【Hôte, réveille-toi ! La marieuse de Sheng Zexi est là. Si tu ne te réveilles pas, elle repartira, et tu ne pourras ni l'épouser ni avoir un enfant de lui.】
Gu Jianing avait terriblement froid, comme si elle était tombée dans une grotte de glace, l'âme parcourue de frissons.
Sa tête lui faisait affreusement mal, les souvenirs longs et tragiques de sa vie antérieure déferlant sans relâche.
Être tombée amoureuse d'une crapule, s'être fait manipuler, être passée à côté du grand amour, l'infertilité, la ruine de sa famille, et la mort dans un incendie.
La haine et les regrets montèrent, mais ses paupières étaient lourdes comme du plomb. Elle voulait les ouvrir, sans y parvenir.
Une voix mécanique dans sa tête la pressait anxieusement de se réveiller. Autour d'elle, toutes sortes de bruits se mêlaient.
« Petite sœur, réveille-toi ! Réveille-toi seulement, et tout ce que tu voudras — même le poste — je te le donne. »
« Pourquoi la fille des vieux Gu s'est-elle jetée à la rivière ? En plein hiver, si elle ne s'était pas noyée, elle serait morte de froid. Quel malheur ! »
« Que veux-tu que ce soit d'autre ? Forcément à cause de Wen Zhiqing. Tout le village de Huaihua sait que Gu Jianing lui a causé bien des ennuis. »
À cet instant, une matrone habillée en marieuse, une fleur rouge dans les cheveux et un mouchoir écarlate à la main, se fraya un passage.
Après avoir jeté un œil à Gu Jianing inconsciente, elle réfléchit un instant puis demanda : « Ma fille, tu as l'air au courant. Raconte-moi ce qui s'est passé. »
La commère, qui pérorait avec animation, découvrit cette inconnue vêtue en marieuse et comprit aussitôt de quoi il retournait.
Devant les visages avides autour d'elle, elle déclara fièrement : « Bien sûr que je sais. Ma maison est juste à côté de celle des vieux Gu. »
Elle baissa la voix : « Hier, le fils aîné des Gu a réussi le concours pour entrer à l'aciérie. Gu Jianing voulait que son grand frère cède le poste à Wen Zhiqing, mais sa belle-sœur a refusé. Alors Gu Jianing s'est jetée à la rivière. »
« Ah, voilà donc l'histoire. »
« La famille Gu a toujours passé tous ses caprices à Gu Jianing. Regarde comme le fils aîné est déchiré et rongé de culpabilité. Dès qu'elle se réveillera, le poste sera cédé, c'est certain. »
« Alors, Gu Jianing est amoureuse de ce Wen Zhiqing ? » demanda la marieuse.
« Sans aucun doute. Tout le village de Huaihua est au courant. »
La marieuse cessa de poser des questions. Songeant à l'objet de sa visite, elle soupira.
Cette fleur a déjà un propriétaire. Impossible de conclure.
Alors qu'elle s'apprêtait à partir, une main glacée lui agrippa soudain le mollet, la faisant sursauter.
Elle se retourna et vit que Gu Jianing, jusque-là inconsciente, avait ouvert les yeux.
« Petite sœur, tu es réveillée ! »
« Enfin réveillée ! Quel soulagement ! »
La marieuse observa la jeune femme. Trempée jusqu'aux os, enveloppée dans la veste matelassée de son frère aîné, les cheveux en bataille et le teint livide. Aussi débraillée fût-elle, elle restait d'une beauté saisissante. Un visage ovale, des sourcils en feuille de saule, des yeux en amande ; délicate et charmante. Ses yeux en amande brillaient de larmes, inspirant instantanément la pitié.
À vrai dire, elle avait arrangé bien des mariages et vu bien des filles de la ville, mais jamais une aussi belle.
Pas étonnant que Sheng Zexi, officier de la région militaire du Nord-Ouest, ait fait tout ce chemin pour la trouver et la charger de l'entremise.
Avec un physique pareil, quel jeune homme ne serait pas troublé ?
La marieuse releva les yeux. Le regard humide de la jeune femme semblait recéler de l'obstination.
« C'est Sheng Zexi qui vous a envoyée chez moi », dit-elle d'une voix faible mais douce, comme mêlée de miel.
« Il compte me rencontrer en vue d'un mariage ? »
Cela dit, elle prit une profonde inspiration, comme si ces deux phrases avaient épuisé toutes ses forces.
« Oui. » La marieuse hocha la tête, assez surprise que la jeune femme sache que l'officier Sheng l'avait mandatée.
