C'était le troisième jour de Cristal, le lendemain du Sabbath.
L'homme qui avait découvert la menace était un chasseur entré dans la forêt tôt le matin. Il était parti en quête de gibier — lièvres, cerfs ou sangliers — mais était tombé sur un groupe de gobelins à l'intérieur du bois.
Un groupe de 5 gobelins. L'équipement standard de ces gobelins des campagnes se limitait à une épée rouillée ou un bâton, et ils portaient une fourrure sale ou de vieilles loques. Ce qui mérite toutefois d'être noté, c'est que ces gobelins étaient accompagnés du monstre loup à deux têtes, le Windle.
Il se peut qu'une caste supérieure parmi les gobelins que Lily et moi avions anéantis à l'époque soit partie vers l'ouest et ait bâti un établissement près d'une grotte.
Je n'ai pas encore les détails, mais dès que la nouvelle est arrivée, tous les membres importants du village se sont réunis pour une réunion d'urgence. Le lieu de ladite réunion était bien sûr ma demeure actuelle, l'église. Comme il y avait pas mal de monde, on a tenu la réunion dans la chapelle. Bien sûr, Sariel et moi avons été convoqués également.
« Il y a une possibilité qu'ils aient fait un nid dans le coin, et un gros qui plus est. »
Le chef Randolph a émis son hypothèse. Les membres réunis n'ont pas pu s'empêcher de se crisper en entendant l'assurance dans la voix de Randolph.
« Toad n'a repéré que 5 gobelins. C'étaient juste des éclaireurs. Un nid normal n'en envoie que 2 ou 3 au maximum, mais cette fois ils en ont envoyé un bon nombre. »
Ryan a commencé à expliquer à la place de Randolph. Lui aussi avait été appelé à la réunion en tant que chef du corps de vigilance.
Toad, c'est le nom du chasseur qui a vu les gobelins, au passage. C'est un Evramien, et on le voit souvent avec Ryan et Ted.
« Pour couronner le tout, ce qui empire les choses, c'est qu'ils ont des loups avec eux. Preuve qu'il y a des dresseurs ou des magiciens dans le groupe. »
Le niveau de menace du groupe grimpe en flèche s'il y a des gobelins capables de magie ou d'arts martiaux. Votre groupe de gobelins lambda se contente de charger en nombre et de sauter dans mes Bullet Arts, mais s'ils ont ne serait-ce qu'un minimum d'intelligence, ils essaieront d'abord de contrer ça.
Dans les pires cas, ils auraient un meneur intelligent et attaqueraient avec des tactiques : diversions, attaques surprises, appâts ou otages.
« Ils viendront probablement attaquer en grand nombre. »
Quelques voix se sont élevées pour contester Ryan, disant que ce n'était pas encore confirmé.
« Toad les a trouvés juste après être entré dans le village. Ça veut dire qu'ils rôdaient tout près. Ils savent déjà qu'il y a un village humain ici. Un petit groupe ne s'approcherait pas autant. »
Même les gobelins à l'intelligence basse n'attaquent pas les humains sur le champ comme dans les jeux. S'ils sont peu nombreux, ils agissent avec une grande prudence.
D'un autre côté, s'ils sont en grand nombre, ils commencent à attaquer activement les habitats alentour et essaient même d'étendre leur nid.
Ces connaissances sur les gobelins étaient courantes sur le continent de Pandora, et j'ai aussi entendu de Sariel que c'était pareil à Sinclair.
« Le fait qu'ils soient venus si près du village veut dire qu'ils préparent déjà une attaque. On ne peut pas rester là à débattre tranquillement de savoir s'ils viendront ou pas. Il faut renforcer nos défenses au plus vite, vieux ! »
Randolph a calmement apaisé Ryan, qui tenait sa hallebarde d'une main, prêt à foncer tout de suite.
« Doucement, doucement. Calme-toi, Ryan. Je ne pense pas que qui que ce soit ici s'oppose à renforcer nos défenses. »
Et bien sûr, il n'y a pas eu d'objections. Randolph a fait avancer la discussion posément, validant les points les uns après les autres.
