Tous les esprits avaient disparu, ne laissant que des humains derrière eux lorsque Taesan agita la main.
« Bonjour ? »
Ceux qui le fixaient, hagards, hochèrent la tête, un peu machinalement.
« Ah. Oui. Bonjour…
— Où allez-vous ?
— Dans les Plaines de Burunie…
— Puis-je vous accompagner ?
— Ah, oui. »
Ils répondirent inconsciemment.
Taesan grimpa sur le toit de leur carriole. Ils achevèrent leurs préparatifs en hâte et repartirent.
Taesan ferma paisiblement les yeux au sommet de la carriole en mouvement.
On entendait des chuchotements à l'intérieur. Ils essayaient de parler bas pour ne pas être entendus, mais Taesan percevait tout.
« Qui est cette personne… ? »
« Je ne sais pas…
— Alors pourquoi as-tu accepté ?
— Je, je ne sais pas. Ne me demande pas. Toi aussi, tu as hoché la tête.
— C'est parce que j'ai été surpris sur le coup. Qu'est-ce qu'il a fait ?
— … Il a fait exploser un esprit à mains nues. Et c'était un esprit de rang inférieur, en plus. »
On entendit une déglutition.
« Avez-vous déjà entendu parler d'un tel individu ?
— Non…
— Je ne savais même pas qu'on pouvait renvoyer un esprit physiquement. »
Ils chuchotaient entre eux. La conversation glissa peu à peu vers la raison de la présence de Taesan et son identité.
« Demandez-lui. »
« Moi, je préfère pas. Comment oserais-je parler à quelqu'un qui fait exploser les esprits ?
— Donc tu veux partir avec quelqu'un dont on ne sait rien ? »
Leur discussion finit par aboutir à la décision d'aborder Taesan.
Là, une fois de plus, la conversation porta sur celui qui lui parlerait, et la personne désignée d'office ouvrit la portière, le visage terrifié.
« Excusez-moi… »
Une femme aux cheveux verts se pencha à la fenêtre et parla d'une voix mourante.
« Ce n'est pas inconfortable, là-haut ? Voulez-vous entrer ?
— D'accord. »
Taesan acquiesça. Il attendait qu'on l'invite.
Il saisit la paroi de la carriole et passa son corps par la fenêtre.
Un petit souffle de surprise se fit entendre. Taesan les détailla un par un.
Un groupe de deux hommes et deux femmes.
À en juger par l'aspect de la carriole et leurs tenues, ils ne semblaient pas être des roturiers. Ils portaient des colliers ornés du même emblème.
« Serait-ce une famille noble ? »
« Excusez-moi… »
La femme aux cheveux verts prit la parole, hésitante.
« Je suis désolée. Nos esprits sont d'ordinaire bien sages… Ils ont juste cessé tout à coup de nous obéir.
— Ce n'est rien. »
Si problème il y avait, il venait de Taesan. Il était, au fond, un adversaire pour les esprits.
« Le fait d'avoir renvoyé vos esprits signifie-t-il que vous ne pouvez plus les invoquer ?
— Non, ce n'est pas ça. Il a juste été rappelé ; vous pouvez l'invoquer à nouveau si vous le souhaitez.
— C'est un soulagement. Ça aurait été regrettable s'il avait été totalement détruit. »
En entendant les mots de Taesan, la femme aux cheveux verts déglutit. La question qu'il posait était de celles que connaît quiconque mène une vie normale.
« Vous ne connaissez pas grand-chose aux esprits, par hasard ?
— Je ne connais pas les détails. J'ai vécu reclus, à m'entraîner. »
Taesan grimacia comme s'il était exaspéré. Bien que l'expression fût jouée, comme il était bel et bien piégé dans le labyrinthe, ce n'était pas entièrement faux. Du coup, l'expression parut tout à fait sincère.
Taesan ne leur portait aucune hostilité. Et ils comprirent qu'il n'était pas une entité bizarre.
« Si vous ignorez tout des esprits, où vous êtes-vous entraîné ?
— Dans les profondeurs des montagnes. Je ne connais pas l'emplacement exact. J'ai juste désespérément trouvé la sortie. »
La femme s'émerveilla.
« J'ai entendu parler de tels individus dans les vieilles légendes, mais je n'aurais jamais cru en rencontrer un pour de vrai… »
Semblant encouragée à parler, la femme se mit à bavarder.
« Je m'appelle Akien, celle aux cheveux rouges là-bas c'est Perina, le costaud c'est Baan, et le beau gosse là-bas c'est Karuin.
— Vous êtes tous de la même famille ?
— Oui. Nous sommes la fière descendance de la famille Acacia. »
Taesan les détailla. Leurs couleurs de cheveux étaient toutes différentes, pourtant ils prétendaient appartenir à la même famille.
Remarquant la perplexité de Taesan, le fantôme intervint.
