C'est par pure coïncidence que Rudger a rencontré Catherine.
Il est minuit.
Rudger, comme d'habitude, n'arrivait pas à dormir et errait secrètement dans le château.
Étant donné qu'il devait toujours faire face au risque d'assassinat, Rudger passait plus de nuits blanches dans son propre lit que n'importe qui d'autre.
Dans ces moments-là, il se réfugiait dans une cour isolée du château, à l'abri des regards, et s'y accroupissait en silence.
Mais ce jour-là, la lumière des étoiles était inhabituellement brillante, et il y avait quelqu'un dans l'endroit qu'il considérait comme son propre sanctuaire.
Au début, il pensa qu'il s'agissait d'un assassin qui le visait.
Cependant, le fait de s'accroupir ne correspondait pas au comportement d'un assassin, et cela dissipa complètement ses soupçons.
Plus que tout, la petite silhouette semblable à la sienne et les gémissements occasionnels dissipèrent ses doutes.
Non, je ne dois pas baisser ma garde. Cette personne est peut-être en train de me tendre un piège.
Rudger s'approcha lentement de la jeune fille sans baisser sa garde.
La fille se frottait les mollets rougis et pleurait à chaudes larmes.
En voyant cela, Rudger comprit immédiatement qui était cette fille.
L'un des enfants amenés par le Royaume.
Le Royaume amenait ces enfants pour qu'ils soient élevés comme les leurs sous le prétexte de les parrainer par l'intermédiaire de l'église.
La plupart d'entre eux étaient des orphelins sans parents, mais il y avait aussi des enfants qui avaient été vendus par leurs parents.
Il y avait aussi des enfants qui avaient été amenés de force contre la volonté de leurs parents et à qui l'on avait inculqué les enseignements de la religion.
Il n'avait pas vu l'ensemble du processus, mais Rudger savait très bien que cela ne se passait pas de manière humanitaire.
Le cœur même du Royaume, incarné par son siège, dégageait une odeur de conspiration et de corruption.
Une organisation dirigée par des individus d'une telle nature, et plus encore une nation, ne manifestait aucune intention réelle de fournir un soutien adéquat aux enfants des orphelinats.
En réalité, ils étaient amenés de force et soumis à une éducation rigoureuse.
Peut-être cette fille était-elle l'un des innombrables enfants dans cette situation.
Quoi qu'il en soit, venir jusqu'ici au milieu de la nuit...
A-t-elle essayé de s'enfuir ?
Ou peut-être ne voulait-elle pas montrer son visage en pleurs à qui que ce soit.
Quoi qu'il en soit, il était certain qu'un invité non invité était venu dans sa cachette secrète.
"...Qui êtes-vous ?"
La jeune fille regarda Rudger de ses yeux rougis.
Rudger salua la jeune fille, Catherine.
-Pars d'ici, c'est ma place ici.
Les yeux de la jeune fille s'écarquillèrent à ces mots.
Elle se précipita sur Rudger et l'attrapa par les cheveux.
C'est leur première rencontre.
* * *
'À bien y penser, notre première rencontre n'a pas été si agréable.'
En la voyant en larmes, il avait d'abord cru qu'il s'agissait d'une enfant délicate. Cependant, dès qu'il a prononcé un mot, elle l'a rapidement saisi par les cheveux.
La raison pour laquelle elle avait pleuré dans la solitude n'était pas due à la crainte du jugement des autres, mais plutôt au fait qu'elle souhaitait simplement cacher ses vulnérabilités au monde.
Catherine n'était pas une personne animée par une fierté démesurée.
Par la suite, elles se sont rapprochées et ont commencé à se rencontrer fréquemment, échangeant diverses histoires.
Étonnamment, Catherine n'est pas intimidée par le fait que Rudger soit de lignée royale.
Elle ne fait preuve ni de favoritisme ni d'hostilité à son égard.
C'est peut-être pour cette raison que Rudger se sentait à l'aise avec elle.
Pour Rudger, qui était né dans ce monde, Catherine était beaucoup plus jeune que lui, mais il pouvait vraiment se rapprocher d'elle en raison de son innocence.
Lorsque Catherine était contrariée par les prêtres chargés de son éducation, Rudger la réconfortait et la soutenait.
En même temps, il reçoit le réconfort de Catherine.
Dans un château qui ressemblait à une prison où tout le monde voulait le tuer, Catherine était la seule enfant qui le traitait bien.
Catherine était la seule enfant qui le traitait en ami.
Rudger eut soudain cette pensée.
Il y a vingt ans.
Lorsque son professeur l'avait découvert par hasard et lui avait demandé s'il voulait partir avec lui.
