« Mille ? » La voix de Heinz s’éteignit net et il fixa Lewis, stupéfait. Il n’avait jamais imaginé que ce type lâcherait un chiffre pareil d’une seule traite.
Lewis esquissa un sourire en coin. « Quoi ? Tu ne peux pas faire ça ? »
« Bien sûr que… » Heinz voulut répondre, mais se souvint brusquement qu’il n’avait aucun pouvoir de décision dans l’affaire. Il jeta un coup d’œil vers Xu Yi, le suppliant des yeux d’accepter au plus vite.
C’était une blague ! Mille ventilateurs magiques, au prix de deux pièces d’or l’unité, ça faisait deux mille pièces d’or au total !
Avec sa commission de 10 %, il empocherait deux cents pièces d’or sur ce seul marché !
Pourtant, une autre pensée traversa l’esprit de Heinz. Si Lewis traitait directement avec Xu Yi pour passer commande, il n’était pas impliqué dans la transaction, donc il ne toucherait évidemment aucune commission.
À cette idée, Heinz ne put s’empêcher de tergiverser entre gain et perte.
Voyager la réaction de Lewis, ce dernier comprit aussitôt. C’était Xu Yi, ce jeune homme aux cheveux noirs au visage banal, qui détenait le pouvoir de décision. Il porta donc son regard sur lui.
Xu Yi était absorbé par d’autres pensées. Il fronça légèrement les sourcils, réfléchit un instant, puis secoua la tête sous le regard plein d’espoir de Heinz.
« Je suis désolé, mais je crains de ne pas pouvoir accepter cette commande. »
Lewis et Heinz restèrent bouche bée. Lewis fronça les sourcils. « Pourquoi ? Vous craignez que je ne puisse pas payer ? Dans ce cas, je peux verser un acompte tout de suite. » Il sortit de sa veste un papier d’un or pâle, d’aspect particulier. « C’est un billet de la Chambre de Commerce Chimère, valable sur tout le continent, d’une valeur faciale de mille pièces d’or. Vous pouvez l’examiner. »
— « Billet de la Chambre de Commerce Chimère ! » s’exclama Heinz, choqué.
La Chambre de Commerce Chimère était la plus grande chambre de commerce du continent de Sines. On murmurait que deux grands empires la soutenaient, dont la famille royale de l’Empire Candra, d’une puissance phénoménale. Aussi, les billets qu’elle émettait circulaient comme monnaie courante sur tout le continent.
Cet homme d’âge mûr pouvait sortir négligemment un billet de mille pièces d’or de la Chambre de Commerce Chimère ; on voyait bien qu’il était fortuné. Un simple propriétaire de bazar comme Heinz ne pouvait pas jouer dans la même cour.
« Ce n’est pas la raison. » Xu Yi resta de marbre. « Je ne peux pas accepter votre commande principalement pour des raisons qui me sont propres. Je ne peux pas garantir de fabriquer mille ventilateurs magiques dans un délai court, et même en forçant, je ne peux pas en assurer la qualité. »
— « La qualité ? » Lewis regarda Xu Yi avec une pointe de surprise, comme s’il découvrait quelque chose d’intéressant. Ses lèvres s’étirèrent en un mince sourire. « Alors, monsieur Xu Yi, si j’augmentais un peu le prix, disons deux pièces d’or et dix pièces d’argent par ventilateur, qu’en penseriez-vous ? »
Le cœur de Heinz fit un bond.
Ajouter dix pièces d’argent par ventilateur, ça ne semblait pas grand-chose, mais pour mille unités, cela représentait cent pièces d’or supplémentaires !
Sans compter que, selon les usages du commerce, une commande de cette ampleur s’accompagnait normalement d’une remise. Lewis, lui, proposait d’augmenter le prix de sa propre initiative ; sa sincérité sautait aux yeux.
Pourtant, Xu Yi secoua fermement la tête. « Désolé, cela n’a rien à voir avec le prix. La qualité du produit est primordiale. Si elle n’est pas assurée, une catastrophe peut survenir, et je refuse de la voir se produire. »
— « Catastrophe ? » Lewis fronça les sourcils, comme s’il ne saisissait pas le sens des paroles de Xu Yi.
