En entrant dans l'académie, comme prévu, un groupe d'étudiants s'immobilisa net en voyant Chen Chao et Xie Nandu.
Beaucoup tournaient la tête avec des mines renfrognées.
Ceux qui ne les avaient jamais vus paraissaient perplexes, mais très vite leurs camarades au courant chuchotèrent : « C'est ce jeune artiste martial et la dernière disciple du Doyen, Xie Nandu ! »
À ces mots, un murmure bas se propagea dans la foule. Inutile de revenir sur qui était Chen Chao. De l'altercation verbale au lac du Sud à son titre de champion de l'examen martial de la Convention des Myriades de Saules, puis commandant en second de la Garde gauche, et même commandant par intérim. Lors de l'affaire des espions l'hiver dernier, il s'était forgé une sacrée réputation. Aujourd'hui, Sa Majesté l'Empereur lui accordant le droit de porter les armes, il était bel et bien une figure de proue de la Capitale Divine. Quant à Xie Nandu, le simple fait d'être la dernière disciple du Doyen suffisait à la graver dans toutes les mémoires. Du titre de championne de l'examen littéraire de la Convention des Myriades de Saules à son statut actuel de cultivateur de l'épée, on pouvait dire que parmi la jeune génération de la dynastie des Grands Liang, nul ne valait Chen Chao, et parmi les femmes, aucune n'atteignait ne serait-ce qu'un dixième de l'éclat de Xie Nandu.
Maintenant que tous deux apparaissaient ainsi sous les yeux de tous, la signification était évidente.
« Ces deux-là ont officialisé leur relation ? »
Un étudiant de l'académie souffla, incrédule. Outre la jalousie, il n'y avait plus que l'envie.
Après tout, Xie Nandu avait toujours été la figure la plus admirée de la promotion actuelle. Qu'il s'agisse de ses origines familiales ou de ses qualités propres, il n'y avait rien à redire.
Xie Nandu était la fée dans le cœur d'innombrables gens.
Simplement, les soi-disant fées du monde de la cultivation étrangère ne comptaient pas les cultivateurs de la dynastie des Grands Liang. Sinon, Xie Nandu en aurait fait partie.
En flânant le long de la rive, Chen Chao marmonna : « Si les regards pouvaient tuer, je serais mort des centaines de fois déjà. »
Xie Nandu lui répondit tout bas : « C'est bon, t'as la peau dure. »
Chen Chao resta coi, mais en relevant la tête, il se sentit encore plus mal à l'aise. À cet instant, avant même d'atteindre la cour, de plus en plus d'étudiants s'amassaient au bord du lac. Sans doute la nouvelle de leur arrivée s'était-elle répandue parmi les étudiants dès leur entrée dans l'académie. À présent, toute l'académie était au courant.
Chen Chao avait la chair de poule sous tous ces regards.
Pourtant, il était grièvement blessé à l'heure qu'il était. Impossible d'accélérer.
……
……
À l'écart de la foule, dans le petit pavillon au centre du lac, le Doyen tenait une poignée de nourriture pour poissons qu'il jeta doucement dans l'eau. Puis il jeta un coup d'œil par ici et grommela, mécontent : « Ce gamin est d'une ruse... Qu'est-ce que ta petite sœur cadette d'école lui trouve ? »
Le lettré à ses côtés sourit : « Chen Chao a ses mérites. Parmi les jeunes de la dynastie des Grands Liang, peu peuvent lui tenir tête. »
Le Doyen fronça les sourcils : « Bon... Moi, je l'aime toujours pas. »
Écoutant les propos puérils de son maître, Wei Xu se contenta de sourire, puis dit : « Peut-être que tous les pères du monde trouvent que chaque jeune homme qui s'intéresse à leur fille est un criminel abominable. Le Maître aurait-il la même pensée maintenant ? »
Le Doyen garda le silence. Il n'avait pas de compagnon de la Voie. Bien qu'il ait eu une relation dans sa jeunesse, il n'avait pas pu devenir compagnon de la Voie avec cette femme pour diverses raisons. Il lui était donc naturellement impossible d'avoir des enfants. Sans descendance, il considérait ses élèves comme ses enfants.
En tant qu'unique disciple féminine du Doyen, il pensait différemment de Xie Nandu.
Le Doyen dit doucement : « Nandu connaîtra assurément une grande réussite à l'avenir. Elle sera peut-être la femme la plus remarquable de l'histoire de la dynastie des Grands Liang... Non, elle sera la femme la plus extraordinaire de ces mille dernières années ! » Les paroles du Doyen étaient l'éloge le plus haut qu'on pût faire à Xie Nandu.
Peut-être que nulle louange au monde pour Xie Nandu ne saurait égaler les mots du Doyen à cet instant.
Wei Xu fut surpris. Il ne s'attendait pas à ce que son maître porte un tel jugement sur sa petite sœur cadette d'école.
Il porta son regard au loin, l'air complexe, et ne dit rien.
Le Doyen dit : « Le conflit entre vous deux a l'air de m'impliquer, mais en réalité c'est entre vous deux. Quoi qu'il en soit, j'espère que ni l'un ni l'autre n'aura le sang de vos frères et sœurs d'école sur les mains. Un fratricide entre disciples, quel genre de situation serait-ce ? »
Il ne regardait pas Wei Xu, aussi ce dernier n'avait-il pas à répondre. Wei Xu garda le silence, se contentant d'un hochement de tête muet.
Le Doyen ne le vit pas.