Et s'il avait demandé s'il pouvait emmener une seule personne avec lui ?
Ou au moins, il aurait dû faire ses adieux, regretta-t-il.
Non, c'est une idée stupide.
S'il s'était enfui avec Catherine à l'époque, sa vie aurait été menacée par tous les assassins envoyés par le royaume.
Il valait mieux qu'elle reste dans le royaume et devienne un prêtre ordinaire.
Je suis sûr qu'elle se porte bien.
Puisqu'elle avait un côté têtu qui ne voulait dépendre de personne, elle serait au moins devenue prêtre.
Cela faisait longtemps, mais Rudger ne pouvait pas oublier l'année qu'il avait passée avec Catherine.
"Hé, apprenti. Tu te perds soudain dans des souvenirs nostalgiques ?" La remarque acerbe de Grander sortit Rudger de sa rêverie.
En effet, ce n'était pas le moment de se laisser captiver par de tels souvenirs.
"...Non. Je m'inquiétais juste de la façon dont les choses allaient se dérouler dans le futur."
"Oui, c'est vrai. Le royaume s'est remis en mouvement, ce qui signifie que le long processus de succession au trône est venu à son terme. À ton avis, qui a pris le trône ?"
"Je ne sais pas. Puisque tout le monde voulait me tuer de toute façon."
"Il vaut mieux garder un œil dessus. Parce qu'ils seront tes ennemis dans le futur."
"Oui. Je pense que oui."
"Tu ne vas sûrement pas dire qu'il est difficile de se battre contre ses frères et sœurs, n'est-ce pas ?".
Quand il pensait à l'avenir, le royaume serait le plus grand obstacle de Rudger.
Le chef de ce royaume était un parent qui partageait le même sang que Rudger, et il était clair qu'il devait le vaincre.
"Tu crois ?"
demanda Rudger en regardant Grander dans les yeux.
Il ne ressentait ni peur ni tristesse à l'idée de se battre contre ses frères et sœurs.
Il n'a jamais eu d'attachement pour eux, et ils n'étaient pas si bons que ça.
"J'ai des choses à faire, alors je n'ai pas l'intention de m'arrêter. Même si mes frères et sœurs se mettent en travers de mon chemin, je les écraserai."
"Hahaha ! Tu es devenu un vrai dur à cuire. Avec ça, je peux m'inquiéter un peu moins."
Grander gloussa de satisfaction et jeta un coup d'œil à l'extérieur de la porte.
Rudger suivit également son regard et regarda par la porte.
Ils attendaient là, prêts à poursuivre leur discussion.
"Vous pouvez entrer maintenant."
À ces mots, deux silhouettes s'agitèrent derrière la porte.
Mais elles hésitaient encore et regardaient autour d'elles, alors Rudger ordonna avec plus de force.
" Entrez. "
La porte s'ouvrit et Hans et Bellaruna entrèrent.
Hans avait retrouvé sa forme initiale, probablement grâce à l'antidote.
Bien que Hans ait fait semblant de ne pas remarquer le regard de Grander, l'attitude de Bellaruna était inattendue.
Rudger regarda Bellaruna, qui inclinait profondément la tête, et comprit la raison.
" Tu as rassemblé beaucoup d'échantillons de chimères et de sujets expérimentaux. "
"H-Hehe."
Bellaruna tenta de se débarrasser de la situation en riant, mais elle sentit que cela ne marcherait pas lorsqu'elle vit l'expression de Rudger et baissa à nouveau la tête.
Rudger se pressa les tempes avec ses doigts, sentant la douleur lancinante.
Cela faisait longtemps qu'il n'avait pas ressenti un tel mal de tête, même si le sceau était toujours intact.
Bien qu'il s'agisse d'un mal de tête, Rudger pensait qu'il s'agissait d'une heureuse coïncidence.
"Bellaruna."
"Oui, oui !"
" Tu sais quelque chose sur les clans elfiques ? "
Il était naturel que les elfes ordinaires ignorent ce genre de choses.
Mais Bellaruna, qui avait pénétré dans l'Arbre-Monde et jeté un coup d'œil à son contenu, ne pouvait absolument pas ne pas savoir.
" Je suis curieux de connaître les clans qui protégeaient autrefois l'Arbre-Monde. "
"P-Pourquoi me demander ça... ?"
"Si tu as la capacité de pénétrer dans l'Arbre-Monde, il y a forcément quelque chose que tu sais, même si c'est insignifiant."
Rudger l'interrogea, le regard perçant.
"C'est vrai ?"
"Eh bien, hum. C'est... Je veux dire..."
"Quelle réponse évasive !"