[Dans un monde où les esprits et les humains coexistent, la couleur de vos cheveux change selon l'attribut avec lequel vous naissez. Le feu la rend rouge ; la forêt, verte.]
Taesan laissa échapper un petit souffle d'admiration, tandis que Perina, la femme aux cheveux rouges, grommelait.
« Même ainsi, nous sommes encore en position d'être vendues. »
« Ce n'est pas comme si on nous vendait vraiment, non ? Voyez ça comme une bonne opportunité.
— Mais être traînés quelque part où on ne veut pas aller, c'est pareil, non ? Je veux juste rester au lit. Les carrioles sont inconfortables. On ne peut même pas se laver correctement.
— Où allez-vous pour en être là ?
— Aux Plaines de Burunie. Il y est apparu quelque chose d'étrange. »
Les yeux de Taesan s'allumèrent doucement.
« Quelque chose d'étrange ?
— Oui. »
Akien acquiesça.
« Il y a quelques mois, une sphère translucide est apparue au milieu des plaines. Elle est si grande qu'elle en recouvre la moitié, et des gens ont été envoyés pour vérifier. Ils ont découvert qu'il y a une fille à l'intérieur.
— Une fille à l'intérieur de la sphère ?
— C'est difficile à croire, mais tous mes connaissances disent que c'est vrai. »
Akien continua, le visage illuminé d'excitation.
« Les gens ont cru que c'était juste un phénomène étrange et sont allés voir, mais quelque chose d'incroyable s'est produit. Près de la sphère, la puissance de la nature se renforce, et la puissance des esprits augmente. Il y a même des histoires d'évolutions d'esprits en esprits supérieurs !
— C'est si extraordinaire que ça ?
— Bien sûr !
Akien parla avec ferveur.
« Jusqu'ici, l'évolution des esprits n'était qu'un sujet de contes de fées ! Ça se produit rien qu'en étant près de la sphère ! Cela pourrait ouvrir un nouvel horizon à la magie des esprits ! »
D'après les mots d'Akien, Taesan comprit que la fille dans la sphère dont ils parlaient était le Roi des Esprits nouvellement né.
Et le fait que les habitants de ce monde l'ignoraient.
« Pour être honnête, je suis contre. »
Baan, qui s'était tu jusqu'alors, prit enfin la parole.
« Nous ne devrions pas toucher à ça. C'est un être qui est au-dessus de nous. Expérimenter et tripoter dessus pourrait attirer la colère du dieu des esprits irrité sur nous.
— Encore ce discours. »
« Regarde par toi-même. Depuis l'apparition de la sphère, des esprits teintés de noir ont surgi. Tout cela est arrivé parce que les humains ont tripoté la sphère. »
« C'est… »
Akien se tut, à court d'arguments. Bientôt, elle repartit à la charge.
« Quel autre choix avons-nous ? Honnêtement, je déteste ça aussi. "Laissez la nature suivre son cours." C'est la devise de notre famille. Mais nous ne pouvons pas refuser quand la famille Bazuk nous le demande personnellement. »
« Mince. »
Baan baissa la tête.
« La famille Bazuk ? »
« La seule famille au monde qui a contracté avec un esprit supérieur. Pas même les rois les plus puissants ne peuvent parler devant la famille Bazuk. »
Akien grommela.
« Aussi puissants que volages, des familles comme la nôtre se font trimballer par eux. Nous n'avions pas l'intention de participer cette fois, mais la famille Bazuk a fait tout un plat pour mener une grande expérience et nous a convoqués. On nous traîne dedans. »
De cette suite d'histoires, Taesan saisit la situation générale.
Le Roi des Esprits avait péri, et un nouveau Roi des Esprits avait émergé. Le nouveau, encore pas pleinement conscient et fragile, était protégé à l'intérieur de la sphère, grandissant en force.
Et les esprits maléfiques avaient saisi cet instant. Des esprits corrompus étaient nés, affectant le monde.
Les humains, ignorant son existence, s'étaient rassemblés autour du Roi des Esprits nouveau-né, chacun avec ses propres désirs.
« Donc l'ennemi n'est pas seulement les esprits maléfiques à cause de ça. »
La carriole avançait lentement vers sa destination.
Il avait compris où il devait aller. Toutefois, Taesan ne se rua pas droit au but.
En écoutant l'histoire, le Roi des Esprits ne semblait pas en danger immédiat. Il n'y avait pas lieu de se presser, et il songea à apprendre quelque chose qui l'intéressait depuis un moment.
« Comment fait-on un contrat avec un esprit ? »
En suivant la Voie du Vent, une minuscule étincelle s'alluma en Taesan. Il possédait des compétences d'esprit.
Cependant, ces compétences avaient toutes été obtenues de force par l'Accroissement de la Frappe d'Âme. Il n'avait jamais contracté directement avec un esprit pour gagner en puissance.