Xu Yi sourit, sans avoir l’intention de s’expliquerurther.
Les problèmes causés par des défauts de qualité n’étaient pas rares sur Terre, et il ne voulait pas voir ce genre de drame se reproduire sur le continent de Sines.
Peut-être était-il impossible d’éviter tous les problèmes, mais il ferait de son mieux.
C’était un principe de base pour un maître ingénieur mécanicien.
Devant l’intransigeance de Xu Yi, Lewis poussa un soupir. Il remit le billet dans sa poche, mais en sortit un autre, d’une couleur différente, tout aussi particulier, qu’il tendit à Xu Yi.
« Monsieur Xu Yi, faire votre connaissance est un heureux hasard. Voici ma carte, je vous prie de l’accepter. »
Xu Yi la prit et la lut. Il constata qu’elle ne portait qu’un nom et une adresse succincte, sans aucune autre information.
L’adresse se trouvait dans la capitale du royaume de Lampuri, Anvilmar, mais Xu Yi ne savait pas exactement où.
Bien qu’il vécût dans le royaume de Lampuri depuis trois ans, il n’avait jamais mis les pieds à Anvilmar.
« Si vous changez d’avis, vous pourrez me trouver à cette adresse à tout moment. Peut-être aurez-vous à l’avenir quelque chose d’aussi novateur que le ventilateur magique ; j’espère que vous penserez à moi en premier. Je suis convaincu que nous aurons l’occasion de collaborer. »
Bien que ce Lewis dégageât une acuité que Xu Yi n’appréciait guère, ses actes comme ses paroles le rendaient impossible à détester. Xu Yi acquiesça donc, marquant qu’il avait compris.
Une fois Lewis parti, Heinz saisit la carte des mains de Xu Yi. Après un coup d’œil, il s’écria : « C’est la rue Sloan ! Mon dieu ! Il doit s’agir d’une personnalité incroyablement célèbre ! »
— « Oh ? » Xu Yi posa sur Heinz un regard curieux.
« Vous ne savez pas ? » Heinz parut très surpris de l’ignorance de Xu Yi. « La rue Sloan, c’est où résident les grandes familles nobles d’Anvilmar. Le fait que Lewis veuille que vous alliez le voir là-bas prouve qu’il est forcément un personnage important qui y habite ! »
Xu Yi sourit, indifférent. Que Lewis soit un personnage important ou non n’avait aucune importance ; il n’avait aucun lien avec lui pour l’instant.
Ce qui le préoccupait vraiment, ce n’était pas ça. Bien qu’il eût engrangé un bénéfice de plus de quatre cents pièces d’or avec cette première fournée de ventilateurs magiques et puisse être considéré comme riche, ce n’était que la première marche. S’il voulait continuer à gagner davantage, il restait beaucoup à faire.
Il avait refusé la commande de Lewis pour la raison invoquée : il ne pouvait pas garantir la chaîne de production des ventilateurs.
L’ensemble de la chaîne de production se résumait à lui qui reliait le forgeron et ses collègues ; c’était en réalité une chaîne non standardisée. Du coup, le moindre problème pouvait affecter la production.
Le plus gros souci venait des dix collègues chargés du réseau magique au cœur du ventilateur.
Ces dix collègues, qui avaient profité d’une semaine de collaboration avec Xu Yi, dessineraient volontiers d’autres réseaux tant qu’il leur versait la même rémunération. Mais cette coopération n’était pas stable ; elle pouvait être rompue à tout moment pour n’importe quel imprévu.
Pourtant, quand Xu Yi proposa un contrat pour les embaucher, tous le refusèrent sans exception.
Ils ne dirent rien, mais Xu Yi comprenait parfaitement pourquoi : leur fierté et leur modestie de magiciens.
Ils n’avaient aucun problème à aider Xu Yi à tracer quelques réseaux magiques, ce qui constituait un revenu d’appoint dans leur temps libre.
Mais signer un contrat, pour eux, signifiait devenir employés de Xu Yi. Pour des magiciens habituellement gonflés d’orgueil, c’était inacceptable.
Bien que les ventilateurs magiques portassent le mot « magie » dans leur nom et fussent liés à la magie, le continent de Sines ne mettait pas l’accent sur l’application de la magie. Ce travail ne différait pas de celui d’un artisan ordinaire ; les magiciens le méprisaient donc naturellement.
