Taesan leva les yeux vers le ciel.
Le ciel portait encore une immense faille déchirée en son sein.
Pourtant, rien n'en émergeait.
Le monstre géant non identifié qu'il avait vu dans sa vie précédente restait absent.
Cela marquait la fin. L'épreuve d'Aphrodia était achevée.
Cependant, il n'était pas encore retourné dans le labyrinthe.
« Que fais-tu ? »
— Rien.
Lee Taeyeon s'approcha de lui et demanda. Taesan répondit calmement.
Elle esquissa un faible sourire.
« Les gens font pas mal de bruit. »
« C'est normal. »
Le pouvoir que Taesan avait démontré n'avait rien à voir avec ce qu'il avait montré jusque-là. Il était tout naturel que les gens soient déconcertés et confus.
« Et moi y compris. »
Lee Taeyeon le regarda avec un regard complexe.
Elle comprenait. Le pouvoir que Taesan avait affiché était semblable à celui des démons qu'elle avait croisés dans le labyrinthe.
« Penses-tu que… »
« Qu'en penses-tu ? »
Taesan coupa court. Ses pupilles se dilatèrent considérablement.
« Je me demandais si c'était le cas, et il semble que j'aie eu raison. C'était ça. »
Elle acquiesça en silence.
« Oui. C'était… correct. »
Son sourire était teinté de mélancolie.
« Puis-je demander à quelle occurrence cela correspond ? »
« Si tu comptes, c'est la deuxième. »
Vie précédente et vie actuelle. Mode Facile et Mode Solo. Simplement deux fois.
« La deuxième… juste ça. »
Lee Taeyeon rit, mais sans gaieté réelle.
« Pour l'instant… merci. J'ai survécu grâce à toi. »
Elle s'assit par terre, l'air abattu, et serra ses genoux contre elle.
« En fait, c'était un monstre que j'étais censée vaincre. »
Taesan avait abattu deux rang S, tandis qu'elle était chargée d'un apôtre. Telle était leur répartition des tâches.
Et Taesan, après avoir vaincu les deux rang S, était venu aider Lee Taeyeon.
Mais elle n'avait pas réussi à porter une attaque convenable contre l'apôtre.
« Je suis… une froussarde. »
Elle mordit sa lèvre.
Son incapacité à triompher de l'apôtre ne tenait pas seulement à un manque de capacité, mais à un problème plus profond.
Elle évitait de prendre le moindre risque.
Elle choisissait toujours de se battre le plus prudemment possible. C'est pourquoi elle ne parvenait pas à exécuter les mouvements nécessaires et hésitait constamment. Cette hésitation érodait sa puissance.
« J'essaie de refiler le fardeau aux autres. Pour être honnête, j'étais si soulagée quand tu es arrivé. Parce que je pensais ne pas avoir à affronter l'apôtre. Remettre les récompenses plus tard, ne pas prendre ce qui me revient, et ne poursuivre que ma propre survie. »
Elle déversa ce qu'elle gardait au fond d'elle.
« Et si nos situations étaient inversées ? »
Si elle avait été celle en Mode Facile, sans attentes et où il est naturel d'être protégée.
Et si Taesan avait été en Mode Solo. S'il avait été plus fort, s'il avait possédé un pouvoir plus exceptionnel.
Ce serait un tableau parfait.
En effet, Taesan, qui avait choisi le Mode Solo, avait même acquis de la magie noire qu'elle n'avait pas, et était parvenu à vaincre l'apôtre. Il y avait la preuve, alors ses sentiments s'assombrirent encore plus.
« Tout le monde attend beaucoup de moi, mais je ne peux pas répondre à leurs attentes. Regarde-toi. Tu as vaincu sans effort un monstre que je pensais ne jamais pouvoir surmonter. Cela veut dire que tout ce que j'ai fait n'avait aucun sens. Quelle est ma vraie valeur ? »
Elle sourit avec amertume.
« … Désolée. Ça doit te mettre mal à l'aise. Ce ne sont que des absurdités. »
« Pas vraiment gênant. Je le savais. »
« Quoi ? »
« Que tu portes ces sentiments en toi. »
Taesan parla avec indifférence.
