La réunion se termine et tout le monde a le temps de se réorganiser.
Rudger se faufila hors de la caserne et se dirigea vers l'ombre de la cantine où l'on distribuait du matériel de secours.
"Hans."
"Oui ?"
Hans aperçut Rudger et se leva de la caisse en bois sur laquelle il était assis. Il avait beaucoup souffert dans les égouts, et son teint était plutôt gris.
"Les informations que tu as transmises ont été reçues en toute sécurité. Merci."
"Je suis honnêtement surpris. Je veux dire, depuis combien de temps connais-tu le garde royal impérial Passius ?"
"Je ne le connais que depuis peu de temps. Je ne l'ai rencontré qu'après être entré dans le palais impérial."
"Alors tu n'aurais pas dû me présenter moi ou Belaruna avec autant de désinvolture, n'est-ce pas ?"
"Ne t'inquiète pas, c'est une personne de confiance, ou plus exactement, un subordonné d'une personne de confiance."
En vérité, je ne faisais pas entièrement confiance à la Première Princesse, mais cela n'avait pas d'importance puisque nous étions désormais alliés.
"Alors quoi......."
Hans ne dit rien de plus. Autant il reconnaissait la particularité de Passius, autant Hans voyait à travers sa face cachée. Passius était un homme qui, bien qu'étant un garde royal, dégageait une noirceur différente de celle des autres chevaliers.
L'odorat de Hans était devenu aigu ces dernières années, et il pouvait sentir une odeur nauséabonde qui ne pouvait être cachée à Passius. C'était l'odeur du sang, celle que l'on ne sent que dans l'au-delà.
"Eh bien, je suppose que ce n'est pas une mauvaise chose d'avoir un pouvoir supérieur sur lequel s'appuyer."
"Passons outre et passons aux choses sérieuses. Hans, qu'as-tu vu exactement là-bas ?"
Il avait entendu les informations de Passius, mais il n'en savait pas les détails.
"C'est la chose......."
Hans raconte à Rudger ce qu'il a vu et ce qui s'est passé.
L'Arbre-Monde mort, les chimères et les vastes installations souterraines qui existaient sous les cours d'eau.
"Nous ne sommes pas allés plus loin, car c'était vraiment trop dangereux. Même si Belaruna fait preuve d'une force inattendue, il y a des gens dangereux là-dedans, et j'ai dû reculer avant même de penser à toucher l'Arbre-monde."
"Les cadres de l'Armée de Libération et les sorciers."
"Oui. Et vu la perfection des chimères, ce n'est pas un sorcier ordinaire qui se trouve là-dessous. Non, au moins, ils travaillent en équipe."
"Des équipes ? Tu as une idée ?"
"Comme tu le sais, les sorciers voyagent généralement seuls, n'est-ce pas ?".
"La plupart d'entre eux."
"C'est parce qu'ils attirent trop l'attention sur eux lorsqu'ils sont en groupe, mais les sorciers sont souvent amis entre eux, c'est pourquoi certains opèrent en groupe."
Rudger se souvint des frères insectes. Même s'ils étaient des sorciers qui travaillaient avec des insectes, ils avaient toujours travaillé ensemble comme des frères.
Tous deux étaient morts des mains de Rudger, bien sûr.
Cela étant, il était logique que les sorciers ne soient pas toujours seuls.
"Il y a des écoles de pensée parmi les sorciers. Je ne sais pas si ce sont vraiment des écoles, mais c'est ce qu'ils disent, alors ça compte."
"Une école. Je vois. Vous dites donc qu'une de ces écoles est impliquée dans cette affaire ?".
"Oui, les Biotechs."
"J'ai déjà entendu parler d'eux."
"Ils créent et étudient la vie artificielle, les chimères, et cherchent à prolonger la vie humaine. Ils étaient autrefois des Mages, mais ont été qualifiés de criminels pour leurs expériences sur les humains. La façon dont ils ont fini par travailler avec l'Armée de libération reste un mystère."
La faction Biotechnologie avait la réputation, parmi les sorciers, de se terrer dans un coin et de faire de la recherche. Comment ils ont pu s'allier à l'Armée de Libération pour renverser l'Empire dépassait l'entendement, mais Rudger connaissait la réponse.
"C'est très probablement le travail de la Société de l'Aube Noire."
"La Société de l'Aube Noire ?"
