Gu Yunting, à qui Yang Manman pensait justement, sortit du travail, enfourcha son vélo de ses longues jambes et pédala vivement vers le village de Huaihua.
En entrant dans le village, les villageois qui rentraient des champs avec leurs outils ne virent qu'une haute silhouette bleue filer devant eux.
« C'est bien l'aîné de la famille Gu, non ? Cet uniforme d'ouvrier bleu, qu'est-ce qu'il lui va bien. »
Par les temps qui courent, un ouvrier a un emploi assuré. Les gens de la campagne, eux, tirent leur nourriture de la terre. Qu'une famille produise un ouvrier, c'est une bénédiction des ancêtres.
De fait, tout le monde envie l'aîné de la famille Gu d'avoir réussi le concours pour devenir ouvrier. Non seulement il touche un salaire tous les mois, mais il reçoit aussi divers avantages de l'usine aux fêtes. Cet emploi peut même se transmettre aux enfants et aux petits-enfants.
« Sauf que l'aîné de la famille Gu est marié depuis trois ans, et toujours pas d'enfant. »
Wu Meili cracha de côté. « Cette Yang Manman, c'est une poule qui ne pond pas. Je vous le dis, ils n'auront jamais d'enfant de leur vie. »
Des femmes entendirent les paroles de Wu Meili et froncèrent les sourcils. « Wu Meili, ce que tu dis là est trop dur. Ne laisse pas Yao Chunhua t'entendre, ou elle t'arrachera la bouche. »
Yao Chunhua protège les siens. Elle protège non seulement ses propres enfants, mais aussi la bru entrée dans la famille Gu.
Une fois, quelqu'un s'était moqué de Yang Manman parce qu'elle n'arrivait pas à enfanter. Yao Chunhua s'était battue avec cette personne sur-le-champ, et on l'avait ensuite affectée au transport du fumier pendant un mois entier.
Wu Meili s'en souvenait aussi, et son assurance retomba d'un coup, mais elle insista tout de même. « Moi, je dis la vérité ! »
« Wu Meili, tu n'en voudrais pas plutôt à Yang Manman parce que l'aîné de la famille Gu a refusé l'entrevue matrimoniale avec ta Baozhu ? »
Le regard de Wu Meili vacilla ; elle mit les mains sur les hanches et haussa la voix. « Non, ne raconte pas n'importe quoi, je ne vais pas discuter avec toi plus longtemps. Je dois rentrer vite faire la cuisine. »
Sur ces mots, elle détala. Les gens qu'elle croisait l'entendaient encore maudire Yang Manman et sa stérilité.
À peine rentrée, Wu Meili vit sa fille Gu Baozhu et son gendre Yang Guangming revenir de chez sa belle-famille avec son petit-fils, et son visage s'illumina aussitôt.
En évitant son gendre, Wu Meili raconta à sa fille, dans la cuisine, que l'aîné de la famille Gu était devenu ouvrier.
« Si tu avais épousé l'aîné de la famille Gu, tu serais peut-être citadine à l'heure qu'il est. » Wu Meili méprisait Yang Guangming, qui n'était que charpentier.
Les yeux de Gu Baozhu se remplirent de rancœur. Son regard glissa vers son fils qui mangeait un bonbon un peu plus loin, puis s'adoucit, et elle prit un air très satisfait. « Gu Yunting le regrettera, c'est sûr. »
Regretter d'avoir refusé l'entrevue avec elle et d'avoir épousé Yang Manman à la place.
Yang Manman est bien ce que dit sa mère : une poule qui ne pond pas. Si Gu Yunting l'avait épousée, elle, il aurait un fils aujourd'hui.
Elle attend le jour où Gu Yunting le regrettera.
Gu Yunting, dont on attendait tant de regrets, était déjà rentré chez lui. Il écouta sa femme lui raconter le traitement du matin et reçut l'ordonnance des mains de sa mère.
Après l'avoir lue, il la plia soigneusement et la glissa dans sa poche intérieure, contre lui. « J'irai acheter les plantes dès que j'aurai fini de manger. Manman pourra prendre un bain médicinal ce soir. »
De fait, quand Gu Yunting rentra ce soir-là, il avait acheté les plantes. Après le dîner, il les fit bouillir lui-même et prépara le bain médicinal de Yang Manman.
Le village de Huaihua, en hiver, se trouve dans le Sud et ne connaît pas la neige, mais les nuits y sont tout de même très froides, et le vent hurle dehors.
Dans la chambre, Yang Manman, plongée dans son bain médicinal, avait chaud au cœur.
Tout en trempant, elle discutait avec son mari, qui lisait à côté d'elle, des cadeaux à offrir à sa petite belle-sœur pour son mariage.
