Au centre de l'installation souterraine se trouvait une grande cavité et une structure massive occupait plus de la moitié du vaste espace.
Les racines d'un Arbre-Monde mort.
La base de l'arbre s'accrochait au plafond et envoyait des racines couleur ivoire dans toutes les directions. Les racines avaient percé les murs de la cavité et s'étendaient à l'ensemble de l'installation souterraine.
La base était attachée au plafond, de sorte que l'arbre se trouvait assez loin au-dessus du sol dans la cavité.
Naturellement, un espace en forme de dôme s'est formé sous les racines. L'espace creux était rempli de toutes sortes d'outils et d'appareils magiques.
Il s'agissait depuis longtemps d'un centre de recherche pour les sorciers de l'école Biotech.
Les sorciers s'affairaient, travaillant toujours avec diligence sur leurs recherches.
"Où en est-on ?"
Un vieil homme s'approcha et demanda.
Le responsable des sorciers, un homme d'une trentaine d'années à l'allure grisonnante, s'approcha de lui et inclina la tête. Sa peau était pâle, comme s'il n'avait pas vu la lumière du soleil depuis longtemps, et ses yeux étaient creux, comme s'il regardait un cadavre vivant.
Le sorcier parla d'un ton très prudent.
"Oui, Maître. L'énergie que vous avez puisée peut être appliquée sans problème à la deuxième étape. Nous sommes également en bonne voie pour la troisième étape, et si nous parvenons à la franchir, la dernière étape semble possible."
Andrei Mage, l'une des figures les plus influentes dans le domaine de la biotechnologie, le Mage responsable de certaines des plus grandes avancées médicales de l'histoire moderne de l'humanité, mais sa soif de connaissance est devenue incontrôlable, et il a tâté de l'expérimentation humaine taboue.
Il a fini par être contraint de fuir dans les ténèbres, perdant tout ce qu'il possédait, mais il avait secrètement construit un pipeline vers les souterrains, mis sur pied une nouvelle faction et créé une école de sorciers qui lui permettrait de mener les expériences qu'il souhaitait à l'abri des regards indiscrets.
Andrei est celui qui a découvert les racines de l'Arbre-Monde, aujourd'hui disparu. Plus précisément, il explorait le pouvoir inconnu qu'il contenait.
" Tu veux dire que tu n'as pas encore terminé la troisième étape ? "
Andrei fronça les sourcils, et son apprenti, un homme d'une trentaine d'années, baissa la tête de surprise.
"Oui. Apparemment, c'est un pouvoir que nous ne pouvons pas encore gérer facilement......."
" Tu as dit qu'il s'agissait d'un pouvoir démoniaque. "
"Oui. C'est une puissance supérieure à celle de l'humanité, une puissance qui n'est plus qu'une légende."
"C'est stupide. Il n'y a pas de pouvoir plus grand que l'humanité."
L'apprenti tressaillit à la réprimande d'Andrei.
Andrei l'ignora et fixa un grand centre d'incubation sur le côté de la salle commune. À l'intérieur se trouvaient des personnes plongées dans un liquide vert.
"Regarde ces sujets d'expérience. Il fut un temps où l'humanité rejetait la puissance démoniaque, refusant de la comprendre, mais aujourd'hui, nous l'exploitons. Pourquoi pensez-vous que c'est le cas ?"
"C'est grâce à votre intelligence, Maître."
"Oubliez la flatterie, ce qui a changé depuis, c'est l'avancée des connaissances. Étudiez, analysez, explorez. Toute peur vient de l'ignorance et de l'inconnu. Si vous savez, ce n'est plus une force à craindre."
Pour les ignorants, la puissance démoniaque est un tabou qu'il ne faut jamais toucher, mais si vous pouvez la maîtriser, c'est la plus grande des armes.
"J'ai de la chance d'avoir une installation comme celle-ci sous terre dans la capitale, sans parler d'un Arbre-Monde mort et de la puissance démoniaque qu'il contient."
Grâce à cela, Andrei a pu faire un bond en avant dans l'œuvre de sa vie.
Il avait désormais un accès libre à un Arbre-Monde et à une puissance démoniaque, deux échantillons qu'il aurait fallu une vie entière pour obtenir.
