Le Retour sur Terre.
C'était la septième occurrence. Dès l'apparition de la fenêtre système, la Communauté explosa dans le chaos. Les joueurs du monde entier s'engagèrent dans des discussions houleuses.
[Oliver Khan (Difficile) : Cette fois, tous les joueurs sur Terre vont probablement se rassembler, non ?]
[Kim Hwiyeon (Difficile) : Cela semble très probable.]
[Daniel Darmont (Difficile) : Hmm... J'ai du mal à saisir comment ça va se passer.]
Lors du sixième retour, les joueurs s'étaient divisés en trois groupes : Europe, Amérique et Asie. À présent, il semblait presque certain que tous les joueurs seraient unis cette fois-ci.
L'anxiété et l'appréhension se répandirent parmi les joueurs. Cependant, les joueurs asiatiques n'avaient pas peur.
Ils étaient confiants. Confiants dans leur victoire.
[Baek Sanghun (Normal) : est avec nous !]
[Gulshan Devaya (Normal) : Tant que est là, nous gagnerons ! Nous ne pouvons pas perdre !]
Ils scandèrent le nom de , y versant une confiance et une dévotion inébranlables.
[Oliver Khan (Difficile) : …Nous avons vu votre puissance de nos propres yeux, même si vous n'avez pas montré toute votre force à l'époque. Je me demande si nous aussi, nous finirons par vous vénérer comme ils le font. C'est difficile à imaginer.]
[ (Solo) : Que vous croyiez en moi ou non dépend entièrement de vous.]
n'avait jamais exigé ni foi ni dévotion.
[ (Solo) : Mais il n'y a pas de mal à l'adoration, non ? En fait, cela pourrait même bénéficier à l'humanité.]
[Oliver Khan (Difficile) : Vous adorer, vous voulez dire ?]
[ (Solo) : Oui.]
Dans un monde poussé au bord de l'anéantissement par les Dieux Anciens, était devenu l'objet d'une foi universelle, s'élevant comme son dirigeant. La même chose pourrait se produire sur Terre.
Mais la foi n'était pas quelque chose qu'on pouvait forcer. La vraie croyance devait jaillir des tréfonds du cœur, hors du contrôle de .
Il fit dévier la conversation.
[ (Solo) : Jusqu'où tout le monde a-t-il progressé ?]
Un par un, les joueurs commencèrent à répondre. Les joueurs coréens en Mode Difficile avaient atteint le milieu des années 70. Les joueurs américains étaient au début des années 70. Les joueurs des autres régions étaient à des niveaux similaires.
La progression des joueurs en Mode Difficile correspondait à peu près à ce qu'avait anticipé .
La partie la plus critique concernait les joueurs en Mode Solo.
[Kang Junho (Solo) : Je suis au milieu des années 50.]
[Amelia Aerin (Solo) : J'ai atteint le 64e étage.]
[Kamal Hassan (Solo) : Je suis à la fin des années 40.]
D'autres joueurs en Mode Solo, auparavant peu connus, prirent aussi la parole.
Dans l'ensemble, ils avaient avancé plus loin que ne l'attendait. À ce rythme, même les joueurs en Mode Solo pouvaient devenir des atouts significatifs.
[ (Solo) : Qu'est-ce qui s'est passé ? Vous avez progressé plus vite que je ne le pensais.]
[Kang Junho (Solo) : Nous avons partagé l'information avec diligence. En plus, l'aide de ma sœur a été inestimable.]
[Amelia Aerin (Solo) : J'ai analysé le labyrinthe avec soin, mais elle semblait connaître les détails encore mieux que moi. Comment a-t-elle fait ?]
[ (Solo) : De l'acharnement. Rien de plus.]
publia sa progression.
[ (Solo) : Vous avez demandé nos étages ? J'ai atteint le 69e.]
[Amelia Aerin (Solo) : …Tu es absurdement rapide.]
Amelia grogna. Elle avait cru que personne d'autre que ne pouvait la rivaliser. Pourtant, l'avait rattrapée à toute vitesse et même dépassée.