« On dit qu'il fait froid dans la région militaire du Nord-Ouest. Pourquoi ne me rapporterais-tu pas de la laine, rouge de préférence ? Je lui tricoterai une grosse écharpe », proposa Yang Manman.
Elle tricote à merveille, c'est son talent le plus précieux.
Une écharpe rouge, si le temps le permet, pourra être offerte à sa petite belle-sœur le jour de ses noces.
« C'est très bien. » Gu Yunting referma son livre et acquiesça. Il vérifia la température de l'eau, la trouva un peu fraîche, et ajouta soigneusement de l'eau chaude de la bouteille isotherme qu'il avait préparée. « Je te rapporterai la laine demain, et j'échangerai des bons avec des collègues. »
Ils ignorent ce dont on a besoin là-bas, mais plus il y a de bons, mieux c'est. On peut acheter ce qu'on veut, et Père et Mère ne lésineront certainement pas sur leur petite sœur.
De fait, dans la chambre voisine, celle du père Gu et de Yao Chunhua, une bougie était allumée elle aussi.
Yao Chunhua, à la lueur de la bougie, enfilait une aiguille et confectionnait une veste ouatinée. Elle la faisait avec du coton neuf mis de côté cette année. Elle travaillait avec grand soin, levant de temps en temps les yeux vers le vieil homme occupé à côté d'elle, et marmonnant : « On dit qu'il fait bien plus froid dans le Nord-Ouest que chez nous, au Sud. Il neige en hiver, et il fait souvent moins dix, moins vingt degrés. Je me demande si Ningning va le supporter, une fois à l'armée. »
Leur fille avait été gâtée depuis l'enfance et ne supportait pas les privations. Bien sûr, ils ne pouvaient pas se résoudre à la voir souffrir, mais ils s'inquiétaient tout de même un peu.
Un cœur de mère n'est jamais tranquille quand il songe à sa fille devenue grande, qui se marie et part pour un endroit plus rude et plus lointain, hors de sa vue.
Cette veste ouatinée était donc pour Gu Jia Ning. Elle la bourra de coton neuf, bien épais, en espérant la finir avant que sa fille n'entre à l'armée, pour qu'elle ne gèle pas dans le Nord-Ouest.
Le père Gu, qui faisait les comptes de l'argent et des bons de la famille, prit lui aussi le temps de répondre : « Oui, mais c'est la voie que notre fille a choisie, et le jeune Ze Xi est un homme bien. Nous devons la soutenir. Finis cette veste ouatinée au plus vite. Nous lui donnerons davantage d'argent et de bons, surtout des bons de coton. Il lui faudra des vestes, des pantalons et des édredons ouatinés. Elle en achètera d'autres sur place si besoin. »
Les économies de la famille dépassent un peu les mille yuans. Le père Gu comptait les diviser en cinq parts, une pour chacun de leurs quatre enfants et une pour le vieux couple, puis prélever encore cent yuans sur la leur pour porter celle de leur fille à trois cents.
Le père Gu exposa son idée, et Yao Chunhua approuva d'un hochement de tête. Ils aimaient leur fille, mais leurs fils étaient précieux eux aussi, et leur part ne pouvait pas être réduite.
Sur cette pensée, ses mains s'activèrent plus vite, mais ses points restèrent bien réguliers.
Dans l'aile ouest, la lueur de la bougie éclairait Su Miao, allongée dans son lit pendant ses relevailles, emmitouflée, un fichu sur le front pour se protéger du vent. Elle regardait doucement son mari, Gu Yun Nan, changer la couche de leur fils, et ils parlaient eux aussi des cadeaux pour le mariage de la petite belle-sœur.
L'impression que Su Miao avait de sa petite belle-sœur n'était ni bonne ni mauvaise. Cette petite belle-sœur avait beau être plutôt gâtée et capricieuse, la famille Gu, son mari compris, la chérissait au-delà de tout.
Mais Su Miao n'était pas jalouse. Depuis son entrée dans la famille, les Gu avaient été très bons avec elle, ce qui tranchait avec sa propre famille, où l'on préférait les fils aux filles. Même cette petite belle-sœur gâtée et capricieuse lui avait donné quantité de nourriture et de vêtements à son arrivée, en la voyant si maigre et si petite.
Alors, maintenant que sa petite belle-sœur se marie, son mari et elle donneront sans hésiter ce qu'ils ont.
C'est-à-dire que les biens de la famille ne sont pas encore partagés et que l'essentiel de l'argent et des bons est entre les mains du chef de famille, mais peu importe.
« Demain, je n'irai pas travailler. Je monterai à la montagne voir si je peux chasser du gibier. Si j'y arrive, je le rapporterai en cachette et je demanderai à Mère de le fumer. Ma petite sœur pourra l'emporter en partant à l'armée. »