« Après tout, je suis celui à qui tu as le plus parlé le plus longtemps. Comment aurais-je pu ne pas le savoir ? »
« Ah, quoi ? »
« On dirait que tu as essayé de le cacher, mais ce n'est pas quelque chose qu'on peut cacher. »
L'esprit de Lee Taeyeon était plus faible que le pouvoir qu'elle possédait.
Sa haine de soi profondément ancrée. La pression des attentes. Son envie de tout lâcher et de fuir, tout en étant incapable de le faire.
Elle ne pouvait se confier à personne parce qu'on la considérait comme l'une des joueuses les plus fortes et les plus exceptionnelles en Mode Solo. Tout le monde avait de grandes attentes envers elle.
De même, elle ne pouvait rien dire à Taesan. Elle craignait qu'il ne soit déçu d'elle, malgré le fait qu'il était fort alors qu'il était en Mode Facile ; qu'il ne la méprise.
Elle le cachait derrière une collection de décorations tape-à-l'œil, comme pour affirmer qu'elle allait bien, qu'elle avait le luxe d'amasser de tels objets.
Pourtant, ces émotions ne cessaient de refaire surface dans ses conversations avec Taesan.
'Maintenant je comprends.'
Pourquoi Lee Taeyeon lui avait confié la Pierre d'Ouroboros.
Elle avait peur.
Revenir dans le passé plusieurs fois pour descendre en Mode Solo, répondre une fois de plus aux attentes de tous.
Mais elle ne pouvait pas simplement opter pour le Mode Facile non plus. Sans elle en Mode Solo, la Terre ferait face à la ruine. Elle ne pouvait pas être aussi égoïste.
Elle aspirait à s'échapper.
Mais elle ne pouvait pas tout abandonner.
Sous une pression implacable, Lee Taeyeon fit son choix.
Pas pour elle, mais pour Taesan.
Elle, qui craignait la mort, confia la pierre du serpent à celui qui pouvait sauver la Terre.
Taesan ricana en voyant Lee Taeyeon décontenancée.
« Je ne savais pas que j'étais capable de dire ce genre de chose. »
Dans sa vie précédente, il n'avait pas le loisir. Ainsi, il n'aurait pas reconnu ses sentiments avec justesse, et même s'il l'avait fait, il n'en aurait cure.
Il ne pouvait pas le transmettre à la Lee Taeyeon actuelle non plus. Parce qu'elle parcourait le labyrinthe avec l'aide de Taesan, sous sa guidance. C'était différent dès le départ, donc ses mots n'auraient pas résonné en elle.
Seulement maintenant, à celle qui était devant lui, ces mots pouvaient être dits.
La Lee Taeyeon présente ici, ramenée par l'intervention divine dans le temps, pouvait être quelque peu artificielle, mais Taesan souhaitait tout de même lui dire.
« Tu t'en es bien sortie. Plus que bien. Tu nous as menés ici. Sans toi, c'eût été impossible. »
Ce n'était pas un mensonge. Les compétences exceptionnelles de Taesan étaient adaptées pour vaincre quelques monstres, mais faiblissaient face à un grand nombre. Sans Lee Taeyeon, ils seraient morts ou bien moins nombreux auraient survécu.
« Alors, aie confiance en toi. Ne te reproche rien. »
Lee Taeyeon ouvra la bouche, stupéfaite. Elle bredouilla en demandant.
« Tu… tu ne m'en veux pas ? D'avoir transféré la responsabilité sur toi ? »
« Pas vraiment ? »
Taesan haussa les épaules. Lee Taeyeon éclata de rire.
« Quoi ? J'étais la seule à m'inquiéter, à décider seule, à choisir seule… »
Elle baissa la tête et rit. Puis, relevant la tête, de petites larmes brillaient dans ses yeux.
« Merci, Taesan. »
Sur ces mots, le monde se déforma.
Quand il reprit ses sens, il était de retour dans le labyrinthe.
[As-tu fini ce que tu voulais dire ?]
Aphrodia demanda doucement.
« Tu m'attendais ? »
[Il semblait que vous ayez beaucoup à vous dire. On dirait que j'avais raison. Es-tu satisfait ? ]
« Je ne peux pas dire que je suis satisfait… mais ça va. »
Il avait beaucoup de questions pour elle. Comment elle avait obtenu la pierre, à quelle itération elle en était, parmi d'autres questions diverses.
Il n'avait pas encore obtenu les réponses à celles-ci.