"Oui. L'Aube Noire a un lien avec les sorciers, car si tu vas dans l'un de leurs centres de recherche secrets, il y a toujours un sorcier."
Même l'usine abandonnée où il avait rencontré Victor Dreadful, l'un des Premiers Ordres, comptait un sorcier qui avait modifié son propre corps pour mettre en pièces un chevalier en armure étincelante à mains nues.
Si l'on considère qu'il avait également quelque chose à voir avec la biotechnologie, il était facile de voir avec qui le Premier Ordre était impliqué.
"Donc, tu dis que l'Aube Noire est d'une manière ou d'une autre liée à l'Armée de Libération et aux Sorciers".
"Je suppose que c'est la seule façon de voir les choses."
"Il y a encore beaucoup à découvrir, et je crains qu'il faille encore un peu de temps pour y parvenir."
"J'ai entendu dire qu'il était difficile d'espionner sous terre parce que les rats ne peuvent pas entrer."
"C'est ce que je pensais, aussi......."
"À en juger par ta réaction, tu as une solution."
"Oui. Pas tout seul, mais avec l'aide de cette dame elfe."
"Belaruna ?"
"Malgré son apparence, elle s'intéresse sérieusement à la pharmacie et à l'alchimie, et les herbes et autres choses qu'elle étudie sont liées à la biologie d'une manière ou d'une autre."
"C'est vrai."
D'habitude, quand elle voit Hans, elle essaie toujours d'obtenir un échantillon de son sang et de l'utiliser comme cobaye.
Peut-être que si Rudger n'avait pas été là, ou s'ils n'étaient pas tous les deux venus de la même organisation Hans serait déjà enchaîné à Belaruna comme cobaye.
Pendant que Rudger pensait à cela, Hans expliqua sa rencontre avec les chimères dans la cave.
"L'elfe a disséqué quelques chimères et je crois qu'elle a trouvé quelque chose.
"Qu'a-t-elle trouvé ?"
"Je ne sais pas les détails. Mais je sais qu'elle a fait quelque chose et qu'elle a injecté quelque chose aux chimères capturées."
"Une injection ?"
"Eh bien, c'est ça qui est bizarre. Les chimères injectées sont soudain devenues dociles et, hum......Je suis capable de les contrôler."
"Hmm ?"
Rudger semble intrigué pour la première fois.
" Tu as donc renforcé tes pouvoirs ? "
"Exactement le contraire, elle a fait fonctionner mon pouvoir sur les chimères. Belaruna m'a dit qu'elle avait touché une partie de leur cerveau qui leur faisait reconnaître différemment les objets de commandement, mais en tant que non-initié, je ne savais pas grand-chose à ce sujet, alors j'ai laissé couler. Quoi qu'il en soit, c'est ainsi que nous avons introduit quelques chimères en territoire ennemi".
Les rats ne pouvaient pas pénétrer sous terre, alors les chimères ont rouvert les tunnels.
Ce n'était pas ce que Belaruna était censé faire, mais cela semblait fonctionner mieux que prévu, et Rudger s'en réjouissait.
"Alors, combien de temps cela va-t-il prendre ?"
"Je ne sais pas vu que les souterrains sont profonds et ressemblent à des labyrinthes".
"Mais si nous avons le temps, nous en saurons plus."
"Oui, nous le ferons. Peut-être que si nous attendons encore un peu, nous apprendrons l'emplacement du centre d'élevage de la chimère ou les sorciers impliqués."
"Et l'existence de l'Arbre-Monde."
"Ah, il y a quelque chose dont Belaruna m'a demandé de te parler."
"Belaruna ?"
Hans ouvrit la bouche comme s'il avait débattu pour savoir s'il devait le dire ou non, puis s'était décidé à le faire.
"Elle m'a demandé si tu pouvais l'emmener dans le souterrain une dernière fois."
* * *
Tout le monde s'active.
La police était en force, rassurant les citoyens et dirigeant les évacuations, tandis que les gardes de la capitale patrouillaient dans les rues.
Les rues étaient en ruines et les gens étaient attristés et affligés par la destruction de leurs maisons. Mais ils ne pouvaient pas rester éternellement dans le deuil.
Bien que les chimères aient battu en retraite, la situation était loin d'être réglée et il était impossible de savoir quand l'ennemi reviendrait.
