La découverte du feu marqua le début de la civilisation humaine dans le monde d'origine de Roel.
Sur le Continent de Sia, le feu fut vénéré par toutes les formes de vie intelligentes à l'époque ancienne, avant même la descente de Sia. Si la plupart des légendes liées au feu se perdirent dans le passage du temps, les humains continuèrent de se montrer de plus en plus habiles dans l'usage du feu.
Il y avait maints usages au feu, mais le plus courant de tous était l'éclairage.
L'instant où Roel remarqua le feu qui provenait de la cavité d'un arbre, il écarquilla les yeux d'excitation, sachant que le feu symbolisait la présence d'humains. S'il n'y avait aucune garantie que ces humains fussent amicaux, cela signifiait du moins qu'il n'était pas trop loin de la civilisation humaine.
Le pire scénario qu'il avait envisagé était d'avoir atterri dans un lieu éloigné de toute civilisation humaine. La survie ne poserait pas de problème avec l'aide de ses dieux anciens, mais il aurait dû vivre en homme des cavernes tout en regagnant les terres humaines.
Le Continent de Sia était si vaste que les humains n'en avaient pas même entièrement exploré l'immense étendue. S'il avait vraiment atterri quelque part au loin, il lui aurait fallu des années, voire des décennies, pour revenir à la civilisation humaine. C'était un luxe qu'il ne pouvait s'offrir.
Il était heureux que ses pires craintes ne se soient pas réalisées.
Roel se leva instinctivement avec l'intention de quitter cet espace étroit et d'appeler à l'aide, mais à peine eut-il fait son premier pas que ses mouvements s'immobilisèrent. Un froncement de sourcils se forma sur son visage.
« Attendez un instant ; ce n'est pas normal… » murmura Roel.
Il avait été attentif à chaque détail de son environnement, et une chose le surprenait vraiment : le climat.
C'était peu après le Jour de l'An, alors que le monde était encore drapé de neige, que les Déchus avaient attaqué la cité d'Ascart. Or, il avait atterri dans un lieu couvert d'une verdure luxuriante. Une telle anomalie attirait naturellement son attention, mais il n'en était pas trop surpris puisqu'il savait que différentes parties du monde avaient des climats différents.
Par exemple, l'Empire d'Austine possédait quelques forêts de conifères situées juste au sud de Rosa.
La différence de climat par elle-même n'était pas un gros problème, mais elle le devint lorsqu'elle fut couplée à une si longue traînée de flammes. Une telle armée n'aurait jamais dû apparaître dans les forêts de conifères de l'Empire d'Austine ni dans les autres petits pays des environs.
Roel avait grandi dans une maison militaire et avait l'expérience des champs de bataille. Il possédait l'insight nécessaire pour estimer la force d'une rien qu'à son usage du feu. D'après la longueur de la traînée de flammes, cette armée devait compter au moins dix mille soldats.
C'était inhabituel, car les pays au sud de Rosa, à l'exception de l'Empire d'Austine, étaient petits en termes de population et de superficie. Aucun d'entre eux ne se vantait d'une force militaire nationale combinée de dix mille soldats, sans parler du fait qu'ils n'auraient pas déployé si légèrement les soldats limités dont ils disposaient de cette manière.
L'Empire d'Austine aurait pu être à l'origine de cette armée, mais les détails circonstanciels rendaient la nature de cette manœuvre louche.
En observant les mouvements du soleil, Roel déduisit que sa position actuelle était plus proche du sud du continent. Autant qu'il s'en souvenait, il n'y avait nulle part dans la région méridionale de l'Empire d'Austine qui eût une plaine adjacente à une forêt, sans parler du fait que ces terres étaient principalement composées d'une forêt tropicale qui n'avait aucune importance stratégique.
L'humanité souffrant d'une pénurie critique de main-d'œuvre et de vivres du fait de la lutte contre les Déviants, il était inconcevable qu'une nation quelconque dépêche dix mille soldats dans une terre stérile à une époque pareille !
Des doutes surgirent dans l'esprit de Roel, mais il décida d'observer la situation d'abord. Il ne savait pas encore que sa prudence le sauverait d'une calamité potentielle.
Alors que la traînée de flammes approchait lentement de l'endroit où se trouvait Roel, son visage commença à se déformer d'incrédulité. Ce qui apparut devant ses yeux n'était pas une armée humaine, mais une armée de Déviants.