« Quand on sera acculés, on sonnera la cloche et tout le monde évacuera vers le centre. Les hommes prioriseront la défense du village avec le corps de vigilance. Passons en revue notre équipement et nos positions. »
« Ne vaudrait-il pas mieux renforcer les palissades aussi ? Peut-être même ajouter des tours de guet. »
« C'est ça. Renforçons nos installations défensives aussi, autant que le temps et les matériaux le permettront. »
Et donc, quand la discussion stratégique a pris fin, Randolph a prononcé mon nom, comme s'il venait de s'en souvenir.
« Ah, au fait, le prêtre Kuroe, qu'est-ce que tu vas faire ? »
« Je me bats aussi, bien sûr. »
Après tout, c'est pour ça qu'on m'a embauché au départ. Non, même sans rémunération, je suis prêt à me battre.
Au début, j'avais un peu de haine envers cet endroit parce qu'il était bâti sur le village d'Irz... mais maintenant, j'y suis attaché. J'ai aussi l'impression de faire partie du village. Je trouve ça naïf de ma part, mais bon.
Après tout, je veux protéger Reki et Ursula ; et en commençant par Randolph et Ryan, je connais maintenant les visages et les noms de tout le monde dans le village. Je ne suis pas assez cynique pour rester à regarder le danger s'abattre sur eux sans rien faire.
Cependant, il y avait une chose qui m'intriguait.
« Vous n'allez pas demander de l'aide aux Croisés ? »
« Ils ne bougeront probablement pas pour un simple nid de gobelins. C'est la norme de laisser le corps de vigilance gérer les monstres de classe inférieure. »
J'ai été soulagé d'entendre ça.
Je pouvais me battre sans me retenir si les Croisés ne venaient pas. Ce village partage le même sort que moi puisqu'ils ont tué Mashram et m'ont abrité. Il n'y a personne ici qui irait informer les Croisés de mon existence, parce que ce serait risqué pour le village aussi.
Après tout, les gens envoyés dans ce village n'ont nulle part ailleurs où aller.
Avec cette conviction, j'ai déclaré ma participation aux villageois sans hésiter.
« Tout le monde, soyez tranquilles. Je protégerai ce village, je le jure sur mon Seigneur. »
Bon, ce Seigneur, ce n'est pas votre Blanc, par contre. C'est le p'tit roi démon mignon.
La cloche de l'église a sonné plus fort que jamais le lendemain, le 4 de Cristal, à la vue des gobelins. En à peine une journée — ou plutôt, ils ont dû finir leurs préparatifs d'attaque bien avant.
Tôt le matin, juste au moment où les hommes du village s'apprêtaient à aller couper du bois, ils ont repéré un groupe entier de gobelins déferler hors de la forêt et prendre formation devant la porte principale du village.
Heureusement, comme ils étaient nombreux, ça leur a pris du temps pour se préparer à l'attaque. On a eu la marge pour faire évacuer les gamins et les femmes vers le centre et nous mettre en position de défense.
« .... Y en a beaucoup plus que je pensais. »
J'ai contemplé le groupe de gobelins devant la porte en rejoignant le corps de vigilance qui avait fini de préparer ses armes.
« Ouais, ça risque d'être un peu costaud. »
Ryan a dit, se tenant à côté de moi. Il était déjà équipé de l'armure complète de chevalier lourd, casque exclu. Je me demande s'il a un truc avec cette pièce.
Et juste comme Ryan l'avait dit, l'adversaire pourrait être plus dangereux qu'on l'avait supposé. Je n'avais jamais vu une troupe de gobelins aussi grande, même avec mon expérience limitée d'aventurier.
Bien qu'ils soient équipés de merdouilles qu'une armée régulière jetterait à la poubelle, leur nombre était écrasant. Rien qu'en jetant un œil, je pouvais dire qu'il y en avait quelques centaines. Ça n'atteindrait pas le millier, mais ce serait facilement une dizaine de fois nos effectifs. Ils agissaient déjà comme une armée, avec plusieurs drapeaux sanglants et sombres flottant au-dessus d'eux.
Même si les gobelins sont plus faibles que les humains, plus petits et qu'on a l'avantage de la défense, leur nombre leur donnait un avantage trop grand.
Cela dit, leur force ne s'arrêtait pas à leur nombre.
Vu que les éclaireurs avaient des windles avec eux, c'était certain qu'ils avaient une méthode pour faire obéir les monstres.
Je pouvais dire qu'ils en avaient un bon paquet de windles, même de là. Surtout les gros qui avaient des gobelins en selle avec des lances de meilleure qualité — ils faisaient office de cavalerie.