Pour les arrêter, le groupe d'infiltration souterrain se déplaçait rapidement.
"......."
"......."
Rudger Chelici et Chris Benimore se font face devant la bouche d'égout grande ouverte. Aucun d'entre eux ne s'attendait à se retrouver ici, mais ils n'ont pas grogné et ne se sont pas battus comme avant.
Rudger n'avait jamais prêté beaucoup d'attention à Chris, mais il semblait inhabituellement réservé.
"Il y a quelque chose que je voudrais vous demander".
Chris prit la parole en premier. Il n'avait pas montré beaucoup de respect pour l'ascension de Rudger au poste de directeur de l'urbanisme.
"Que voulez-vous savoir ?"
"Où sont les experts qui sont censés venir avec nous ?"
Chris avait entendu Rudger lui dire qu'il y aurait une autre personne ayant une grande expertise de l'Arbre-Monde dans cette mission, en plus d'eux deux.
"Elle sera bientôt là."
À peine Rudger eut-il fini de parler qu'il vit une silhouette se précipiter vers eux.
Essoufflée, c'était Belaruna, une elfe aux cheveux écarlates.
À sa vue, Chris écarquilla les yeux derrière ses lunettes de surprise, car Rudger n'avait pas précisé que l'expert dont il parlait était une elfe.
"Une elfe ? Je vois. Cela explique pourquoi vous avez dit qu'elle est une experte de l'Arbre-Monde. "
"Vous êtes satisfait ?"
"Pas encore. Pouvons-nous faire confiance à cette elfe ?"
Chris était aussi minutieux sur ces questions qu'il était connu pour l'être sur Théon.
Il était un peu inquiet qu'un elfe dont il ne connaissait ni le nom ni la spécialité ait été branché sur un poste vacant par quelqu'un qui se prétendait expert.
C'est une question raisonnable.
Rudger savait que rien de ce qu'il pourrait dire n'éteindrait les flammes de la suspicion dans l'esprit de Chris. Mais il avait déjà préparé une réponse pour cette situation.
"La princesse Eileen s'est portée garante d'elle.
"......."
À la mention du nom de la première princesse, Chris se contenta de froncer les sourcils, mais ne posa pas directement la question.
Le comportement de Rudger était trop confiant pour qu'il demande si c'était réel. Bien sûr, en réalité, la princesse Eileen ne recommandait pas Belaruna, et Rudger avait simplement emprunté son nom.
Mais qu'importe.
Cela n'avait pas d'importance puisqu'ils se connaissaient de toute façon.
Peut-être, juste peut-être, quand tout cela serait terminé, Chris demanderait à la Première Princesse elle-même si elle avait envoyé Belaruna. Si Eileen était intelligente, elle verrait clair dans son jeu et dirait que c'est elle qui l'a envoyée. Bien sûr, elle serait probablement fâchée contre Rudger pour avoir utilisé son nom avec autant de désinvolture.
Je dirai simplement que c'est pour se venger de la façon dont elle a essayé de me mettre dans l'embarras à la réunion.
Chris réfléchit un instant, puis finit par acquiescer.
À ce moment-là, Belaruna s'approcha de lui. Elle le regarda, plissa les yeux et pencha la tête.
"Je suis Belaruna Petana, ravie de vous rencontrer."
"Je suis .....Chris Benimore."
Après ces brèves présentations, ils se placent tous les trois devant la bouche d'égout.
Eux et les autres groupes entreraient par des entrées d'égouts différentes.
"Êtes-vous prêts ?"
demanda Rudger, et Chris et Belaruna acquiescèrent.
"Bien."
Rudger sauta immédiatement dans le tunnel, suivi par Chris et Belaruna.
* * *
Le groupe de Rudger n'était pas le seul à se diriger vers le souterrain à peu près au même moment, mais la plupart des groupes étaient composés de deux personnes.
Une fois dans le tunnel, Casey Selmore regarda autour d'elle.
Les tunnels souterrains étaient labyrinthiques et larges et plus loin se trouvaient les repaires secrets de l'Armée de Libération et des Warlocks.
"Casey."
Trina, le chevalier avec qui Casey était, l'appela par son nom.
"Je ne pensais pas te revoir un jour comme ça."
" Je sais. Je pensais que ce serait pour quelque chose d'un peu mieux."