Par ailleurs, le forgeron ne rassurait pas non plus Xu Yi.
Même lorsque Xu Yi fournissait des plans détaillés pour les coques des ventilateurs, en étiquetant chaque pièce avec soin, de nombreuses parties ne répondaient pas à ses exigences.
Si la technologie du ventilateur n’avait pas été peu exigeante, Xu Yi aurait renvoyé toutes ces pièces défectueuses pour les faire refaire.
Bien sûr, Xu Yi savait qu’il en demandait trop.
En tant qu’ingénieur mécanicien de haut niveau venu de Terre, il était habitué aux machines de haute technologie qui ne toléraient pas l’écart d’un millimètre. Mais ici, sur le continent de Sines, c’était un monde mécanique sans aucune base technologique. Vouloir atteindre le niveau technologique de la Terre relevait bien sûr du rêve fou.
« Ah, quelle lourde responsabilité. » Songeant aux problèmes qui l’attendaient, Xu Yi ne put réprimer un long soupir.
Le lendemain, Xu Yi se rendit à la Tour de Magie pour travailler comme d’habitude.
Son statut au laboratoire avait changé par rapport à avant. Bien que sa puissance magique n’ait pas augmenté, les dix collègues ayant collaboré avec lui et en ayant retiré de gros avantages lui étaient désormais bien plus amicaux.
En entrant dans le labo, il reçut davantage de salutations.
Xu Yi leur répondit par un sourire. Une fois assis à sa place, Wella surgit à ses côtés et claqua le plan du réseau magique sur la table devant lui.
« Xu Yi, j’ai étudié à fond ton réseau magique ! »
Xu Yi leva les yeux, surpris, voyant la fierté évidente sur le visage de Wella. Il baissa le regard sur le plan posé sur la table : c’était le réseau central des ventilateurs magiques, le Réseau Vent Tourbillon.
Mais Wella y avait ajouté de nombreuses annotations, commentant presque chaque nœud.
Comme elle l’avait dit, d’après le plan, elle avait disséqué ce réseau dans les moindres détails. Chaque note était précise, d’une clarté limpide.
Même quelqu’un qui découvrait la magie, en lisant ce plan, comprendrait toutes les modifications apportées par Xu Yi à ce Réseau Vent Tourbillon.
Xu Yi le parcourut et eut les yeux écarquillés. Il releva la tête vers Wella. « Hé, Wella, tu es vraiment douée ! »
Wella renifla et afficha un air fier.
« Mais ce n’est qu’un réseau de bas niveau, il n’y a rien de bien difficile à l’étudier. »
Xu Yi rit, bien sûr qu’il ne tomberait pas dans le piège grossier des mots de Wella. Il brandit le plan et demanda : « Tu me vends ce plan ? »
Wella resta interdite. « À quoi ça te sert de l’acheter ? C’est toi qui as créé ce réseau, non ? »
Xu Yi haussa les épaules. « J’étais juste honoré que quelqu’un prenne la peine d’annoter si minutieusement ce réseau, alors je voulais récupérer ce plan. Quoi, tu me le vends ? Donne-moi un prix. »
Wella regarda Xu Yi, surprise, puis agita la main avec nonchalance. « Au moins tu reconnais la qualité. Oublie, je ne suis pas aveuglée par l’argent comme toi, un ventilateur qui coûte deux pièces d’or… Ce plan ne vaut rien, je te le donne. »
Xu Yi rit. « Alors je te remercie. »
Sur ces mots, il rangea le plan sans hésiter.
Il tenait vraiment à remercier Wella. Avec ce plan, il résolvait un gros problème.
S’il voulait apprendre à d’autres à réaliser ce réseau magique à l’avenir, il n’aurait pas besoin de les guider de près. Il suffirait de leur montrer ce plan pour qu’ils en saisissent l’essentiel. Cela lui épargnait un travail considérable.
Alors qu’il s’apprêtait à se concentrer sur son travail, les portes du laboratoire s’ouvrirent brusquement. Still entra à pas rapides, balaya la pièce du regard avant de fixer Xu Yi.
« Xu Yi, viens avec moi. Grand-père veut te voir. »