Il ne savait pas pourquoi l'Arbre-Monde mort se trouvait dans les souterrains de la capitale avec seulement sa base restante et il en allait de même pour la puissance démoniaque scellée à l'intérieur. Il devait y avoir une raison, mais Andrei s'en fichait, il voyait tout cela comme une opportunité.
"Avec ça, je peux me venger de tous ceux qui se sont moqués de moi, et je peux même surpasser ce fou, Victor, qui m'agace à chaque fois."
Pour cela, il doit poursuivre ses recherches.
Les progrès ont été plus lents qu'il ne l'avait prévu, mais c'est encore possible. S'il y avait un problème, ce serait les visiteurs indésirables de cette installation souterraine.
"Qu'est-il arrivé aux intrus ?"
"Nous avons envoyé des Seconds qui n'ont pas terminé leur travail, mais il semble que leurs compétences ne soient pas à la hauteur et qu'ils aient des problèmes."
"Hmm. Je vois."
Les Seconds étaient des libérateurs qui s'étaient portés volontaires pour servir de cobayes, infusés de puissance démoniaque et de cellules de chimères, puis ranimés par la nécromancie.
Comme les sorciers divisaient leurs expériences en plusieurs étapes, ils les nommèrent Première, Deuxième et Troisième.
Les premières étaient les chimères créées en mélangeant des facteurs bestiaux à la force vitale de l'Arbre-Monde.
Les deuxièmes étaient des agents de l'Armée de libération à qui l'on avait insufflé les cellules de ces chimères et des pouvoirs démoniaques combinés à la magie noire.
Les expériences du Second étaient à elles seules si puissantes qu'elles étaient capables de maîtriser même les chevaliers les plus puissants. La défaite du Second signifiait donc que leurs ennemis n'étaient pas ordinaires.
"S'ils ont été vaincus, les envahisseurs doivent être habiles.
"A en juger par leur manque de nombre, ils ont dû venir en tant que petite force d'élite."
"Je suppose. Excellent choix, car dans un endroit comme celui-ci, peu importe le nombre de personnes qu'ils essaient de faire entrer, ils ne feront que des victimes."
"Alors, Maître, que suggérez-vous que nous fassions ?"
"Envoyez tous les Seconds. Il en va de même pour les Premiers. On ne peut pas les tuer, mais on peut les bloquer. Et nous devons nous assurer que l'expérience de la phase 3 se déroule parfaitement. Quel est son état actuel ?
"Pour l'instant, il subit un contrecoup de la force, mais il est encore dans la zone de stabilisation. Si nous continuons ainsi, il ouvrira les yeux dans le temps imparti."
Ces mots firent naître un sourire sur les lèvres d'Andrei.
" Heh. J'aime bien ça. Avec un peu de chance, j'aurai l'occasion de voir le troisième les anéantir tous."
Le regard d'Andrei se porta sur le centre de la cavité. À l'intérieur d'un incubateur beaucoup plus grand que les autres, un homme était recroquevillé, immergé dans un liquide rouge.
"C'est beaucoup de désir pour un officier de l'Armée de Libération, de participer à une expérience où nous ne pouvons pas garantir sa vie."
"Je suppose que c'est ce qu'ils entendent par soif de pouvoir."
"Oui. Et puisque nous travaillons ensemble, je vais lui donner le meilleur des deux mondes. Quand le troisième sera terminé, je l'enverrai sur ......."
Andrei releva la tête en même temps qu'il parlait. Là, dans son champ de vision, se trouvait un groupe de chimères en formation.
Andrei plissa les yeux et les fixa.
"Maître ?
"......Le rat s'est caché."
Sur ce, Andrei marmonna et tendit la main vers les chimères. Dès que la magie jaillit au bout de ses doigts, la tête de l'une des chimères s'ouvrit.
"Maître, pourquoi êtes-vous soudain......."
"Un ennemi. Il semblerait qu'il y ait quelqu'un là-bas qui ait un sens aigu de la biologie."
"Quoi ? Qu'est-ce que c'est que ça....... ?"
"Ils nous espionnent et prennent le contrôle de nos chimères. Apparemment, tes méthodes ont été découvertes. Tu ne le savais pas ?"
" En effet, ....... "
"Accélérez les recherches sur le troisième. C'est une course contre la montre à partir de maintenant."
Sur ce, Andrei s'éloigne.
Hans, dont le lien avait été rompu par la mort de la chimère, releva la tête.
"......Fou. Il a remarqué ça ?"