Malgré cela, Amelia ne ressentait ni hostilité ni jalousie. Sa confiance s'était déjà effondrée face à , et elle s'était rapprochée de par leurs conversations fréquentes.
Sa curiosité, en revanche, demeurait intacte.
[Amelia Aerin (Solo) : Quelque chose a dû changer, mais tu ne me le diras pas.]
[ (Solo) : C'est juste une différence d'état d'esprit. Rien de spécial.]
[ (Solo) : Une zone profonde ? Ça ne devrait pas poser de problème pour toi.]
était plus que capable de naviguer dans les zones profondes sans l'aide de .
La conversation se poursuivit, allant des stratégies d'étages aux méthodes pour acquérir certaines compétences. partagea des explications et des conseils détaillés.
[Kang Junho (Solo) : …Même en l'entendant à nouveau, ça a l'air impossible. C'est vraiment atteignable ?]
[ (Solo) : Avec de l'effort, une partie l'est. Ne devenez pas trop obsédés.]
avait réussi à obtenir des compétences rares comme Coup Sûr et Addition. Les autres avaient du potentiel, eux aussi.
Après avoir répondu à leurs questions, ferma la Communauté.
Il entama ses préparatifs pour le retour. D'une part, il pouvait emmener Beldenkia et Diana avec lui sur Terre.
Diana était une alliée puissante au bord de la Frontière. Malgré son affaiblissement, Beldenkia restait encore à un niveau de commandement. Ensemble, ils pouvaient considérablement améliorer les chances de survie de l'humanité.
Puis il y avait la magie noire.
, ayant acquis son propre domaine au sein du royaume démoniaque, pouvait créer de la magie noire unique.
Pouvait-il partager cette magie avec les joueurs de la Terre ?
Cela semblait possible, bien qu'il ne l'ait pas encore testé. Si ça marchait, ce serait sans conteste un atout redoutable.
'Maintenance que j'y pense...'
Le labyrinthe était séparé par les Dieux Anciens.
Si les entités transcendantes n'étaient pas affectées, les PNJ étaient probablement laissés pour compte. Beldenkia et Diana étaient sans doute encore dans le labyrinthe de quelqu'un d'autre, incapables d'accomplir leurs objectifs.
'Je devrais demander à Balbabamba à ce sujet.'
Il décida d'enquêter plus tard. Pour l'instant, connaissait les intentions des Dieux Anciens. Ils ne cacheraient plus leurs désirs. Leur cible principale n'était pas la Terre — c'était lui.
Et il l'emporterait contre eux.
fit route vers le 85e étage. Cette fois, la fenêtre de quête apparut enfin.
Le Fantôme parut surpris en en lisant le contenu.
[Quête du 85e étage activée.]
[Vaincre Societ Gardenia.]
[Récompense : Épée Brisée Sauvage.]
[Récompense Cachée : ???]
Societ Gardenia.
La Dame Cendrée était la cible de la quête de l'étage.
« Balbabamba a-t-il changé ça ? »
Le 85e étage habituel ne suffisait plus à défier , donc la quête du labyrinthe avait été modifiée.
Cela signifiait que Societ elle-même était jugée comme une adversaire à la hauteur du calibre de .
[C'était une princesse d'un royaume,] marmonna le Fantôme.
[Un jour, pour aucune raison apparente, elle a attiré la colère d'un dieu planétaire. Tout son royaume a été maudit. Son père s'est sacrifié, implorant que son peuple soit épargné, mais ce fut en vain. Jusqu'au dernier être, jusqu'aux chiens, tout fut massacré.]
Les Transcendants étaient notoirement capricieux. Tout comme Hamon avait tenté d'anéantir les démons de Bekveseta sans raison, quelque chose de similaire s'était probablement produit dans le monde de Societ.
[Elle a survécu, grâce à l'aide de quelques sujets loyaux. Mais personne ne l'a acceptée. Au lieu de cela, on a mis sa tête à prix, on l'a traquée. Se raccrochant à la vie, elle a fini par atteindre le labyrinthe. Et là, elle m'a rencontré.]
Le Fantôme soupira.
