La dernière pluie de printemps avait cessé depuis longtemps. La pluie à présent comptait comme une pluie d'été, mais le temps n'était pas particulièrement étouffant. Cette pluie d'été arrivait vite et repartait tout aussi vite.
Non loin de la ruelle des Fleurs de Pêcher se tenait une boutique de coton. Le propriétaire était un homme d'âge mûr, mince et nerveux, maigre comme un singe. Il avait pour nom Hou et était le troisième de sa fratrie, aussi l'appelait-on Troisième Maître Hou.
En cette saison, la boutique de coton connaissait son creux le plus complet. Avec les allées et venues, il n'y avait vraiment pas grand monde pour songer à pousser la porte d'un établissement pareil.
Mais Troisième Maître Hou, depuis longtemps habitué, n'en avait cure. Faire du commerce — si l'on croit pouvoir gagner dix ans d'argent d'un coup, c'est illusoire. Et si l'on croit que les affaires seront bonnes tous les jours, c'est illusoire aussi.
Alors, tant qu'on peut gagner sa vie, ne pas mourir de faim, avoir un peu d'argent de côté et aller boire un coup au lupanar de temps à autre, c'est déjà pas mal.
À propos de boire au lupanar, bordel, les prix du quartier des plaisirs avaient encore augmenté. Il n'y avait manifestement aucune fille nouvellement arrivée qui vaille le coup d'œil, alors pourquoi osaient-ils réclamer plus d'argent du néant ?
Troisième Maître Hou soupire à répétition. Pourtant, il n'avait pas l'intention d'augmenter ses prix ici, à la boutique de coton. Il pouvait aller boire moins souvent, mais s'il montait ses prix, ces gens qui peinaient déjà à s'acheter des couettes de coton pour passer l'hiver ne viendraient plus du tout.
Ce serait une affaire perdante.
En fait, ce n'était pas seulement que les affaires iraient plus mal, c'était que plus de gens ne pourraient plus endurer un hiver après l'autre.
Troisième Maître Hou s'affala dans sa chaise, regarda la pluie d'été dehors et laissa échapper un rire : « Vu comme ça, Ton Père est en fait un brave bonhomme plutôt pas mal. Après ma mort, je finirai sûrement pas dans un chaudron d'huile bouillante. »
« Si. Après ta mort, tu finiras frit dans un chaudron d'huile deux ou trois fois, jusqu'à ce que tes os soient croustillants, et les petits démons te croqueront une bouchée à la fois, crrrac, crrrac. »
Une voix retentit soudain. Mais le contenu des mots était tout à fait désagréable.
« Bordel, qui est-ce que c'est ? Pourquoi on dirait que t'as une bouche pleine de merde dès que tu l'ouvres ? »
Troisième Maître Hou bondit sur ses pieds, fou de rage, perplexe au fond de lui. Depuis le départ de ces deux dieux de la peste, un grand et un petit, de la ruelle des Fleurs de Pêcher, tout le quartier savait qu'il était la personne la plus embêtante à provoquer. Comment se faisait-il qu'aujourd'hui encore il y ait un aveugle pour venir semer la zizanie devant sa boutique ?
Mais quand il ouvrit les yeux et regarda devant lui, il resta un instant hébété.
Un homme en robe noire se tenait là, repliant un parapluie à papier huilé qu'il posa contre le mur près de l'entrée. Puis l'homme entra dans la boutique de coton et fit claquer sa langue. « Vieux singe, qu'est-ce qui se passe ? Après toutes ces années, le commerce est toujours aussi mort. On dirait que tu vas bientôt pas pouvoir tenir la boutique. Tsk tsk, vraiment pitoyable. Si ta boutique ferme, ta fille pas très jolie n'aura même pas une dot correcte. J'ai peur qu'elle ne puisse pas se marier du tout. »
Auparavant, Troisième Maître Hou n'osait pas encore en être complètement certain, mais après avoir entendu ces mots, il fut absolument sûr que la personne devant lui était ce gamin qui avait vécu dans la ruelle des Fleurs de Pêcher il y a des années.
« Tu... »
Mais juste au moment où il allait riposter, Troisième Maître Hou se clampa maladroitement la main sur la bouche. Le jeune homme devant lui était la même personne, mais son statut n'était plus le même.
Les nouvelles de quelques jours disaient que ce jeune homme était devenu une sorte de Seigneur Commandant des Prévôts de la dynastie des Grands Liang. Quel genre d'officiel était-ce ? À l'époque, Troisième Maître Hou s'était renseigné. Un greffier du tribunal du comté lui avait expliqué clairement : c'était l'une des très rares figures de ce rang dans toute la dynastie des Grands Liang.