Bellaruna semblait embarrassé et peinait à trouver une réponse appropriée.
" Se pourrait-il que le clan Penata soit l'un des clans les plus anciens du royaume elfique ? C'est pour cela que tu ne peux pas en parler ?"
"Quoi ? Non, ce n'est pas ça. Je viens d'une famille ordinaire."
"Ou bien y a-t-il une malédiction de mort qui pèse sur toi si tu divulgues l'information ? Une magie elfique unique ?"
"Je n'ai rien de tel sur moi."
"..."
Rudger serra les dents en silence.
"Alors, pourquoi agis-tu de la sorte ?"
Ouah !
Hans, qui observait la scène depuis le côté, ouvrit la bouche et admira sincèrement.
C'était la première fois qu'il voyait Rudger aussi agacé.
Bellaruna, qui avait mis Rudger dans tous ses états, lui paraissait remarquablement pertinente.
'Elle ne l'a même pas fait exprès. C'est juste qu'elle ne réfléchis pas, et c'est ce qui t'a frustré, mon frère.'
Quel talent naturel !
Hans s'est ensuite inquiété.
Rudger ne semblait pas simplement irrité. Il se demanda si Bellaruna l'avait également remarqué et s'empressa de prendre la parole.
"Eh bien, j'ai pénétré dans la voie d'eau souterraine cette fois-ci et, euh, j'ai pénétré dans l'Arbre-Monde."
"C'est vrai ?"
"À l'époque, je ne pouvais pas le lire à cause de l'énergie démoniaque dormante à l'intérieur, mais après m'être évanoui pendant le combat, j'ai été la première à me réveiller."
"Je vois. Continue."
Maintenant qu'un sujet intéressant émergeait enfin, Rudger pressa Bellaruna avec sa colère contenue.
"Par coïncidence, j'ai vu les racines de l'Arbre-Monde à proximité, alors j'ai repris contact, juste au cas où... et ça s'est connecté."
"Il s'est connecté ? Que veux-tu dire par "connecté" ?
"Je veux dire... qu'il s'est connecté à l'Arbre-monde originel qui sert de source à cet Arbre-monde. Lorsque la puissance démoniaque a disparu, il semble qu'une sorte de connexion se soit formée entre les deux."
"Et ensuite ?"
"Eh bien, cela n'a pas duré très longtemps, juste un moment. Mais à ce moment-là, nous nous sommes rencontrés."
Elle pouvait enfin dire ce qu'elle retenait depuis le début.
Bellaruna ferma les yeux et avoua.
"L'Arbre-Monde de mon pays. Celui qui le gère a remarqué mon existence."
"...."
Bellaruna regarda Rudger d'un œil entrouvert, jaugeant sa réaction.
Contrairement à ce qu'elle pensait, Rudger resta calme.
En fait, il réfléchissait aux paroles de Bellaruna avec une expression plutôt sérieuse.
Bellaruna attendit avec impatience les prochaines paroles de Ludger.
"Juste une question."
"Oui, oui !"
"Ce responsable doit être un membre de la famille chargée de s'occuper de l'Arbre-Monde, n'est-ce pas ?"
"Oui, oui. Normalement, seules les personnes autorisées peuvent accéder à l'Arbre-monde. Même si tu es un membre de la famille, à moins d'occuper un poste élevé, tu ne peux pas le toucher."
Il décida de ne pas lui demander comment elle avait réussi à le toucher pour le moment.
"Cela étant, cette présence a-t-elle pleinement reconnu ton identité ?"
"Eh bien, c'est peu probable. Le temps a été si court, et je ne les ai pas reconnus non plus."
En d'autres termes, ils n'ont pris conscience de l'existence de l'autre que pendant ce bref instant.
"Le problème, c'est qu'ils ont compris l'endroit où tu as accédé à l'Arbre-monde, n'est-ce pas ?"
"...Oui."
Bellaruna répondit d'une voix tremblante.
Si ce n'était pas le cas, elle ne serait pas aussi tendue.
Rudger croisa les bras et tapota son avant-bras du doigt.
"Bellaruna, qu'en penses-tu ?
"Qu'est-ce que tu veux dire ?"
"Je te demande comment ils vont réagir. Puisque ce sont des elfes, tu devrais le savoir bien mieux que moi. "
A ce moment, Hans donna prudemment son avis.
"Peut-être envoyer un émissaire ? Ils doivent savoir qu'il s'agit de la capitale de l'Empire..."
"Eh bien, je ne pense pas."
Bellaruna coupa net l'avis de Hans.
"Le royaume des elfes est extrêmement isolé. Ils ne s'engageraient jamais dans un échange ou une conversation avec le royaume humain, et encore moins avec un empire."