[Les secrets gardent leur valeur quand ils sont cachés. Ceux qui atteignent l'omniscience succombent à l'ennui et meurent.]
Aphrodia parla avec nonchalance.
[Ne pas savoir peut aussi être agréable. D'ailleurs, maintenir plus que cela était difficile. La durée après la capture de l'apôtre a été étendue de force comme récompense pour ce que tu as montré. Sois-en satisfait.]
« Je t'en suis reconnaissant. »
[Et ce n'est peut-être pas la seule occasion. Il viendra peut-être un jour où nous nous reverrons.]
Aphrodia avait raison. Les dieux pouvaient tordre le temps lui-même pour invoquer des choses.
Cela voulait dire qu'il pourrait revoir cette Lee Taeyeon.
Aphrodia rit.
[C'était très intéressant.]
Sa voix emplie de rire résonna.
[Voilà le flux. C'est bien.]
« Tu ne le savais pas, Aphrodia ? »
[Je savais que tu avais voyagé dans le temps, que tu avais utilisé ce que le serpent avait craché. Mais je ne savais pas ce qui s'était passé là-bas.]
Un rire plaisant monta continuellement d'Aphrodia.
[Je vois. C'est pour ça qu'ils s'y intéressaient.]
Le regard du dieu se porta sur Taesan.
[Tu es spécial. Vraiment, à un point qui nous surprend même.]
« C'est ainsi ? »
[D'abord, je devrais te donner une récompense.]
Le pouvoir du dieu se répandit épaisse dans la pièce.
[Tu as parfaitement réussi mon épreuve. Tu as vaincu ton propre désespoir. Alors d'abord, je te donne ceci.]
La puissance divine d'Aphrodia afflua en Taesan.
[Elle s'est ancrée en toi, s'y stockant.] [Ta compétence à activation spéciale [Transformation d'Apôtre [Lakiratas]] a été améliorée en [Transformation d'Apôtre [Myriades d'Esprits]].] [Il pourrait ne pas aimer… mais ce n'est pas mon problème. J'ai renforcé le pouvoir d'apôtre que tu possèdes. Tu pourras l'utiliser plus longtemps et avec plus de force qu'avant.]
« Merci. »
Taesan s'inclina profondément.
La Transformation d'Apôtre était une compétence qui serait cruciale dans les combats futurs. La simple extension de sa durée justifiait d'avoir subi l'épreuve.
[Et prends ceci aussi.]
Un noyau pourpre du bout des doigts d'Aphrodia afflua en Taesan.
[Tu as obtenu la compétence à activation spéciale [Graine de Désespoir].] [Elle s'est ancrée en toi. Quand le moment viendra, elle fleurira. Tu seras probablement satisfait.]
Aphrodia ne s'arrêta pas là et serra le poing. Quand il l'ouvrit, il y avait une petite pointe de flèche.
[Tu as obtenu la Pointe de Flèche de Désespoir.] [Pointe de Flèche de Désespoir] [Une pointe de flèche qui rassemble beaucoup de désespoir.] [Puissance d'Attaque + 60] [Celui qui est frappé sera affligé d'une anomalie d'état aléatoire et d'un jugement mental. Sans un certain niveau de force mentale et de puissance, surmonter ce jugement est impossible.]
La pointe de flèche semblait parfaitement adaptée aux flèches de Taesan.
La puissance d'attaque était impressionnamment élevée, et les effets additionnels inestimables. Considérant cela comme une récompense digne d'un dieu, Taesan rangea soigneusement la flèche.
[Cela devrait te satisfaire.]
« Entièrement. Merci. »
Il n'avait pas anticipé qu'on lui accorde la Transformation d'Apôtre. Améliorer ne serait-ce que cette compétence valait bien davantage que de recevoir des douzaines d'équipements.
[J'ai vu quelque chose de bien. C'est le moins que je puisse faire.]
De la satisfaction résonnait dans la voix d'Aphrodia.
[Honnêtement, j'ai été surpris quand mon domaine a été drastiquement réduit… mais après avoir vu quelque chose d'aussi divertissant, je l'accepte.]
Il ricana soudain.
[Les monstres des Grands Dieux possèdent un niveau d'âme que les mortels ne peuvent approcher. Le niveau que vous appelez « apôtres » ne sont que des êtres qui ont à peine franchi le pas de la mortalité. Amusant. Un être qui n'était que mortel a réussi à tenir tête quelque peu à de tels êtres.]
