Observant Chen Chao qui chutait encore avec son élan, le maître daoïste Yinli laissa échapper un rire froid. Un flux d'énergie jaillit de son flanc vers Chen Chao. Ce n'était pas un coup mortel, mais une attaque qui paraissait étrangement douce.
Le maître daoïste Yinli ne s'était pas contenté de croiser le fer avec Chen Chao auparavant, il en était déjà venu à considérer le jeune homme comme une menace sérieuse, et avait donc étudié ses méthodes de près.
Il savait que Chen Chao possédait une étrange feuille de papier. S'il déchaînait toute sa force et que celle-ci atterrissait sur cette feuille, les conséquences seraient graves.
Par conséquent, face à Yu Xiyi, le maître daoïste Yinli pouvait se battre librement et sans retenue. Mais face à Chen Chao, il devait faire preuve d'une prudence bien plus grande.
Après tout, tout le monde sous les cieux savait que les cultivateurs de l'épée n'avaient qu'une seule épée, et rien qu'une seule.
Mais les autres n'étaient pas les mêmes.
Avant que Chen Chao ne puisse réagir, une traînée de lumière d'épée le frôla, interceptant ce flux d'énergie à sa place.
Yu Xiyi et Chen Chao n'avaient combattu dos à dos qu'une seule fois auparavant, dans les plaines enneigées du Nord désolé, mais l'entente tacite entre eux était impeccable.
De telles choses ne s'expliquaient pas par le raisonnement ordinaire. Peut-être s'agissait-il de l'admiration mutuelle que partagent les jeunes prodiges, assortie d'une confiance absolue l'un en l'autre.
C'est pourquoi une telle chose s'était produite.
Incapable de récupérer son sabre à temps, Chen Chao projeta son propre corps en avant, s'écrasant droit sur le maître daoïste Yinli.
Le plus grand atout d'un artiste martial n'était autre que son corps tenace.
La paume du maître daoïste Yinli gonfla d'énergie tandis qu'il l'abattait sur la tête de Chen Chao. Son autre main balaya vers le haut, voulant gifler Chen Chao pour le repousser. Mais à cet instant, Chen Chao lança un coup de pied vers son abdomen.
Le maître daoïste Yinli n'eut d'autre choix que de retirer cette main et de frapper en direction du pied qui visait son bas-ventre.
Saisissant l'occasion, Chen Chao fit tourner son sabre, visant la gorge du maître daoïste Yinli.
Le maître daoïste Yinli tapa du doigt sur le fil de la lame. La force repoussa Chen Chao de plusieurs pas, mais à cet instant même, l'épée de Yu Xiyi attaqua de nouveau.
Une épée chargée d'innombrables fils de qi d'épée s'abattit sur la poitrine du maître daoïste Yinli sans la moindre hésitation.
Ce fut une attaque brillamment coordonnée.
Mais l'instant d'après, le maître daoïste Yinli disparut brusquement de l'endroit où il se tenait, et un filet de lumière fusante jaillit vers la poitrine de Yu Xiyi.
Le jeune immortel de l'épée fut projeté en arrière de plusieurs centaines de pieds, s'écrasant finalement au sol et crachant une boucheée de sang.
Chen Chao se tourna pour jeter un coup d'œil à Yu Xiyi. Les deux échangèrent un regard, tous deux un peu démunis.
Les cultivateurs daoïstes étaient par nature imprévisibles, les sorts magiques qu'ils cultivaient étaient si nombreux et complexes qu'ils défiaient toute explication. Qui plus est, face à quelqu'un comme celui-ci, qui n'était pas n'importe quel cultivateur daoïste ordinaire, mais l'un des plus redoutables grands sages daoïstes de toute la lignée daoïste.
Peut-être même que « l'un des plus » était superflu ici.
À eux deux, tuer le maître daoïste Yinli était simplement trop difficile.
En d'autres termes, s'il s'était agi de deux cultivateurs ordinaires du Royaume du Néant, ils n'auraient même pas la plus infime chance de survivre devant ce maître daoïste Yinli.
Qu'ils puissent tenir tête au maître daoïste Yinli était déjà un exploit impressionnant.
……
……
L'accalmie dans la grande bataille ne dura pas longtemps. Aussitôt que Yu Xiyi s'envola de nouveau dans les airs, Chen Chao leva son sabre et trancha une fois de plus.
Nuage Boue tailla une ligne dans le ciel, s'abattant vers le maître daoïste Yinli. Mais la lame n'atteignit jamais sa cible. Elle s'immobilisa à une courte distance de lui. Le maître daoïste Yinli se tenait les mains dans le dos, observant le jeune artiste martial. Ses yeux ressemblaient à une mer sans bornes, et en leur centre tourbillonnait un vortex. Un seul regard, et il devenait impossible de détacher les yeux.
L'expression de Chen Chao changea légèrement.
Son esprit fut un instant ébranlé, mais recouvra vite sa clarté.
Le maître daoïste Yinli montra une pointe de surprise. La technique secrète qu'il venait d'activer aurait théoriquement dû être impossible à briser. Pourtant, maintenant qu'elle l'avait été, il n'y songea pas davantage. Au lieu de cela, il étendit la main et tapota Chen Chao.
L'une après l'autre, des coulées d'aura daoïste s'abattirent sur Chen Chao, scellant plusieurs de ses points vitaux.
Le flux de qi dans le corps de Chen Chao s'arrêta net sur-le-champ.
Le maître daoïste Yinli laissa échapper un rire froid et porta la main vers l'espace entre les sourcils de Chen Chao.