"Alors, es-tu en train de dire qu'ils laisseront simplement partir la présence qui s'est furtivement infiltrée dans l'Arbre-Monde ?".
"Ce n'est pas ça non plus. Ceux qui vénèrent l'Arbre-monde par-dessus tout ne vont pas simplement ignorer cette situation."
"Ce qui veut dire qu'ils agiront, mais que cela ne se verra pas."
"Oui. Le royaume des elfes enverra probablement des hommes pour enquêter sur la situation. Ils ne seront peut-être pas nombreux, mais ce seront des elfes puissants."
Ludger gloussa.
"Des chasseurs elfiques, hein ?"
"Eh bien, si on les considère dans ce contexte, ils sont comme des forces spéciales."
"Des opérations noires elfiques, pourrait-on dire."
"Ce sont eux qui éliminent les traîtres de leur famille. Il ne faut pas les sous-estimer. Ils ne sont pas seulement doués pour les assassinats, mais aussi pour la magie élémentaire et le maniement de l'épée."
"Très bien. Pour parcourir librement le périlleux monde extérieur comme leur propre maison, il faut en avoir les compétences."
Rudger le dit, son regard s'aiguisant.
"Y a-t-il des candidats probables ? Il ne semble pas que la famille noble responsable de l'arbre-monde soit prête à intervenir personnellement."
"...Il y a une famille qui jure une loyauté absolue sous le commandement de cette famille."
Si les familles elfiques sont composées de sept racines, toutes les racines ne sont pas égales.
"Le clan de la Petite Racine, responsable de la garde de la racine centrale et de la surveillance de l'extérieur de la forêt. Contrairement au clan Dentis, qui est amical envers les autres races, c'est un clan dédié à l'élimination des menaces extérieures pour le seul bien des elfes. Nous les appelons les gardiens de l'ombre.
"Peuvent-ils venir directement de ce côté ? Plus précisément, est-ce qu'ils te visent ?"
"Eh bien, c'est probablement le cas."
"Retourner à Ledervelk tel qu'il est ne serait pas un problème alors ?"
"Eh bien, cela risque d'être difficile. Une fois qu'ils ont trouvé une trace, ils peuvent te capturer peu importe où tu t'enfuis sur le continent. Je ne sais pas les détails, mais il semblerait qu'ils puissent lancer une poursuite spéciale par le biais des esprits."
"Cela devient gênant. Cependant, je suppose qu'il ne leur faudra pas trop de temps pour se mobiliser. N'est-ce pas ?"
"Oui. C'est ce qu'il semble. Les gardiens de l'ombre ne peuvent se déplacer que si le chef de la racine leur en donne l'ordre. Il y a donc une période de grâce jusqu'à ce que la nouvelle parvienne au chef et qu'une décision soit prise."
Bellaruna eut un sourire rassurant, comme pour dire de ne pas s'inquiéter.
"Cela va sans doute prendre un certain temps !"
* * *
Le Royaume des Elfes .
En son centre se dresse l'imposant Arbre-Monde, et autour de lui, comme une forteresse naturelle, existent différents clans.
Parmi eux, le clan [Leafre], qui gère directement l'Arbre-monde, est sans doute celui qui détient le plus grand pouvoir.
Récemment, le clan Leafre est devenu de plus en plus chaotique.
Une immense salle d'assemblée.
Des anciens elfes étaient assis côte à côte autour d'une longue table en bois blanc.
Ils étaient tous membres du clan Leafre ou des personnages clés au service du clan.
Et bientôt, celui qui les avait convoqués se révéla.
C'était une belle elfe aux longs cheveux dorés comme le soleil.
Cependant, son visage affichait une dureté qui ne correspondait pas à sa beauté.
Même les jours ordinaires, on ne pouvait pas dire qu'il était particulièrement agréable, mais aujourd'hui, la colère était encore plus évidente sur son visage.
" Savez-vous pourquoi je vous ai appelé ? "
Tout le monde devint silencieux face à la voix qui était belle mais perçante comme un poignard.
"Pendant que je gérais l'Arbre-Monde, un individu dérangé a osé entrer en contact avec l'Arbre-Monde."
Ces mots provoquèrent des cris d'étonnement dans toute la salle.
Le propriétaire du clan Leafre.
Bentmin Leafre prit la parole d'une voix froide.
"Vous comprenez maintenant pourquoi je vous ai convoqué ? Sous l'autorité du chef de clan, je vous ordonne de rassembler les gardiens de l'ombre. Rassemblez les gardiens de l'ombre."
"Tout de suite ?"
"Oui. Immédiatement."