Un sourire ironique se dessina aux coins des lèvres de Casey, et elle échangea quelques plaisanteries avec sa vieille amie. Bien sûr, le fait que ce soit dans une voie d'eau souterraine, sombre et moisie n'arrangeait pas les choses.
"En parlant de ça, comment vas-tu ?"
"J'ai l'air différente ?"
"Non, pas du tout".
Trina sourit à la réponse de Casey.
"Tu es toujours la même. Non, pas la même. Je pense que tu as beaucoup changé, Casey."
"Vraiment ?"
"Oui. Tu es un peu plus, hum...... comment dire ?"
Lorsque Trina a eu l'air de ne pas savoir quoi dire, Casey l'a taquinée.
"Dis-le, je ne serai pas fâchée."
"Alors je vais le dire sans mâcher mes mots : tu avais l'habitude de t'affirmer un peu plus, mais là encore, tu étais insouciante, comme une gamine qui n'a pas encore tout à fait grandi."
"C'est un peu troublant."
"Mais c'était il y a longtemps. Maintenant, tu sembles être devenue plus réservée."
Casey s'est sentie bizarre en entendant ses mots.
Trina a dit qu'elle avait changé mais qu'elle ne s'en était pas rendu compte. Mais puisque son amie le dit, c'est qu'elle a forcément changé.
" Je suis soulagée de voir que tu as gardé ton ancienne personnalité, surtout quand tu as affronté la Première Princesse pendant la réunion. Cela te ressemble beaucoup."
"Oh, c'est juste......."
"C'était quand même un peu étrange."
"Quoi ?"
"La façon dont tu es devenue si émotive à ce sujet."
Les épaules de Casey se crispent involontairement à l'évocation du mot "émotionnel".
"Casey, est-ce que tu connaissais ce professeur, Rudger Chelici ?"
"Ah oui ?"
" Tu semblais drôlement inclinée vers lui et je dois dire que ça ne te ressemble pas ".
L'instinct de Trina était aiguisé. En partie à cause de cela, mais surtout à cause de ce qu'elle savait de Casey.
" Ou as-tu eu une histoire avec lui ? "
"Quoi, qu'est-ce qui s'est passé ?"
" Ça, je ne le sais pas. Il est difficile de faire des suppositions à partir des circonstances. Mais si je devais faire une généralité, je dirais.......".
"Qu'en penses-tu ?"
"On dirait une histoire d'amour entre un homme et une femme."
Les cheveux bleus de Casey se hérissèrent comme le pelage d'un chat à ces mots.
"Quoi ? ! Ce n'est pas comme ça !"
"Haha, je plaisante, bien sûr. Mais tu as l'air d'être très sensible à ce genre de blagues, ce qui n'était pas le cas avant, alors s'il y a quelque chose qui te dérange, il faut s'en réjouir".
"Pas du tout !"
"Alors appelons ça comme ça."
"Si ce n'est pas le cas, alors ce n'est pas le cas ! Juste...... !"
La dernière phrase de Casey a fait tilt, comme si elle en disait long sur ses sentiments.
Elle essaya de ne pas y penser, mais lorsque Trina mentionna Rudger, le souvenir de cette journée lui revint en mémoire.
"......Trina, comment te sentirais-tu si tu accusais quelqu'un de méchant alors qu'il n'a rien fait de mal ?"
C'était une question stupide, mais Trina savait quel était le caractère de Casey, alors elle y réfléchit sérieusement.
"Etre accusée de quelque chose que tu n'as pas fait......."
" Tu ne le savais pas, et tu as pensé que la personne était mauvaise, alors tu as continué à la détester et à lui en vouloir, pendant des années et des années. "
"Je vois." L'expression sombre et inhabituelle du visage de son amie a fait comprendre à Trina ce qui se passait. Elle s'apprêtait à ouvrir la bouche pour répondre lorsqu'elle réalisa que quelque chose n'allait pas.
Le regard de Trina se transforma soudain en une lame de rasoir, transperçant les eaux souterraines au-delà.
"Les voilà qui viennent......."
À ce moment-là, l'ambiance a changé, tout comme Casey.
"Peut-être devrions-nous attendre d'en parler une fois que tout cela sera terminé."
"......Oui. Peut-être que je suis sentimentale."
Trina prit place devant et Casey se tint derrière elle alors que les chimères, sentant l'invasion de loin, venaient par vagues.