[Je l'ai plainte. J'ai ressenti un sentiment de parenté. Nous étions tous deux des royautés qui avaient tout perdu et survécu seules. Alors je l'ai aidée, lui ai beaucoup appris, et l'ai soutenue. Mais…]
« Elle t'a tué. »
Celle qui avait le premier proposé de tuer le Fantôme au sein des Guides — le chef de cette faction — n'était autre que Societ Gardenia.
Le Fantôme se tut.
avança, traversant le couloir. Il ouvrit la porte et entra.
Là, il vit Societ.
Elle dansait.
Revêtue d'une robe blanche immaculée, elle valsait seule. Ses mouvements exhalait une élégance indéniable.
observa en silence. Bientôt, la valse s'acheva.
Societ se tourna, un doux sourire aux lèvres. Tendant la main vers le Fantôme, elle avait tout de la princesse choisissant son partenaire lors d'un bal.
« Bonjour, mon prince. Voudriez-vous danser ? »
[La Dame Cendrée, Societ Gardenia, est apparue.]
***
[Désolé, mais grâce à quelqu'un, je suis coincé dans cet état. Danser n'est pas vraiment une option pour moi.]
« C'est vrai ? Quel dommage. »
Societ parla avec un regret sincère, son expression teintée de tristesse.
'Elle est tordue.'
, possédant la Volonté de Toutes Choses, pouvait le sentir clairement. Les émotions de Societ étaient un chaos emmêlé, truffé de contradictions qu'il ne pouvait pas totalement démêler.
Rancœur.
Nostalgie.
Regret.
Et autre chose.
[J'ai vraiment été aveugle. Je n'aurais jamais imaginé que tu me trahirais.]
« Tu n'as pas été le seul. Moi non plus, je ne pensais pas que je le ferais. »
[Pourquoi m'as-tu trahi ?]
La voix du Fantôme était tranchante.
[Tu n'étais pas comme les autres Guides. Ils étaient tous fous, mais toi... tu étais différent. Tu étais profondément humaine.]
Les autres chefs étaient tous tordus d'une façon ou d'une autre. Societ, en revanche, faisait exception. C'est pour cela que le Fantôme s'était rapproché d'elle.
[Pas pour me vanter, mais nous étions plutôt proches, non ?]
« Tu as raison. »
Societ acquiesça, un sourire triste aux lèvres.
« Notre relation était bonne. Très bonne. Mais, Bardray... »
Son doigt fin pointa vers le Fantôme.
« Tu ne m'as jamais vraiment comprise. »
[…]
« Tu vois, Bardray. Tu as ressenti un lien avec moi. Mais je n'ai jamais ressenti la même chose pour toi. Si quoi que ce soit, je me sentais distante. »
[Quoi ?]
« Le lien que tu ressentais venait du fait que nous étions tous deux prince et princesse de royaumes ruinés. Mais en dehors de ça... nous étions bien trop différents. »
Societ mordit sa lèvre.
« Tu voulais restaurer le royaume déchu. Tu m'as même demandé de te rejoindre. Mais moi... je n'ai jamais voulu sauver le royaume. »
[Pourquoi pas ?]
« Parce que j'étais un enfant maudit. »
Societ parla avec un détachement calme.
« Dès ma naissance, j'ai été abandonnée par le royaume. Je suis née avec un pouvoir qui ne pouvait être toléré. Mon existence a été effacée des registres du royaume, et ma mère, qui m'avait mise au monde, a été exécutée. La seule raison pour laquelle j'ai survécu était la possibilité que mon pouvoir puisse être utile à la guerre. »
La forme du Fantôme trembla. Societ sourit amèrement.
« C'est la première fois que tu entends ça, n'est-ce pas ? Bien sûr. Je t'ai menti. Je t'ai dit que, comme toi, j'étais aimée par mon royaume. Que même si j'étais maudite, tout le monde m'aimait. »
[C'était un mensonge ?]