Il semblait faire référence à la vie précédente de Taesan. Il avait combattu un apôtre à l'époque, mais avait été rapidement vaincu.
[C'était agréable, Kang Taesan. Tu as de quoi te vanter auprès d'eux. C'est un peu bizarre d'appeler ça une récompense… mais pose une question. J'assouvirai ta curiosité.]
Plusieurs pensées traversèrent l'esprit de Taesan, se resserrant finalement sur une seule.
« Où a-t-elle obtenu la pierre du serpent ? »
La Pierre d'Ouroboros. Un objet qui fait reculer le temps.
Donné que même le Fantôme ne le savait pas, cela devait être quelque chose qu'on ne peut obtenir que dans les profondeurs.
[Tu demandes ça ? ]
Aphrodia sourit légèrement.
[Des humains vraiment remarquables. Un humain que nous jugions sans valeur a obtenu quelque chose que nous pensions impossible à acquérir. Honnêtement, je suis surpris. De ton potentiel.]
Il parlait de Lee Taeyeon.
Aphrodia dit :
[Étage 91. Le monde avalé par le serpent. Tu le sauras quand tu y arriveras.]
Sur ces mots, la présence d'Aphrodia commença à s'estomper.
[Au fait.]
Comme s'il se souvenait soudain, Aphrodia parla :
[Valencia. Le fou qui poursuit un grand esprit. Tu entreprends une quête de lui ?]
Taesan acquiesça.
[Les fous échouent toujours à discerner et agissent precipitamment. Garde ça à l'esprit.]
« Je le sais. »
Sur ces mots, Aphrodia disparut.
Taesan contempla l'autel un moment avant de s'asseoir.
Les paroles d'Aphrodia soulevaient plusieurs questions, mais ce n'était pas quelque chose qu'il pouvait résoudre maintenant. Il devrait rencontrer les dieux directement.
Pour l'instant, il y avait autre chose qu'il devait faire.
Il avait gagné et reçu beaucoup en brisant l'épreuve. Il lui fallait du temps pour tout organiser.
Premièrement, le changement de la Transformation d'Apôtre.
[Compétence à Activation Spéciale : Transformation d'Apôtre [Myriades d'Esprits]] [Le pouvoir accordé par le dieu de la lutte et de la mort pour la première fois depuis sa naissance. Ce pouvoir a été mélangé par un autre dieu. Pendant 1 heure, tu obtiens une partie du pouvoir possédé par les apôtres des dieux. Cette compétence ne peut pas être réutilisée pendant un jour après activation.]
« Wow. »
Taesan ne put s'empêcher d'exprimer son admiration.
Auparavant, la Transformation d'Apôtre n'était utilisable que pendant 20 minutes, ce qui signifiait que pour les adversaires où la Transformation d'Apôtre était nécessaire, le combat devait se conclure dans ce délai — une limitation significative.
Cependant, maintenant la durée de la Transformation d'Apôtre a été étendue à une heure.
Cela signifiait qu'il n'y avait plus besoin de se presser dans les combats à cause des contraintes de temps.
« Bien. »
[On dirait qu'Aphrodia l'a vraiment changé pour toi. Elle a dû t'apprécier.]
Le Fantôme, qui était silencieux jusqu'ici, prit enfin la parole.
Taesan l'observa tranquillement. Le Fantôme tourbillonna.
[Bon… j'ai une idée approximative. De ce qui s'est passé, de comment cette épreuve est venue à être.]
Le Fantôme parla calmement.
[Mais je ne demanderai pas en premier. Une fois que tout sera réglé, et que tu te sentiras prêt à en parler, dis-le-moi. J'attendrai.]
« Compris. »
Le Fantôme avait sûrement beaucoup de questions.
Qui était Lee Taeyeon, si les informations qu'elle fournissait sur le Mode Solo étaient exactes, comment le temps était mélangé.
Mais il s'abstint de demander.
Probablement par considération pour Taesan. Taesan l'en remercia intérieurement et vérifia ce qu'Aphrodia lui avait donné.
Il adapta la pointe de flèche donnée sur une flèche douée de volonté.