Maintenant, on pouvait dire que sous l'Empereur lui-même, cet homme détenait la plus grande autorité.
Avec quelqu'un comme ça de retour, personne n'oserait le traiter comme le même gars d'avant.
De plus, ces jours-ci, il se vantait parfois auprès des autres que lorsque ce Seigneur Commandant des Prévôts était arrivé pour la première fois dans le comté de Tianqing, c'était lui qui lui avait porté secours !
jeta un œil à Troisième Maître Hou et fronça les sourcils. « Qu'est-ce qui t'arrive, vieux singe ? Tout ce petit bout de courage que t'as, tu l'as tout filé à ta femme au lit ? »
Troisième Maître Hou avait encore été un peu inquiet, mais à cet instant il ne put plus retenir une injure. « Ton cul ! »
Mais à l'instant même où ces trois mots quittèrent sa bouche, il le regretta. Après tout, ce type était vraiment différent d'avant. Avec cette insulte, allait-il s'attirer d'énormes ennuis ?
Au final, le jeune homme ne fit que lui taper sur l'épaule et dit en grimaçant : « Vieux singe, t'as encore un peu de tripes. Pas mal. »
Troisième Maître Hou eut l'impression qu'un grand poids lui était retiré. Son dos était trempé de sueur, et ce fut seulement alors qu'il lança un regard rancunier à en disant : « Gamin, t'as pas moyen d'arrêter de surgir pour faire peur aux gens comme ça ? Bordel, avec le statut que t'as maintenant, comment tu peux pas faire peur ? »
plissa les yeux et sourit. « C'est déjà faire peur ? Si tu me voyais quand je tue des gens, tu en mourrais de trouille sur le coup ? »
Troisième Maître Hou marmonna : « On sait tous que t'as réussi. On est tous contents pour toi. Mais tu reviens enfin une fois, et t'as les mains vides ? »
fit claquer sa langue. « Tu crois que je suis libre tous les jours ? Je cours du nord au sud sans m'arrêter. »
Troisième Maître Hou y réfléchit et hocha la tête, acceptant plus ou moins l'explication de . Ce type avait percé si jeune, et avec les bribes de nouvelles qui revenaient de temps en temps, ça n'avait vraiment pas pu être facile.
Être officiel n'était pas simple non plus.
« Alors tu reviens pour quoi cette fois ? T'as un moment pour venir causer avec nous, vieux voisins ? »
laissa tomber son cul sur la chaise et expulsa une bouffée d'air vicié. « Y a un moment, y a eu deux ou trois fois où j'ai failli y passer. J'ai fini par m'en sortir, alors je me suis dit que je reviendrais jeter un œil. Peut-être qu'y aura pas une prochaine fois. »
Troisième Maître Hou fronça les sourcils et jura : « Pah, pah pah, quelles conneries tu racontes, petit salaud. Crève pas, bordel. Tu nous as bien protégés avant, non ? Maintenant tu dois protéger tous les Grands Liang. Si tu crèves, on compte sur qui ? »
demanda, curieux : « Donc vous comptez sur moi, bordel ? »
Troisième Maître Hou resta figé un instant, puis jura : « Compter sur moi ton cul. Ton Père sait pas parler avec des fleurs, mais je sais ça : Ton Père veut que tu vives. C'est pas parce que Ton Père veut compter sur toi. C'est parce que tu as putain vécu dans la ruelle des Fleurs de Pêcher. »
Même si t'étais pas quelqu'un que j'ai vu grandir, y a quand même ces quelques années de sentiments partagés. Même si t'étais pas un Seigneur Commandant des Prévôts, même si t'étais juste un mendiant dans la rue, personne voudrait pas que tu crèves comme ça.
sourit, se leva avec un certain effort et plissa les yeux en grinçant. « D'accord. Je vais essayer de survivre, faire un monde en paix pour vous tous. Je ferai même en sorte qu'un jour, quand vous verrez Sa Majesté l'Empereur, vous puissiez l'insulter deux ou trois fois aussi. »
Troisième Maître Hou blêmit de frayeur et se précipita vers la porte. Ce n'est qu'après avoir regardé autour de lui et confirmé que personne n'écoutait qu'il se mit à jurer. « T'as vraiment pété un câble ?! »
ne dit rien, éclata seulement de rire.
…