clé USB avec la conception du noyau central de la série des Frappeurs. »
« Wahou, n'en demandes-tu pas un peu trop ? Tu sais que cette conception a été spécialement cédée au gouvernement japonais en échange de la location de terrains à Liberty City. »
« Si c'est trop lourd de la donner gratuitement, je peux l'acheter. Combien en veux-tu ? »
« Environ 500 000 milliards de dollars devraient faire l'affaire. »
« Pas de remise familiale ? »
« Celle-ci inclut déjà les remises employé et famille. »
L'échange badin mais sérieux se poursuivait, soulignant le lien unique entre Soo-jeong et sa mère. Myung-jun observait en souriant, appréciant ce rare moment d'interaction familiale au milieu de discussions à hauts risques sur l'avenir de la stratégie humaine face aux Portes.
Lorsque sa stratégie consistant à réclamer subtilement les plans des Frappeurs à sa fille unique échoua, la directrice Lee Jeong-hee décida de viser quelqu'un qui ne pourrait pas refuser catégoriquement sa demande : son « futur gendre ».
« Cha Seo-bang », l'appela-t-elle.
Myung-jun, entendant ce terme inconnu pour la première fois, s'étouffa avec son café et toussa. S'essuyant la bouche avec un mouchoir, il répondit : « Cha Seo-bang ? »
« Eh bien, tu es mon futur gendre, je devrais t'appeler ainsi. C'est comme ça qu'on appelle les gendres en Corée, non ? »
« Devrais-je t'appeler Belle-mère, alors ? »
« Appelle-moi simplement Maman. Si tu es le mari de ma fille, tu es comme un fils pour moi. »
« Je t'appellerai comme tu le souhaites, Maman. »
« Oh, ho ho ! On dirait que j'ai gagné un fils inattendu ! Et si grand et beau en plus. Alors, Cha Seo-bang. »
« Oui, je vous écoute. »
« J'ai entendu dire que vous avez annoncé lors de la réunion que vous publieriez les plans des armes et modules des Frappeurs. Y a-t-il quelque chose pour moi ? »
Myung-jun imita le ton précédent de Soo-jeong : « Je devrais t'acheter un sac de luxe ? »
« Il contiendra une clé USB avec les plans des Frappeurs ? »
« Désolé, mais ce n'est pas possible. »
« Tss. Tu en fais trop pour mon unique gendre. »
Myung-jun réfléchit. S'il ne pouvait pas lui donner les plans des Frappeurs, il estimait devoir lui offrir un cadeau. Voyant son air pensif, Soo-jeong lui souffla à l'oreille.
« Tu n'as pas à t'inquiéter autant. Ma mère est toujours comme ça. »
« Mais je veux lui donner quelque chose. Je lui dois beaucoup. »
« Alors fais quelque chose pour moi à la place. Ne t'inquiète pas pour elle. »
« Hé, je vous entends. C'est trop fort », coupa la directrice Lee.
Pris entre les deux femmes, Myung-jun ne put s'empêcher d'esquisser un sourire ironique. Il s'adressa alors à la directrice Lee, qui réclamait un cadeau en plaisantant.
« Je ne peux pas vous donner les plans du noyau central des Frappeurs, car ils sont liés par un contrat avec le gouvernement japonais. Mais… »
« Mais ? »
Myung-jun évalua ses options. La plupart des objets produits par le Clan Libéral incorporaient les conceptions de Soo-jeong. Il voulait offrir un cadeau significatif qui mette en valeur ses propres capacités, surtout à la mère de Soo-jeong, qui l'avait toujours soutenu. Finalement, il fit une offre qui dépassa ses attentes.
« Si vous avez besoin d'une pièce spécifique, je peux la fabriquer pour vous. »
« Une pièce spécifique ? Que voulez-vous dire ? »
Soo-jeong, comprenant son intention, sourit et expliqua à sa mère : « Il veut dire que si vous avez besoin d'une pièce physiquement impossible à créer, Myung-jun la fabriquera pour vous. Par exemple, si vous avez besoin d'une pièce trente fois plus résistante que le titane mais légère comme du plastique, il la fabriquera et vous la donnera. »
La directrice Lee fut stupéfaite par l'explication de Soo-jeong. Si ce que disait Myung-jun était vrai, elle pourrait finaliser de nombreux équipements abandonnés faute de matériaux adaptés. Elle se leva brusquement, le visage illuminé d'excitation.
« Quelles sont les propriétés des matériaux ? Combien pouvez-vous en faire ? Y a-t-il une limite de quantité ? »
Myung-jun sourit, appréciant son enthousiasme. « Il n'y a pas de limites sur les propriétés des matériaux. Quant à la quantité, j'en ferai autant que nécessaire, dans la mesure du raisonnable. »
Les yeux de la directrice Lee pétillèrent de possibilités. « J'ai une liste de pièces que je n'ai pas pu créer à cause des limitations matérielles. Si vous pouvez les faire, ce sera inestimable. »
« C'est entendu », répondit Myung-jun avec assurance.
La réunion se termina sur une note positive, la directrice Lee planifiant déjà avec empressement les pièces dont elle avait besoin. L'offre de Myung-jun renforça non seulement son lien avec la mère de Soo-jeong, mais démontra aussi ses capacités uniques, consolidant davantage son rôle dans les efforts en cours pour faire face à la crise des Portes.