[Flèche Auto-Consciente de Désespoir] [Une flèche qui se meut d'elle-même pour protéger son maître. Elle possède une volonté et ne peut pas aller au-delà d'une certaine portée.] [Maître actuel : Kang Taesan] [Rang de l'utilisateur insuffisant. Puissance d'Attaque : 1] [Équipée de la Pointe de Flèche de Désespoir. Puissance d'Attaque +60] [Afflige l'ennemi frappé d'une anomalie d'état et d'un jugement mental.]
Maintenant, trois flèches sur quatre avaient été améliorées en puissance d'attaque et en effets. Avec cela, des changements significatifs pouvaient effectivement être apportés au combat.
Et la compétence à activation qu'il avait reçue.
[Compétence à Activation Spéciale : Graine de Désespoir] [Coût en Mana : 50] [Maîtrise : 1%] [Alors que les ennemis ressentent du désespoir envers toi, cette émotion nourrit la grain, lui permettant de grandir. Quand le moment viendra, la graine fleurira.]
« Une compétence de croissance, hein. »
Il semblait qu'elle n'ait pas d'effet immédiat. Ce serait une compétence utilisable après avoir descendu le labyrinthe et augmenté sa maîtrise.
Il avait vérifié toutes les récompenses données par Aphrodia.
Maintenant, il était temps de vérifier les compétences acquises en réussissant l'épreuve.
[Compétence Passive Spéciale : Séparation Mentale] [Maîtrise : 1%] [Permet d'observer, d'agir et de penser à de nombreuses choses simultanément. Actuellement, il y a une limite au nombre de tâches.]
« Une compétence de multitâche. »
La description était exactement cela. Il essaya de bouger les deux mains pour faire des tâches différentes en test. Les mains bougèrent bien plus fluidement qu'avant, comme si elles appartenaient à un autre corps.
Cela semblait être une compétence utile à avoir.
[Compétence à Activation Spéciale : Propagation des Branches de Malédiction] [Maîtrise : 1%] [Matérialise ton âme pour propager les branches d'une malédiction qui avale le monde. Si le niveau de l'âme est trop bas ou la quantité totale insuffisante, la force vitale est utilisée comme garantie pour l'activation de la compétence.]
« Cela est inutilisable. »
Taesan rejeta immédiatement la compétence.
Utiliser l'Accord de l'Accroissement de la Frappe d'Âme était déjà un fardeau ; cette compétence mentionnait explicitement la consommation de force vitale.
Probablement, on mourrait avant de voir le moindre effet correct.
Si jamais utilisée, ce serait bien plus tard, après avoir acquis suffisamment de Frappe d'Âme dans les couches profondes.
En surmontant les épreuves, sa maîtrise de compétences s'améliora significativement. Des compétences telles que l'Épée de Capacité, la Technique d'Arme d'Airak et la maîtrise de la magie virent des augmentations significatives, avec le contenu de plusieurs compétences subissant des changements.
[Compétence Passive Spéciale : Continuation du Combat] [Maîtrise : 80%] [Permet de combattre longtemps sans accumuler de fatigue. Tu peux te battre en condition optimale bien plus longtemps. Il n'y a pas de limite à la durée de ton endurance. Tu peux continuer à bouger sans t'arrêter.]
La Continuation du Combat atteignit 80 % de maîtrise. Le changement correspondait exactement à la description de la compétence.
Maintenant, il ne ressentirait plus de fatigue au combat, ni les limites physiques ne l'entraveraient. C'était un changement subtil mais résolument positif.
La maîtrise du Flux approchait aussi progressivement les 90. Il n'y en avait plus pour longtemps avant qu'elle n'atteigne 100 %.
Et le contenu de la Contre-Attaque changea aussi.
[Compétence à Activation Spéciale : Contre-Attaque] [Coût en Mana : 5] [Maîtrise : 60%] [Contre l'attaque de l'ennemi, infligeant des dégâts significatifs. Peut contrer des attaques qui ne le peuvent normalement pas, y compris les projectiles.]
Une utilisation fréquente dans divers combats permit d'atteindre 60 % de maîtrise bien plus vite que prévu.
Son effet incluait la capacité de contrer les projectiles. Selon la mémoire de Taesan, si une contre-attaque était activée contre une flèche entrante, elle la renverrait à l'attaquant avec la même vitesse et la même force.