Il pensait que la chimère qu'il avait utilisée ne serait jamais vue par les ennemis, mais il se trompait.
Andrei, le chef de la faction biotechnologique, a remarqué leur présence et a écarté la chimère de surveillance.
Le visage de Hans devint grave et il commença immédiatement à noter les informations qu'il avait vues.
"Sedina."
"Oui."
Sedina, qui se tenait prête à intervenir, répondit à l'appel et Hans lui tendit un papier.
Hans lui tend un papier. "Je ne peux rien faire de plus ici. C'est à vous de jouer."
"Oui...... !"
* * *
Rudger et Chris convergent immédiatement vers le cadavre de Second pour l'analyser.
"La nécrose du cadavre est très rapide. Est-ce l'effet de la nécromancie ?"
"C'est une chose, mais c'est probablement dû au fait d'être obligé d'utiliser des pouvoirs qui ne leur conviennent pas. On dirait qu'ils ont acquis des capacités physiques ridicules, mais leur temps d'activité est court."
"Oui, c'est vrai. D'après le taux de nécrose, ils ne tiendront probablement pas plus de quinze minutes. Ils se battent en brûlant toute leur force vitale d'un seul coup."
"Mais à moins de savoir ce qu'ils font à l'intérieur, nous n'aurons pas quinze minutes à perdre."
Hochant la tête, Chris se tourna soudain vers Belaruna.
"Encore plus surprenant que cela. Comment diable Lady Belaruna a-t-elle su qu'il allait passer à l'action ? "
"Quoi ? Moi, moi ?"
Demanda Belaruna, confuse, comme si elle n'avait pas vu la flèche venir sur elle. C'est elle qui avait bougé avant tout le monde, avant que le second cobaye ne soit ranimé.
"Eh bien, le raidissement post-mortem qui était censé se produire ne s'est pas produit...... alors je me demandais juste, les sorciers travaillent aussi avec les cadavres."
"Je vois, vous êtes plutôt rapide sur vos pieds, compte tenu de cela."
"......."
Rudger regarda Chris avec incrédulité. Il n'allait même pas demander où l'elfe avait vu un cadavre se rigidifier après la mort.
'Plus tard, quand je serai rentré chez moi, je claquerai des mains et je dirai que c'est génial que Belaruna ait fait des expériences sur les humains.'
En pensant cela, Rudger eut un moment de malaise. N'avait-elle pas déjà commencé à faire des expériences sur les humains ?
Pas encore, à en juger par ce qu'elle fait subir à Hans.
Ce n'était qu'une tentative, mais elle n'hésiterait pas à le faire si elle en avait l'occasion.
Je pensais que Seridan était la plus grosse bombe à retardement, mais il s'avère qu'elle est le plus gros problème.
Rudger secoue la tête. Ce qui importait maintenant, c'était que ce sujet de test soit entre les mains de l'ennemi.
"Je suppose que nous devrons rester vigilants, parce qu'ils ne vont pas s'arrêter là.
"J'en suis sûr."
Chris acquiesça, en accord avec Rudger.
"Je ne voulais pas prendre ça à la légère, mais c'est bien pire que ce que je pensais."
"Ce qui est encore plus effrayant, c'est qu'ils ont quelque chose d'encore pire en réserve."
"Je pensais que j'allais juste analyser l'Arbre-Monde, mais j'ai atterri ici."
"Vous le regrettez ?"
"Non. Je ne le regrette pas. Je me suis fait de bonnes relations depuis que je suis ici."
" Vous ne pensez même pas à le cacher....... "
"Quoi ?"
"On est venu jusqu'ici et comme on ne peut pas faire marche arrière, je vais faire exploser tout ça aussi vite que possible. Vous êtes prêts ?"
"Hmm. Vous n'aviez pas besoin de demander."
"C'est bon à savoir."
Chris et Rudger se préparèrent au combat.
Au loin, ils voyaient les Libérateurs venir vers eux et Chris sortit immédiatement sa baguette de derrière son dos.
D'habitude, il ne se souciait pas de sa baguette magique, mais après que Belaruna l'ait félicité, il commença à l'utiliser dès le début.
Il ne s'arrêta pas là, mais regarda Rudger et lui demanda.
"Tu n'utiliseras pas ta baguette ?"
"Non, je ne l'utiliserai pas et je n'en ai pas besoin."