Il n'avait jamais accordé la moindre considération à ce jeune artiste martial. Quels que fussent ses accomplissements, quel que fût le statut qu'il détenait en ce monde, il n'avait jamais été qu'un personnage insignifiant devant le maître daoïste Yinli.
Un artiste martial grossier, de bout en bout.
Une terrifiante aura daoïste afflua sans relâche vers l'espace entre les sourcils de Chen Chao.
Du sang commença à suinter du front de Chen Chao.
Si aucune solution n'était trouvée bientôt, Chen Chao y perdrait probablement la vie.
Heureusement, à ce moment critique, la brume blanche se mit à gonfler à l'intérieur du corps de Chen Chao. En un clin d'œil, la brume balaya ses points vitaux scellés et brisa le qi étranger qui s'y logeait.
Alors que la brume blanche circulait, Chen Chao récupéra rapidement sa capacité à bouger. Serrant le poing, il frappa, un coup de poing qui atterrit en plein entre les sourcils du grand sage daoïste devant lui.
La force du poing hurlait dans l'air et atteignit sa cible, bien que ce fût plus par chance qu'autre chose. Après tout, le maître daoïste Yinli n'avait jamais imaginé que Chen Chao parviendrait à se libérer de ses entraves.
Pourtant, malgré le coup de poing reçu de plein fouet, seule une ecchymose apparut sur le front du maître daoïste Yinli. La blessure n'était pas grave.
Cela ne signifiait pas que le corps du maître daoïste Yinli était exceptionnellement résistant, c'était simplement qu'une puissance au sommet du Néant comme lui possédait une fine couche de qi, quasi imperceptible, qui protégeait constamment son corps.
D'un revers de main, le maître daoïste Yinli repoussa Chen Chao. Véritablement furieux à présent, il invoqua la Cloche Xuanhuang.
C'était son artefact magique de sang vital, patiemment raffiné pendant de nombreuses années. Il était entièrement accordé à sa volonté et possédait une puissance incroyable.
La Cloche Xuanhuang vola droit sur Chen Chao. Incapable de l'esquiver, Chen Chao se contenta de trancher avec son sabre. Nuage Boue heurta la Cloche Xuanhuang, produisant un bruit retentissant.
Le son de la cloche résonna à travers toute la commanderie de Yingchun.
Le coup de sabre de Chen Chao ne parvint pas à repousser la cloche ; au contraire, il fut projeté en arrière.
Au moment où la Cloche Xuanhuang balaya l'espace, sur le point d'écraser Chen Chao, elle fut frappée par une traînée de lumière fluente, stoppant net son élan.
À un moment donné, un jeune daoïste était apparu sur le champ de bataille ; couvert de poussière et marqué par le voyage.
Vêtu d'une robe daoïste rouge foncé, son allure était éthérée. Comparé au maître daoïste Yinli, il avait encore plus l'air d'un sage daoïste.
À la vue du nouveau venu, le maître daoïste Yinli plissa les yeux et ricana : « Je savais que tu'étais un traître. »
Yun Jianyue stationnait en plein vol, regardant le maître daoïste Yinli devant lui, et dit calmement : « Puisque le Chef des Exécuteurs a tué le Maître du Temple, tu aurais dû savoir que ce jour viendrait. »
Le maître daoïste Yinli répondit indifféremment : « Tu n'as fait que te laisser monter la tête par eux. Il est encore temps de faire marche arrière. »
Yun Jianyue secoua la tête. « Même maintenant, le Chef des Exécuteurs cherche encore à brouiller le bien et le mal. Il n'y a vraiment rien de plus à dire. »
Entendant cela, le maître daoïste Yinli ne disputa pas. Il se contenta de jeter un coup d'œil aux trois jeunes cultivateurs de ce côté. L'apparition de Yun Jianyue ici était inattendue, pourtant pas entièrement imprévisible. Néanmoins, il ne ressentait aucune inquiétude. Tant qu'il pourrait tuer Yun Jianyue et détruire le corps, personne ne pourrait remonter la trace jusqu'à lui.
« Il semble que depuis le moment où tu as quitté le temple pour la Capitale Divine, tout faisait partie d'un piège. Yu Lu est-il des vôtres ? Mais ce que je veux vraiment savoir, c'est qui tire les ficelles dans ce stratagème. Est-ce toi, Yun Jianyue, ou cette femme de la Capitale Divine ? »
Le maître daoïste Yinli se tenait les mains dans le dos. Même si ces trois jeunes cultivateurs unissaient leurs forces pour le tuer, il n'était pas particulièrement inquiet. Après tout, il était un véritable grand sage daoïste. Face à trois juniors plus jeunes, il avait amplement confiance en lui.
Yun Jianyue ne dit rien. Mais Chen Chao, qui s'était relevé de la poussière, pouffa et dit : « Une chose aussi intéressante, c'est bien sûr moi qui l'ai orchestrée. »
Entendant cette voix, le maître daoïste Yinli porta son regard sur Chen Chao et dit froidement : « C'est donc toi. »
Chen Chao sourit et acquiesça.
L'expression du maître daoïste Yinli s'assombrit, non pas parce qu'il était particulièrement surpris, mais parce que ces mots lui avaient rappelé cet Empereur des Grands Liang qui avait depuis disparu sans laisser de trace.
Artiste martial lui aussi, tout aussi habile dans les machinations. Donné le temps, ce jeune artiste martial devant lui deviendrait probablement le prochain Empereur des Grands Liang. Et ils seraient à nouveau forcés de l'accepter, si réticents fussent-ils.
Mais heureusement…
Ce jeune artiste martial n'avait pas encore atteint de telles hauteurs.