« Suis-je à la plaine de Tark ? » Le cœur de Roel manqua un battement tandis que les alarmes retentissaient dans son esprit.
Hormis le lieu où résidait le Sauveur, le Fort de Tark était l'endroit le plus dangereux du monde que Roel connaissait. Les Déviants, en particulier, étaient les némésis de l'humanité.
Je dois me cacher immédiatement.
Roel saisit d'abord le Bâton du Serpent à Neuf Têtes et y canalisa son mana pour ordonner à la bête antique de dissimuler complètement son aura. Puis, il attira quelques lianes proches pour boucher la cavité de l'arbre. Enfin, il utilisa quelques sorts de dissimulation qui étaient les plus efficaces en forêt.
Affaiblissement de Présence. Invisibilité Physique. Dissimulation Camouflée.
Diverses lueurs émanèrent des mains de Roel tandis qu'il lança maints sorts pour dissimuler à la fois lui-même et l'arbre mort où il se cachait. Secondes plus tard, la détectabilité de lui et de cet arbre antique défunt était devenue si faible qu'ils ne semblaient pas différents d'une herbe au milieu d'une forêt.
Une fois cela fait, il serra fermement la dague logée à sa taille tandis qu'il regardait nerveusement au-delà des épaisses lianes pour observer la situation à l'extérieur. Heureusement, les Déviants ne semblaient pas avoir remarqué ses mouvements ni perçu ses pulsations de mana.
Roel poussa un soupir de soulagement.
Bien qu'il eût atteint le Niveau d'Origine 2, il lui serait encore impossible de s'opposer à une armée entière de Déviants. Ce fut un soulagement qu'il eût une forte capacité de détection, au crédit de la Mère Déesse, lui permettant de prendre des manœuvres préventives.
Les améliorations physiques qu'il avait subies dans l'État de Témoin avaient fait plus que lui accorder la capacité « Corps Indestructible » ; ses sens avaient été grandement améliorés également. Même maintenant, dans un piètre état, il pouvait encore voir plus loin que les éclaireurs des Déviants.
Cette pensée fit surgir une silhouette aux cheveux d'argent dans l'esprit de Roel, mais il réprima son désir et se força à se concentrer sur le présent.
Il ne lui était même pas venu à l'esprit que les torches pouvaient appartenir aux Déviants, c'était donc un soulagement qu'il eût choisi d'observer la situation d'abord au lieu de l'investiguer, évitant ainsi le pire scénario. Même ainsi, il était encore curieux de connaître l'identité de ces Déviants et quel était leur but.
Ainsi, il observa attentivement la situation tandis que la traînée de feu s'approchait lentement de lui. Bientôt, ils furent assez proches pour qu'il puisse discerner les détails les plus fins parmi eux.
Ces Déviants étaient vêtus d'armures grossières en cuir de peau de bête et de casques façonnés à partir de crânes de bêtes. Leurs armes avaient des formes et des tailles différentes, mais chacun d'entre eux portait une torche, suggérant qu'il s'agissait d'un équipement militaire standard pour eux malgré les longueurs variables des torches.
Ce qui ressortait le plus parmi eux était un drapeau au dessin compliqué.
Le drapeau lui-même était fait de matériaux inférieurs, et Roel ne comprenait pas ce que signifiait le dessin du drapeau. Pourtant, son cœur battit la chamade et ses yeux se plissèrent quand il vit le drapeau, car il savait que toutes les armées de Déviants n'étaient pas qualifiées pour porter un drapeau.
C'est l'une de leurs armées principales, pensa Roel.
Il repéra davantage de preuves à l'appui à mesure que l'armée se rapprochait.
L'armée n'avait ni vieillards ni enfants, ne comprenant que des Déviants robustes qui étaient bien équipés selon leurs standards. Certains transportaient des « butins de guerre », consistant en armes humaines qui contrastaient vivement avec les armes misérables des Déviants, et des « rations » volées.
Leurs « rations » n'étaient pas des denrées alimentaires à base de grains, contrairement à celles des soldats humains normaux, mais des tranches de viande ensanglantée.
Des membres humains.
Roel vit que l'un des Déviants portait un bras humain qui continuait de serrer fermement son arme même après la mort, et une vague de colère le traversa.