Il s'agissait d'un cas inhabituel, et il avait peur d'être découvert s'il faisait une erreur, alors Rudger devait s'abstenir d'utiliser une magie qui le trahirait.
"Arrogant.
Chris comprit que Rudger avait tellement confiance en ses capacités qu'il n'avait pas besoin de baguette magique.
"Quelque chose comme ça".
Rudger ne prit pas la peine de corriger le malentendu, il répondit simplement et activa sa magie.
* * *
Trina Ryanhowl dégaina les épées qu'elle portait à la taille.
Tenant une lame tranchante dans chaque main, elle trancha les premier et deuxième sujets d'expérience en un éclair de lumière.
Les chimères ne faisaient pas le poids face à Trina. Bien qu'elles puissent être assez intimidantes pour des soldats ordinaires, pour un maître qui transcendait l'humanité, même quelques-unes d'entre elles pouvaient être facilement éliminées.
Ce qui était gênant, c'était les seconds sujets de test qui pouvaient les prendre par surprise.
"Trina, derrière toi !"
" Je sais. "
Une lame tranchante se dirigea vers l'arrière de sa tête, mais Trina pencha légèrement la tête sur le côté, esquivant l'attaque, puis fit tourner son corps.
La force centrifuge de la lame tourna en demi-lune alors que l'esquive et la contre-attaque étaient presque simultanées.
La lame de Trina frôla légèrement le menton du Second, un coup que même le Second, dont le temps de réaction dépassait la perception, ne put esquiver. Sa tête fut tranchée et s'écrasa sur le sol.
Sans un regard pour le cadavre, Trina donna un nouveau coup d'épée. Les pointes des chimères éloignées furent coupées par la lame et tombèrent au sol, impuissantes.
Tout au long de l'attaque, qui lui laissa à peine le temps de respirer, Trina ne faiblit pas.
Elle n'était pas désavantagée par le nombre d'ennemis, telle était la force d'un maître.
"Trina !"
" Okay. "
Casey lui donna le signal, et Trina s'éloigna immédiatement. Au même moment, d'innombrables gouttelettes d'humidité dans l'air se transformèrent en pics acérés qui balayèrent les sujets du premier et du second test.
"On dirait que c'est réglé."
"Ce n'est pas encore fini, ce n'est qu'une question de temps avant qu'une autre vague ne vienne, et d'ailleurs, Trina, tu peux le sentir, n'est-ce pas ?".
"Oui, c'est vrai. Les chimères n'ont pas d'importance, mais les expériences de l'Armée de Libération......se renforcent de plus en plus."
Les premières Secondes à apparaître avaient été tuées puis ressuscitées avec des pouvoirs qui dépassaient l'entendement humain.
Trina et Casey en ont été surprises, mais ont pu les vaincre sans difficulté. Cependant, chaque Second suivant était plus fort que le précédent.
Ils étaient capables d'achever leur transformation physique sans mourir, et ils conservaient un certain degré de rationalité, si bien qu'ils n'attaquaient pas à l'aveuglette.
"Les sujets de test deviennent de plus en plus sophistiqués.
"C'est vrai. Et si ça continue comme ça, il y en aura probablement un que nous ne pourrons pas traiter."
" Tu veux dire qu'il faut faire une percée rapidement avant que cela n'arrive ? "
"Ce n'est pas possible, car dès qu'ils voient une ouverture, ils changent de terrain."
"Changer constamment de terrain et utiliser des expériences de plus en plus fortes pour nous attaquer, c'est une tactique de blocage flagrante, mais nous ne pouvons rien y faire."
Pour quelqu'un qui ne sait même pas la géographie de cet endroit, c'est assez agaçant.
S'ils remontent les racines de l'Arbre-monde, ils trouveront la base de l'ennemi, mais ils ne cessent de modifier le terrain, à la recherche de failles.
C'est alors que Trina s'agita et fixa son regard sur le côté. Casey s'apprêtait à lui demander ce qui n'allait pas, mais elle sentit elle aussi quelque chose et se tut.
[Boom !]
Trina et Casey se préparèrent au combat, mais leur enthousiasme disparut rapidement lorsque la poussière retomba.
" Hmm ? "
Leur adversaire les avait également repérées et les fixait d'un air absent.
Il s'agissait de Rudger Chelici, qui était venu ici en tant qu'analyste.