La Cité du Faucon-Tonnerre venait à peine de pénétrer dans les plaines des Myriades de Serpents que tout le monde sentit immédiatement la différence.
Ce qui frappa d'abord, ce fut le relief. Les plaines de Kalhan qu'ils venaient de quitter n'étaient qu'une étendue infinie de prairies. Même piétinées par la guerre, ces champs d'un vert luxuriant captivaient quiconque les voyait. Mais en entrant dans les plaines des Myriades de Serpents, les prairies sans fin laissaient place à un paysage accidenté de hautes montagnes. Vu de très haut, on ne distinguait plus que des terrains déchiquetés et des sommets de hauteurs et de formes variées.
Ensuite, l'atmosphère y était nettement plus tendue. Que ce soit à cause de l'épaisse odeur de fumée qui flottait dans l'air ou d'autre chose, dès qu'ils entrèrent dans cette région, tous se sentirent malgré eux mal à l'aise.
Enfin, le nombre de démons y était stupéfiant. Même en volant au-dessus de la couche de nuages, il suffisait de baisser les yeux pour apercevoir souvent d'immenses nuées de démons volants qui tournoyaient à mi-hauteur. À vrai dire, même , qui avait pourtant vu son lot de batailles, n'avait jamais assisté à pareille scène. Le village de Backhill était certes régulièrement harcelé par les démons, mais jamais au point qu'ils balaient le ciel en masse avec une telle effronterie.
Cela suffisait à montrer que les combats des Forces Alliées dans cette région ne se déroulaient pas sans accroc. De toute évidence, elles n'avaient pas encore établi un contrôle total sur la zone ; sinon, une activité démoniaque aussi débridée aurait été impossible.
« Où Karina est-elle stationnée ? »
Après avoir fait un tour dans les airs à bord du Destrier de Guerre pour examiner la situation dans la région des Myriades de Serpents, posa la question. Puisque les Forces Alliées ne tenaient toujours pas la région, l'endroit présentait manifestement un certain danger. ne voulait pas s'y attarder plus que nécessaire.
« Elle est stationnée à la Cité du Mont des Brumes. C'est à environ trois jours de vol vers l'est. »
« Bien. Mettez le cap sur elle immédiatement. »
Comme était en contact permanent avec Karina, connaissait déjà le détail de l'emplacement de son poste. Elle corrigea rapidement la trajectoire, et ils prirent la direction de la Cité du Mont des Brumes pour la rejoindre.
Cependant, moins d'une demi-journée plus tard, la Cité du Faucon-Tonnerre fut contrainte de s'arrêter : une autre Cité Céleste se dressait inopinément sur leur route.
« Seigneur, ils nous demandent de nous arrêter pour une inspection. »
Croiser une autre Cité Céleste en plein vol était déjà surprenant, mais plus déconcertant encore fut l'avertissement lancé dès qu'ils se virent : la Cité du Faucon-Tonnerre reçut l'ordre de s'arrêter immédiatement et de se soumettre à une inspection.
« Qui sont-ils ? »
En entendant le rapport de Monte, parut perplexe.
« On dirait l'une des Cités Célestes qui patrouillent pour les Forces Alliées », expliqua succinctement Monte. « Apparemment, nous sommes déjà entrés dans la zone de guerre. »
Monte exposa rapidement l'essentiel à en quelques phrases.
Il avait raison : était entré dans une zone de combat active, et la Cité Céleste qu'ils avaient croisée était justement une unité de patrouille des Forces Alliées. Cette force de patrouille opérait sous les ordres du maréchal Mannstein et venait à l'origine de l'Alliance du Dragon Bondissant.
La patrouille avait pour mission d'assurer la sécurité de l'espace aérien, d'empêcher les démons volants de se rassembler en secret et de lancer des attaques surprises. Bien entendu, croiser une Cité Céleste qui n'appartenait pas aux Forces Alliées exigeait aussi inspection et interrogatoire.
On savait certes que les humains et les démons ne compteraient pas de traîtres pour collaborer ensemble, mais les déserteurs qui abandonnaient leur poste n'étaient pas rares. Si la patrouille tombait sur une Cité Céleste soupçonnée de désertion, elle la retiendrait sans aucun doute.