Issu d'une maison militaire renommée, il savait que les Déviants dévoreraient les cadavres sur le champ de bataille qui n'étaient pas récupérés à temps, mais le voir de ses propres yeux était une autre histoire. Cette scène lui fit comprendre que la coexistence avec les Déviants était impossible.
C'était un ennemi que l'humanité devait absolument détruire.
Après un moment à fixer, Roel baissa le regard.
Je ne peux plus regarder, sinon mon intention de tuer deviendra trop forte.
Son dégoût le remplissait d'une forte envie de surgir pour massacrer ces monstres, mais il savait qu'il était plus probable qu'il ne devienne simplement l'une de leurs « rations ». Il était dans un piètre état pour le moment, mais même sans cela, c'était une pure folie de charger seul contre l'une des armées principales des Déviants.
Chacune des armées principales porteuses de drapeau des Déviants représentait une grande tribu, qui possédait une puissance militaire comparable à un pays humain.
Il y avait forcément des transcendants de Niveau d'Origine 2 au sein de telles grandes tribus, sans parler du fait que les Déviants étaient bien plus adaptés physiquement au combat que les humains. Même les Souverains de Race humains hésiteraient à charger dans une armée principale de Déviants.
Dans la cavité de l'arbre, Roel ferma les yeux et fit de son mieux pour contrôler ses émotions tout en serrant fermement son Bâton du Serpent à Neuf Têtes. Bientôt, sa légère intention de tuer, le seul facteur qui pouvait potentiellement le trahir, disparut également sans laisser de trace.
Les sons de grognements profonds et de pas lourds montèrent en crescendo jusqu'à un pic avant de diminuer graduellement. Au moment où il rouvrit les yeux, la prairie baignée de lune avait déjà retrouvé son calme.
Roel regarda la traînée de feu qui s'éloignait avec de sévères yeux dorés.
Comme le dit le dicton, la vengeance est un plat qui se mange froid. Il imprimerait la colère qu'il ressentait aujourd'hui dans son cœur. Cependant, ce n'était pas le moment de se laisser absorber par ses sentiments de haine, car il remarqua un détail subtil qui valait la peine d'être longuement médité : la direction dans laquelle marchaient les Déviants.
D'après l'équipement et les « rations » transportés par les Déviants, cette armée avait probablement affronté une armée humaine pas plus tard que récemment et en était sortie victorieuse. Pourtant, malgré leur victoire, ils avaient choisi de marcher ni vers l'ouest, où se trouvaient les forces de l'humanité, ni vers l'est, où se trouvaient la plupart de leurs tribus. Au lieu de cela, ils se dirigeaient vers le sud.
C'était intrigant.
La zone méridionale de la plaine de Tark était une région montagneuse forestière qui avait de mauvaises conditions de survie, même pour une petite tribu. Une grande tribu de plus de mille personnes ne pouvait pas y survivre. Ces monstres devaient avoir un but plus profond pour s'y rendre.
Voici donc la question à un million de pièces d'or : qu'est-ce qui pouvait les avoir attirés là ?
S'il s'agissait de ressources, le monde humain occidental était un trésor qui n'attendait qu'à être pillé. S'il s'agissait de territoire, la plaine orientale était cent fois meilleure qu'ici.
S'il faut vraiment pointer quelque chose que cet endroit a et que les autres n'ont pas…
Roel regarda la lune d'argent dans le ciel tout en méditant cette question. Lentement, son visage commença à s'assombrir. Après avoir éliminé les autres options, il réalisa qu'il n'y avait qu'une seule réponse ici.
C'est moi.
« … » Roel resta sans voix.
Plus il y pensait, plus la probabilité de cette possibilité semblait élevée. La preuve résidait dans le fait qu'il y avait beaucoup de Déviants dans l'armée précédente qui étaient vêtus de robes de prêtre.
L'humanité n'avait pas encore enquêté sur la foi des Déviants jusqu'à présent, mais sur la base de leur connexion énigmatique avec le Sauveur, ils étaient susceptibles d'être l'une des races qui L'avaient servi à l'époque ancienne. Cela signifiait que l'armée précédente pourrait être une collusion entre le Collectionneur et les hauts gradés des Déviants pour traquer Roel.