« Quand le dieu a piétiné le royaume, ce n'est pas mon père qui s'est offert en sacrifice pour sauver son peuple. Non, il m'a tirée par les cheveux, m'a jetée d'une falaise, et a hurlé qu'il m'offrait en échange de leur survie. J'ai juste arrangé l'histoire pour qu'elle sonne mieux. »
Societ fredonna doucement.
« Le royaume s'est effondré, et j'ai survécu. Mais rien n'a changé. Tous les humains du monde ont rejeté mon existence. J'ai fui et fui, et après une fuite sans fin, j'ai enfin atteint le labyrinthe. Cette partie, au moins, était la vérité. »
[…]
Après un bref silence, le Fantôme parla avec un ton d'incrédulité.
[Pourquoi m'as-tu menti ?]
« C'est simple. »
Societ esquissa un faible sourire.
« C'est la nature humaine de ne pas vouloir révéler ses cicatrices à quelqu'un qu'on aime. »
La forme du Fantôme trembla violemment, bien plus qu'avant.
Societ le regarda avec une expression entendue.
« Tu ne savais vraiment pas ? Je m'en doutais. À l'époque, tu étais consumé par tes objectifs. »
[Tu... m'aimais ?]
« Je t'aime. »
La voix de Societ trembla de l'excitation d'une fille vivant son premier amour.
« Et ça n'a pas changé. Même maintenant, le seul qui s'est soucié de moi, qui s'est inquiété pour moi, m'a soutenue, et s'est concentré uniquement sur moi... c'était toi. »
[Alors pourquoi ?]
Le Fantôme parla, sa voix à peine stable.
[Pourquoi m'as-tu tué ?]
« Parce que tu ne me regardais pas. »
Le visage de Societ devint blanc, sa voix monotone.
« Ton objectif a toujours été de restaurer le monde déchu et de vivre avec ta fiancée. Tu sais à quel point c'était insupportable pour moi de m'asseoir à côté de toi et d'écouter ses histoires en faisant semblant d'être compréhensive ? »
Elle serra les dents.
« Il n'y avait pas de place pour moi dans ta vie. Une fois le labyrinthe franchi, je n'aurais été rien de plus qu'une fille avec qui tu ressentais une certaine parenté. Un souvenir fugace, oublié dès que tu aurais trouvé le bonheur. »
Son visage se tordit d'angoisse.
« Toi, Bardray, tu es tout pour moi. »
La fille qui n'avait jamais été aimée, qui n'avait connu que la haine, s'accrochait désespérément à la seule gentillesse qu'elle avait jamais reçue.
« Je voulais rester dans ton cœur. Ne jamais être oubliée. Devenir quelque chose de plus qu'un simple fragment de mémoire. Quelque chose qui définirait ta vie. Et comment pouvais-je y parvenir ? »
[…]
« Je sais que c'est tordu. Je sais que c'est mal. »
Societ sourit faiblement.
« Mais c'est mon amour pour toi, Bardray. »
***
Le Fantôme ne dit rien.
Il resta silencieux, immobile.
« À en juger par ton absence de réponse, je dirais que j'ai atteint mon but. Tu ne pourras plus jamais m'oublier maintenant. Mais... ce n'est pas assez. »
Les lèvres de Societ se retroussèrent en un sourire tordu.
« Je veux te consumer. Te remplir de rien d'autre que moi. »
Claquement.
Une énergie sombre commença à émaner de son corps. Ce n'était ni de la magie démoniaque, ni le pouvoir des Dieux Anciens.
C'était quelque chose de totalement différent — profond, lourd, et oppressant.
Revêtue de sa robe blanche, Societ se tenait au milieu des ténèbres qui l'envahissaient.
« Je t'aime. Plus que tout au monde. Au moins ça, c'est la vérité absolue. »
Roulement.
De l'énergie sombre, des cadavres commencèrent à s'élever.
Des chevaliers et des mages, leurs formes creuses animées par son pouvoir, se tinrent prêts. La voix de Societ était stable et résolue.
« Et ainsi, je remplirai ton existence de rien d'autre que moi. »
Les morts-vivants bougèrent à l'unisson, leurs yeux creux brillant de malice, tandis qu'ils se ruaient vers et le Fantôme.