« Rentrons. Ce gamin a tant d'ennemis, il vivra probablement pas longtemps. »
Sur ces mots, le Doyen versa le reste de la nourriture dans le lac.
Wei Xu murmura : « Si ce gamin vit pas longtemps, la petite sœur cadette d'école ne sera pas heureuse non plus. »
Le Doyen allait répliquer quand, soudain, un cri retentit au loin : « Le classement a changé ! »
Dans l'académie, quelqu'un courait vers eux, une liste à la main.
Le Doyen resta sur place, un brin perplexe.
Mais Wei Xu comprit vite et chuchota : « Ça doit être la mise à jour de la Liste du Dragon Latent des terres étrangères. C'est le moment. »
Le Doyen fronça les sourcils : « Si c'est juste une mise à jour de classement, pourquoi tant de cris et de tumulte ? »
La Liste du Dragon Latent n'avait jamais répertorié que de jeunes génies des terres étrangères, méprisant les cultivateurs de la dynastie des Grands Liang. Aussi la dynastie des Grands Liang n'y prêtait-elle aucune attention, n'en attendait-elle rien. Quant à l'académie, bien qu'elle y fût incluse, il n'y avait pas eu de jeune génie assez remarquable pour figurer au classement ces dernières années. Pourtant, il y avait une raison délibérée derrière cela, voulue par le Doyen. Sinon, Wei Xu et Liu Banbi y auraient figuré par le passé.
Après tout, ces deux-là étaient de véritables génies.
Avec cette idée en tête, le Doyen demanda soudain : « Ta petite sœur cadette d'école est-elle sur la liste ? »
Contrairement à Wei Xu et Liu Banbi, le fait que Xie Nandu soit un génie n'avait jamais été caché. Il était tout naturel qu'elle y figure.
Wei Xu réfléchit un instant et murmura : « Bien que la petite sœur cadette d'école soit exceptionnellement douée, son temps de cultivation est court, donc son rang ne sera pas très élevé. »
Le Doyen ricana froidement : « Même si son royaume de cultivation suffit, je crains que ces gens des terres étrangères, si pleins d'eux-mêmes, ne la classent pas très haut. »
Tandis qu'il conversait avec Wei Xu, le porteur de liste était déjà parvenu au pavillon au centre du lac.
Wei Xu fit quelques pas, prit la liste et sourit : « Merci. »
L'homme reconnut naturellement Wei Xu et répondit aussitôt : « Pas de souci, Monsieur Wei. »
Après que Wei Xu eut pris la liste, un groupe d'étudiants de l'académie avait déjà rejoint le bord du lac. En apercevant le lettré dans le pavillon, ils s'exaltèrent.
« C'est Monsieur Wei ! »
La Capitale Divine comptait les lettrés les plus célèbres du monde, et ce lettré était à l'académie, là, sous le pavillon au centre du lac.
Puisque c'était Monsieur Wei, alors qui était cette silhouette dont le visage n'était pas bien net ?
Une réponse vint vite à l'esprit.
D'innombrables regards devinrent fervents, emplis de respect, se tournant vers le pavillon au cœur du lac.
Bientôt, quelqu'un s'écria : « Salutations, Seigneur Doyen ! »
Puis une série de voix s'éleva, l'une après l'autre.
Envers le Doyen de l'académie, ils ne vouaient que du respect, rien d'autre.
Une fois les voix retombées, sous le regard de tous, Wei Xu déploya lentement la liste, l'air un brin absent.
Un instant plus tard, il reprit ses esprits, regarda les étudiants au bord du lac et dit doucement : « Dans cette mise à jour de la Liste du Dragon Latent, l'un de nos étudiants de l'académie a fait son entrée. »
Les étudiants écarquillèrent les yeux. Après tant d'années, quelqu'un de l'académie était-il enfin revenu sur la Liste du Dragon Latent ?
Beaucoup avaient déjà une réponse en tête.
Wei Xu ne les fit pas languir, annonçant à haute voix : « Dixième de la Liste du Dragon Latent, de notre académie, Xie Nandu ! »
Dixième ?!
Le bord du lac explosa en exclamations. Tous pouvaient deviner que Xie Nandu entrerait dans la liste cette fois, mais absolument personne n'avait imaginé qu'elle intègre le top dix dès sa première apparition. Même si elle n'était que dixième, il fallait savoir que son temps de cultivation était bien plus court que celui des autres jeunes génies de l'actuelle génération.
Pouvoir se classer dixième en disait long.
Le Doyen grogna, mécontent : « Juste dixième. »
Wei Xu n'expliqua pas. Il se contenta de regarder les étudiants de l'académie et dit : « Prenez-en de la graine, tout le monde. Étudiez et cultivez avec ardeur pour apporter la gloire à nos Grands Liang ! »
Les étudiants répondirent par un rugissement unanime, leurs voix roulant comme le tonnerre.
Pourtant, après ces mots, Wei Xu ne rangea pas la liste. Au lieu de cela, il regarda les étudiants au bord du lac et dit : « Dans cette mise à jour de la Liste du Dragon Latent, une seule personne de notre académie y figure, mais nos Grands Liang en comptent plus d'une. »
Ce qui déclencha immédiatement un tumulte parmi les étudiants, les discussions fusant de toutes parts.
Mais la phrase suivante de Wei Xu fut comme un énorme rocher jeté dans le lac du Sud, soulevant d'innombrables ondulations.
« Troisième de la Liste du Dragon Latent, des Grands Liang, Chen Chao ! »