« Merdre… »
La simple pensée que des dizaines de milliers de Déviants pourraient déjà avoir encerclé cette terre fit virer le teint de Roel au laid. Il prit un moment pour réfléchir à sa prochaine étape avant de se rasseoir et de fermer les yeux.
Je dois récupérer mes forces avant qu'ils ne me trouvent ! pensa Roel.
Une pointe de mana commença à pulser dans la forêt tranquille.
…
Tandis que Roel tentait de récupérer ses forces dans la plaine de Tark, dans les ténèbres inconnues et lointaines, un homme aux traits indistincts était assis seul.
Quelques heures plus tôt, le Collectionneur avait rencontré une intervention inattendue qui avait anéanti la chance qu'il attendait depuis longtemps. À cause de cela, son ennemi avait réussi à s'échapper de l'épreuve et à fuir vers un lieu inconnu de lui.
Ce fut une immense frustration pour le Collectionneur, car cela signifiait que la planification méticuleuse qu'il avait faite au préalable était allée toute à vau-l'eau… mais cela ne signifiait pas qu'il était sans défense pour autant.
Roel n'était peut-être pas tombé dans l'abîme sans fond, mais il avait tout de même atterri dans la plaine de Tark ravagée par la guerre. De plus, il était dans un état extrêmement fragile, comme le Collectionneur l'avait perçu alors qu'il tentait de modifier son point d'atterrissage.
Ce que le Collectionneur avait à faire à cette jonction était clair.
Il commença à préparer sa prochaine étape conformément à ce qu'il avait planifié auparavant, mais dès qu'il fut exposé au clair de lune, il ressentit soudain une pression considérable s'abattre sur lui depuis le ciel. Elle était si grande qu'il ne pouvait même pas évoquer la pensée de riposter.
On eut soudain l'impression que la lune était devenue un être divin doté d'un pouvoir infini, et que la nuit s'était transformée en une cage incassable.
Même le Collectionneur dut arrêter ses pas sous cette pression. Un regard provenant de la lune d'argent provoqua des frissons sur tout son corps, le rendant hésitant à bouger ne serait-ce que le moindre peu. La lune semblait s'agrandir indéfiniment derrière lui, tandis que toutes les couleurs et tous les sons du monde s'éloignaient de lui.
Il comprit instinctivement les émotions derrière ce regard — colère et haine. Ce n'était pas différent d'un dragon dont on aurait touché l'écaille inversée. Il pensa qu'un châtiment divin allait s'abattre du ciel.
À sa grande surprise, le regard aigu persistit pendant plusieurs secondes avant de s'apaiser abruptement, comme si le propriétaire derrière le regard avait changé. Peu de temps après, le regard pesant disparut comme s'il n'était jamais apparu.
Le Collectionneur battit anxieusement en retraite dans les ténèbres, car il savait ce qu'il venait de rencontrer.
Le regard de la Mère Déesse.
C'était un phénomène rare que presque personne n'avait jamais expérimenté, représentant à la fois une rencontre fortuite et un présage de danger.
Cependant, le Collectionneur n'était pas d'humeur à décider lequel des deux c'était pour lui. Son esprit était occupé par autre chose.
« Qu'est-ce que tu as bien pu faire… » murmura le Collectionneur sous son souffle avec une aura terrifiantement lourde.
Il réalisa instinctivement que cet incident avait quelque chose à voir avec Roel, mais il n'avait aucune idée de la manière dont ces deux-là pouvaient avoir été liés. La Lignée Ascart n'aurait pas dû pouvoir interférer avec la réalité. C'était la loi immuable dérivée d'innombrables observations.
Quelques instants plus tard, il secoua la tête et l'attribua aux Pierres de la Couronne de Roel avant de procéder à la révision de ses plans subséquents.
Le Collectionneur savait qu'il n'était plus possible pour lui de se débarrasser personnellement de Roel après ce qui s'était passé plus tôt, mais cela ne l'inquiétait pas le moins du monde.
Ce territoire n'appartenait pas à lui mais à une existence ancienne et puissante. Avec la résurgence du Sauveur, ce Souverain s'était lui aussi éveillé de son sommeil profond.
« Tu dois te cacher désespérément en ce moment, mais c'est futile… Ton destin était déjà scellé dès l'instant où tu as mis le pied sur ce sol », marmonna le Collectionneur.
Il jeta un dernier coup d'œil à la carte étalée devant lui avant de s'estomper lentement dans les ténèbres.