« Dans ce cas, j'accepte. »
« Petite sœur, oublie les rencontres pour l'instant. Grand frère te ramène à la maison. » Gu Yunting la souleva dans ses bras, fendit la foule et courut vers la maison.
Son beau visage était crispé, et il marmonnait nerveusement pour la réconforter.
« Petite sœur, rentrons d'abord prendre un bain et te changer. On parlera du reste plus tard. »
« Du moment que tu ne fais plus de bêtise, je peux renoncer au poste. »
« Tu peux le donner à Wen Zhiqing, à Zhang Zhiqing, à qui tu veux. »
« … »
Gu Jianing, dans ses bras, perçut son angoisse et sa sollicitude. Deux larmes coulèrent en silence. Dans sa vie antérieure, après son plongeon dans la rivière, son frère aîné avait cédé et donné le poste à Wen Zhiqing. Cela avait posé les bases des disputes entre lui et sa belle-sœur pendant leurs vieux jours. Il semblait qu'après cet épisode, la chance de son frère l'ait abandonné : cet homme intelligent et doué pour les affaires avait échoué dans tout ce qu'il entreprenait et s'était éloigné de sa femme.
En chemin, les autres membres de la famille Gu arrivèrent, prévenus depuis les champs, le comité villageois et la maison.
« Vite, portez-la à l'intérieur. »
À peine entrée, la maîtresse de maison, Yao Chunhua, se força au calme, ouvrit l'armoire de Gu Jianing, en sortit des vêtements et une serviette et dit : « Mon grand, allonge la petite Ning sur son lit. Je vais la changer. Toi, va faire chauffer de l'eau. Il lui faudra un bain tout à l'heure. »
Le père Gu jeta un regard à sa fille, réveillée mais trempée et échevelée, et sortit d'un pas vif. « Je vais chercher le vieux Zhang. »
Le vieux Zhang était le médecin du village de Huaihua. Chez ceux qui tombent à l'eau, on craint toujours la forte fièvre.
La belle-sœur Yang Manman contempla le visage blême et les cheveux mouillés de sa jeune belle-sœur ; elle connaissait la raison de son geste, mais sa conscience ne le supportait pas. Elle tapa du pied : « Maman, je vais préparer une tisane de gingembre pour réchauffer la petite. »
Le deuxième frère, Gu Yunnan, sortit du poulailler une poule qu'on comptait pourtant tuer quelques jours plus tard.
Le troisième frère, Gu Yunzhou, regarda la porte close de sa sœur. Constatant qu'il ne pouvait rien faire, il tourna les talons, les poings serrés. Si sa sœur s'était jetée à l'eau, c'était forcément à l'instigation de ce Wen Zhiqing ; ce type méritait une bonne leçon.
Aidée de sa mère, Gu Jianing quitta ses vêtements trempés, se fit sécher le corps et enfila des habits secs. Elle but aussi la tisane de gingembre apportée par sa belle-sœur.
« En plein hiver, l'eau de la rivière peut tuer un homme de froid, et toi, écervelée, tu t'y jettes. »
« Bois vite cette tisane pour chasser le froid. Quand l'eau chaude sera prête, tu prendras un bain. Ton deuxième frère a tué une poule, tu auras du bouillon tout à l'heure. Mon vieux, pourquoi le vieux Zhang n'est-il pas encore là ? » Yao Chunhua posa ses mains rugueuses sur le front de sa fille. « J'ai peur qu'elle ne fasse une grosse fièvre. »
« J'arrive, j'arrive. » Comme s'il avait entendu ses pressions, le père Gu entra en courant, tirant le vieux Zhang derrière lui.
Le vieux Zhang prit le pouls de Gu Jianing et prescrivit plusieurs doses de remèdes chinois avant de repartir.
Yang Manman : « Je vais faire bouillir les remèdes. »
Le frère aîné entra avec un seau d'eau chaude, tira un grand baquet de bois, y versa l'eau et y ajouta un peu d'eau froide. « Prends d'abord un bain chaud. »
Quand Gu Jianing eut fini et que sa mère la bordait, le deuxième frère, Gu Yunnan, apporta un bol de bouillon de poule fumant.
La vapeur qui s'en élevait brouilla le regard de Gu Jianing. Elle se rappela qu'à cette époque, sa deuxième belle-sœur était en couches et que la poule lui était destinée. Mais maintenant…
Gu Jianing releva les yeux et contempla sa famille, pleine d'inquiétude et d'angoisse, sans le moindre reproche à son égard. À cet instant, les émotions refoulées de ses deux vies déferlèrent comme une marée. Elle serra sa mère contre elle et éclata en sanglots : « Maman, papa, pardon, j'ai eu tort, tout est de ma faute… »