« Expliquez-leur qui nous sommes. Dites-leur que nous allons changer de route. »
Une fois la situation éclaircie par Monte, comprit aussitôt. Ce n'était sans doute qu'un malentendu. Il chargea donc Monte de décliner leur identité et de signaler leur intention de changer de cap. Il n'avait aucune envie de semer le trouble dans la zone de guerre, d'autant qu'un malentendu plus grave encore pouvait survenir. n'était pas venu chercher les ennuis.
« Compris. »
Monte acquiesça et partit aussitôt contacter l'autre partie. Mais quelques instants plus tard à peine, il revint auprès de , l'air gêné.
« Que se passe-t-il ? »
En voyant Monte revenir si tôt, fut encore plus perplexe.
« Seigneur, ils… ils insistent pour procéder à une inspection. »
Debout devant , Monte avait l'air franchement embarrassé. Il ne s'attendait pas à échouer sur une affaire aussi simple. En toute logique, révéler l'identité de la Cité du Faucon-Tonnerre aurait dû tout régler, sa réputation étant bien établie, mais l'autre partie ne cédait pas. De plus, la Cité du Faucon-Tonnerre s'apprêtait déjà à dévier de sa route pour éviter la zone de guerre ; il n'y avait plus aucune raison de lui barrer le passage.
Pourtant, la Cité Céleste qu'ils avaient croisée refusait de céder et exigeait toujours une inspection en règle. Lentement mais sûrement, elle se rapprochait.
« Hum… »
À ces mots, fronça profondément les sourcils, un bref instant, avant que son visage retrouve une indifférence calme.
« Ordonnez-leur de cesser immédiatement leur approche. S'ils n'obéissent pas, éperonnez-les. Ne tirez pas. »
« À vos ordres ! »
Monte obéit sur-le-champ et s'éloigna. Pendant ce temps, se tourna vers , à ses côtés. « Les Forces Alliées, quelle pagaille… Va me chercher l'ambassadrice de l'Empire Kafka. »
« D'accord. »
acquiesça d'un léger signe de tête et s'éloigna. Elle revint peu après, suivie d'une jeune femme.
La jeune femme s'appelait Su. À peu près du même âge que , elle était l'ambassadrice de l'Empire Kafka auprès de la Cité du Faucon-Tonnerre. Su était la fille de Martin, le nouveau Chancelier de la Cour impériale.
Après que et Martin eurent établi une coopération officielle entre la Cité du Faucon-Tonnerre et l'Empire Kafka, Martin s'était rapidement hissé au poste de Chancelier. Peu après, il avait dépêché sa fille comme émissaire diplomatique de l'Empire auprès de la Cité du Faucon-Tonnerre, mû par ses propres motivations, des motivations que connaissait parfaitement mais dont il ne voulait pas s'embarrasser. Leur coopération était donc restée plutôt fluide jusque-là. Mais cette fois, la vue de Su n'améliora pas l'humeur de .
« Su, le maréchal Mannstein a-t-il un problème avec moi ? »
À peine en sa présence, se dispensa de toute politesse et alla droit au but. Su fut visiblement prise de court ; elle eut l'impression d'avoir reçu un coup sur la tête et resta abasourdie.
Pourtant, en tant que fille de Martin, Su avait grandi au milieu des intrigues et des manœuvres de cour. Ces années d'immersion lui avaient appris à réagir vite. Elle se força à sourire aimablement et répondit :
« Seigneur , que dites-vous là ? Le maréchal Mannstein a toujours dit le plus grand bien de vous, surtout depuis le début de notre coopération. »
Face à , Su s'empressa de s'expliquer, et ce qu'elle disait était vrai. Même si Mannstein et ne s'étaient jamais rencontrés, Mannstein avait une opinion extrêmement favorable de . À la Cour impériale de l'Empire Kafka, il plaidait sans relâche pour une collaboration plus large avec la Cité du Faucon-Tonnerre. Récemment, il avait contacté Martin à plusieurs reprises pour l'inciter à entretenir de bonnes relations avec , en insistant sur l'importance cruciale de poursuivre le développement des Cuirassés Runiques. Pour avoir vu leur immense puissance sur le front, Mannstein était absolument convaincu de leur valeur.
Mais à peine Su eut-elle fini de parler que répondit d'un reniflement glacial qui lui fit froid dans le dos.