« Bien que je puisse créer la plupart des propriétés souhaitées, il y a des limitations. Par exemple, il est impossible d'améliorer simultanément l'inflammabilité et l'ininflammabilité, car ce sont des traits opposés. De même, rendre quelque chose à la fois extrêmement dur et flexible n'est pas faisable. »
« Donc, vous ne pouvez pas améliorer des propriétés opposées en même temps ? Compris. Quelles sont les limites ? »
« Les limites dépendent des propriétés originales du matériau. Par exemple, augmenter l'élasticité d'un élastique est facile, mais conférer cette propriété au verre est extrêmement difficile. »
« Donc, il est plus facile de modifier les propriétés d'un objet qui possède déjà les attributs souhaités. C'est noté. Quelles sont les limites ? »
« Les limites d'amélioration varient aussi selon les propriétés originales du matériau. Par exemple, améliorer le titane d'un facteur dix est relativement facile, mais la difficulté augmente exponentiellement au-delà. Compte tenu de mes capacités actuelles, je peux améliorer la résistance du titane jusqu'à environ cinquante fois. Il est possible d'aller plus loin, mais l'efficacité chute drastiquement. »
« Hmm… Donc, vous dites de ne pas demander des pièces aux spécifications irréalistes ? D'accord. Combien pouvez-vous en faire ? Comme vous le savez, un seul équipement de Frappeur contient des milliers de composants, et n'en avoir qu'un ne suffira pas. »
« J'en ferai autant que nécessaire pour créer un équipement. »
« Un seul ? »
« Comme vous l'avez mentionné, un seul équipement contient des milliers de composants. Parmi eux, il y en aura des dizaines qui ne peuvent pas être fabriqués avec les matériaux existants. »
Myung-jun ajouta une condition : les pièces demandées seraient fournies uniquement en quantités suffisantes pour créer un équipement, et les plans de l'équipement devaient être soumis au préalable. Cela visait à empêcher quiconque de rassembler des pièces critiques de plusieurs équipements en prétendant qu'elles étaient pour un seul article.
La directrice Lee fit la moue, réalisant que Myung-jun avait anticipé et bloqué l'astuce qu'elle avait envisagée. Cependant, elle savait aussi qu'avec cette condition, l'offre restait un cadeau incroyablement généreux. Souriante, elle regarda Soo-jeong.
« Quel gâchis. Si mon petit ami avait de telles capacités, je lui aurais demandé de m'épouser sur-le-champ. »
« Désolée, mais je l'ai déjà réclamé, alors renonce. »
« Je devrais démissionner de la DARPA et rejoindre le Clan Libéral ? »
« Tu es toujours la bienvenue si tu rejoins sous mes ordres. »
« J'y réfléchirai si le gouvernement américain s'effondre. »
La directrice Lee rit de bon cœur, puis devint soudain sérieuse et s'adressa à Myung-jun.
« Vu la situation actuelle, cela semble assez probable. »
« Pourquoi le pensez-vous ? » demanda Myung-jun, sur le même ton sérieux.
La directrice Lee partagea ses soupçons, qu'elle n'avait même pas rapportés au président, les gardant pour elle jusqu'à présent.
« L'apparition des Portes, les actions du Clan Libéral, les Débordements au Brésil et dans le Pacifique, l'augmentation de la vitesse et de la fréquence de l'élévation du grade des Portes, et l'ajustement soudain de la difficulté des Portes — tous ces facteurs combinés mènent à une conclusion : quelqu'un joue avec la Terre. »
Myung-jun et Soo-jeong restèrent silencieux, mais leurs expressions confirmèrent les soupçons de la directrice Lee. Elle comprit que sa fille et son petit ami avaient pour objectif d'affronter cet mystérieux « quelqu'un » pour sauver l'humanité.
D'une voix à peine audible hors de la tente, la directrice Lee s'adressa aux deux.
« À partir de maintenant, vous n'avez pas besoin de répondre. Je garderai cela pour moi. Secouez simplement la tête si mes hypothèses ou vos informations sont incorrectes. Si la question est trop difficile à répondre, clignez des yeux deux fois. »
La directrice Lee parla en fixant Myung-jun intensément. C'était moins une question qu'une mise au point de sa pensée à voix haute.
« L'existence d'êtres et de capacités qui ignorent complètement les lois physiques de notre univers suggère que ces pouvoirs proviennent probablement de l'extérieur de notre univers. Quelque part, à nous inconnue, il doit y avoir des êtres transcendants qui envoient ces monstres sur Terre. Les « capacités d'Éveil » que les humains utilisent pourraient aussi être des pouvoirs empruntés à un univers extérieur. »
Son hypothèse était directe. Une entité divine, au-delà de la compréhension humaine, perçait les parois entre les univers et envoyait des êtres d'ailleurs sur Terre. Cette entité observait la réponse de l'humanité à ces menaces, un peu comme on regarde un personnage de jeu grandir.
Myung-jun écouta sans bouger, car ses déductions étaient pour la plupart exactes. Inutile de secouer la tête. Cependant, sa question finale le força à cligner des yeux.
Sa question percutante touchait au cœur de la situation actuelle, abordant le D-DAY encore secret.
« Je pense que dans un avenir pas trop lointain, il y aura une explosion massive de Portes au-delà de la capacité de l'humanité à gérer. Ce sera comme l'apothéose d'un jeu, où tous les Éveillés devront s'unir pour faire face à un événement mondial colossal. Et je pense que vous deux savez déjà que ce jour n'est pas loin. »
Voyant Myung-jun cligner des yeux, indiquant qu'il ne pouvait pas répondre, la directrice Lee poussa un profond soupir. Elle s'adressa alors à sa fille et à son gendre, qui se préparaient à affronter cette menace immense.
« Ah… Cela finit toujours par le pire scénario. Vous deux, faites ce que vous croyez juste. Je ferai mes propres préparatifs. »