Qu'importe si cela serait utile ou non, cela représentait un nouveau pouvoir. Cela valait la peine d'explorer.
« Un contrat avec un esprit ? »
La surprise se lisait sur le visage perplexe d'Akien.
« Ne me dites pas que vous n'avez pas fait de contrat ?
— Je ne sais pas. J'ai été trop occupé à m'entraîner.
— Donc vous avez invoqué les esprits à l'envers avec votre seul corps physique, sans même utiliser le renforcement d'esprit ?
Le visage d'Akien était plein d'admiration.
« Comment est-ce seulement possible ?
— Renforcement d'esprit ?
— Ah. Je suppose que je dois commencer par là. »
Akien se mit à expliquer lentement.
« Quand vous contractez avec un esprit, vous pouvez en tirer directement la puissance et l'utiliser. Il est possible de renforcer votre corps, quoique faiblement. »
Une puissance bleue afflua autour du corps d'Akien. Elle lança un coup de poing rapide, et une rafale de vent s'ensuivit.
« En plus, il y a beaucoup d'autres avantages. Ceux qui contractent avec l'esprit du vent peuvent vivre sans jamais avoir trop chaud ni trop froid, et ceux avec l'esprit de l'eau n'ont pas à se soucier d'hydratation même dans le désert.
— Ça a l'air trivial.
— N'est-ce pas ? Mais c'est incroyablement pratique. Ils disent que si vous atteignez le niveau d'un esprit supérieur, vous pouvez créer des tourbillons d'un geste. Honnêtement, je ne sais pas si c'est vrai. »
Naturellement, plus l'esprit est fort, plus la différence de puissance qu'on peut en tirer est significative.
« Et la chose la plus cruciale, c'est que vous pouvez invoquer l'esprit lui-même pour qu'il vous accompagne.
— Comme vous l'avez fait ?
— Oui. Les esprits sont généralement plus forts que les humains ordinaires. Il y a des exceptions, mais… c'est généralement le cas. »
Elle jeta un coup d'œil à Taesan en continuant.
« Quand un esprit invoqué est lié, vous pouvez vous soutenir mutuellement et renforcer davantage votre puissance. Plus la personne contractée est forte, plus l'esprit devient fort, et si l'esprit est fort, la personne devient aussi plus forte.
— Ça a l'air bien.
— Donc, une personne qui a contracté avec un esprit supérieur peut même affronter un esprit de niveau intermédiaire seule. Je pensais que vous étiez de ceux-là, Monsieur Taesan. »
Akien parla prudemment.
« Voulez-vous apprendre comment contracter ? »
Taesan hocha la tête. Akien battit des mains, ravie.
« Alors je vais vous apprendre.
— C'est permis ?
— Vous nous avez aidés, c'est le moins que je puisse faire. Ce n'est pas difficile. »
Elle parla avec sérieux.
Il était évident ce qu'elle voulait : établir de bons rapports avec Taesan, capable de soumettre les esprits à mains nues.
Toutefois, l'espoir d'Akien ne serait pas comblé. Taesan ne le dit pas explicitement.
Elle fouilla dans ses affaires et sortit une petite gemme transparente.
« Pour contracter avec un esprit, vous devez d'abord connaître votre attribut. Prenez cette gemme, s'il vous plaît. »
Taesan prit la gemme. Son énergie était absorbée dans la gemme.
« La couleur de la gemme changera selon l'attribut que vous possédez, et l'intensité de la couleur déterminera avec quel esprit vous pouvez contracter. Attendez un peu, et elle changera. »
Elle observait la gemme avec une impatience avide. Le temps passa.
« Elle ne change pas. »
La gemme resta transparente.
Les yeux d'Akien vacillèrent.
« Hein ? Juste un instant. Est-ce que celle-ci est défectueuse ? »
Elle sortit une autre gemme de ses affaires. Pourtant, il n'y eut toujours aucun changement de couleur dans la gemme.
« Baan. Tu as une gemme transparente, toi ? Je peux l'emprunter ? »
Elle emprunta des gemmes aux autres et les tendit à Taesan.
Mais il n'y eut aucune gemme dont la couleur change.
Après avoir vérifié plus de dix gemmes, elle se gratta la joue.
« Euh… c'est la première fois que je rencontre ça.
— Qu'est-ce qui s'est passé ?
— Écoutez sans vous alarmer. »
Elle regarda Taesan en face et parla.
« La couleur de la gemme change selon l'attribut qu'une personne possède. S'il s'agit du feu, elle devient rouge ; si c'est l'eau, elle devient bleue. C'est certain. Même les ténèbres la teinteraient en noir. Mais si rien ne change, cela signifie… »
Akien parla prudemment.
« Vous n'avez aucun attribut. Cela veut dire que vous ne pouvez pas contracter avec un esprit. »