En soi, c'était une compétence utile, mais combinée à l'effet de l'Épée de Capacité, elle était vouée à devenir une compétence encore supérieure.
Le contenu de l'Attaque Continue et de la Frappe Puissante changea aussi.
[Compétence à Activation Spéciale : Attaque Continue] [Coût en Mana : 3] [Maîtrise : 22%] [La prochaine attaque est utilisée deux fois. Les dégâts sont légèrement augmentés. Non limitée par le temps ou l'espace.] [Compétence à Activation Spéciale : Frappe Puissante] [Coût en Mana : ?] [Maîtrise : 23%] [Rend la prochaine attaque plus forte.]
Tout ce qui s'était accumulé explosa en changements. Il était definitivamente devenu plus fort qu'avant, ayant réussi les épreuves.
Taesan, satisfait, continua d'explorer les étages.
Il suivit le chemin que Valencia lui avait montré pour rassembler les cœurs d'émotion. Puis, il récupéra les récompenses secrètes et s'occupa du boss.
Ensuite, il monta d'un étage et remit les cœurs à Valencia.
« Bien, bien ! Il n'en reste plus beaucoup ! Apporte-moi des émotions plus fortes ! »
Il s'exclama, les yeux révulsés d'excitation.
Valencia semblait devenir fou à mesure que Taesan lui apportait plus d'émotions.
[Il serait peut-être bon d'être prudent.]
« Je sais. »
Taesan répondit et descendit à nouveau les étages.
Les récompenses du 44e étage étaient majoritairement liées à la magie noire. Comme il n'y avait rien qui convenait à Taesan pour l'équiper, il les offrit au Dieu Démon.
[Avec ça, je pourrai donner quelque chose la prochaine fois.]
Malgré les offrandes significatives, le Dieu Démon n'accorda aucune nouvelle compétence. Cependant, Taesan restait plein d'espoir. Si cela n'était toujours pas suffisant, cela signifiait qu'on s'attendait à ce qu'il reçoive une compétence vraiment bonne éventuellement.
Taesan arriva au 45e étage.
[Déjà à mi-chemin.]
Malgré les épreuves divines au milieu, sa progression était incroyablement rapide.
[Début de la Quête du 45e Étage.] [Vaincre le boss du 45e étage et passer.] [Récompense : Racine de Vigne Verte] [Récompense Secrète : ???]
Les monstres du 45e étage étaient des esprits ne conservant que l'émotion d'impuissance.
Taesan avança. D'abord, il sécurisa le cœur que Valencia avait mentionné et trouva la salle secrète.
Clic.
Il contourna un piège et récupéra la récompense de la salle secrète.
[Une Statue Faite Entièrement de Gemmes] [Extrêmement précieuse et sa valeur est exceptionnelle. Il semble qu'elle se vendrait à un prix très élevé à la boutique.]
Bien qu'il ait récupéré la récompense de la salle secrète, Taesan ne partit pas immédiatement.
[Tu as activé Reconnaissance.]
Reconnaissance balaya la pièce. Cependant, rien d'extraordinaire n'était visible.
« Ça doit être vrai alors. »
Lee Taeyeon avait mentionné qu'il y avait une salle secrète au 45e étage. Et à l'intérieur, une autre pièce cachée existait.
Elle expliquait qu'elle était dissimulée d'une manière si unique qu'elle ne pouvait pas être détectée, même avec des compétences.
'Voyons.'
Taesan se rappela ses mots et examina les murs. Bientôt, il repéra une petite imperfection.
Il l'appuya avec la pointe de son épée.
Clic.
Un bruit de clic résonna. Taesan scruta les murs une fois de plus et découvrit une autre imperfection qui était apparue.
Clic.
En appuyant dessus, le bruit de clic résonna de nouveau.
Après avoir répété ce processus plus de cinq fois, Taesan laissa échapper un rire creux.
« Comment a-t-elle pu trouver ça ? »
C'était indétectable par la Reconnaissance, indiquant qu'elle avait méticuleusement trouvé et appuyé sur chaque défaut.
Lee Taeyeon pouvait être considérée comme une froussarde, mais elle était exceptionnellement douée pour découvrir divers trucs et méthodes.
Clic.
Le bruit de clic se fit entendre une fois de plus. Au fond de la salle secrète, un passage grinca en s'ouvrant.