À part ça, ils avaient aussi des monstres de bas niveau comme des slimes, des grenouilles et des lézards, que je n'avais pas vus hors de la forêt des fées « Jardin des Fées ».
Mais ce qui était surprenant, ce n'était pas ces groupes de petits monstres.
« Ils ont même des doltos qui leur obéissent. »
Leurs corps énormes comme des collines ressortaient dans le groupe de petits gobelins. Les doltos, qui ressemblaient à des mammouths gris, étaient en furie, leurs yeux brillants d'une lueur rouge.
Une dizaine de gobelins au moins étaient sur le dos de ces doltos. On voyait qu'ils l'avaient complètement dressé, vu le gobelin meneur qui tenait des rênes faites de lierre. Ils comptent probablement l'utiliser pour charger dans le village d'un coup. Et ces monstres de rang 3, les doltos, aussi appelés monstres berserks, peuvent défoncer les palissades fragiles en un rien de temps.
« Y a pas moyen que des gobelins aient dressé un monstre aussi énorme. »
« Cela dit, faut faire quelque chose maintenant qu'ils sont là avec. »
« Tu dis ça, mais un corps de vigilance campagnard ne peut pas affronter ça... des gens vont mourir. »
Même Ryan, d'habitude plein d'entrain, n'a pas pu s'empêcher de marmonner ça en voyant une telle force devant lui.
Moi-même, je repensais à l'ancienne bataille de la forteresse d'Iskia lors de la deuxième épreuve, face à ces forces mixtes de monstres. Bien que, comparée à cette armée, celle-ci est encore très petite... mais assez grande pour engloutir un village comme celui-ci.
Mais c'est seulement si j'étais absent.
« Non, je ne laisserai personne mourir. Ouvrez la porte. »
« Hein ? De quoi tu parles ? Tu vas pas nous dire que tu vas y aller tout seul — »
J'ai juste hoché la tête avec un sourire.
« Tu es fou ? »
« C'est pas aussi téméraire que tu le penses. Je peux utiliser la magie, donc je vais viser le moment où ils déboulent. Si ça tourne au corps-à-corps, je trancherai dans le tas et je rejoindrai votre groupe. »
« Hein, le prêtre, tu sais utiliser la magie ?! Pour de vrai ?! »
Ah, c'est vrai, je leur avais pas dit.
Y a pas beaucoup d'occasions de m'en servir pendant l'entraînement, et puis vaut mieux pas montrer la magie noire en tant que prêtre autant que possible.
Cependant, je peux pas dire ça dans une telle situation. Je peux pas me permettre de me retenir contre un si grand groupe de monstres.
« Ahh, d'ac', j'pige. Vas-y, pulvérise-les avec ta magie flashy, prêtre. »
« O-ouais. »
C'est bon, ça aura l'air assez flashy avec mon niveau actuel. Je veux dire, un truc comme Grenade Blaster, ça explose et tout.
Cependant, si j'avais « The Grid » ici, je pourrais utiliser « Plasma Blaster » et les anéantir tous d'un coup... maudis sois-tu, Sariel, mais je garde ça pour plus tard.
Je devrais pouvoir intercepter un groupe de cette taille même à mains nues.
« ...... Allez, venez. »
Je suis sorti seul par la porte et j'ai fait face à l'armée ennemie de front.
Juste à cet instant, on dirait que leurs préparatifs étaient finis aussi, car le son d'un tambour de guerre s'est fait entendre. Les tambours étaient en bois recouverts de peau de bête, et ils avaient taillé de petits os en baguettes appropriées. Ce son a servi de signal et a boosté leur moral.
Avec ça, les gobelins se sont mis à faire un vacarme d'enfer d'un coup et ont commencé à s'écarter sur les côtés, libérant le milieu. Ce qui passait pour le meneur est apparu de l'intérieur.
4 gobelins clairement bien bâtis portaient une litière avec le meneur dessus, allongé les jambes étendues.
Il avait l'air maigre comme un vieillard mais portait une fourrure blanche proprement propre, avec des vêtements aux couleurs primaires différentes sur les épaules, rappelant le sens de la mode d'un barbare. Il portait en collier les griffes de ce qui ressemblait à un duggerupter, et avait un casque avec des décorations de plumes colorées.
Il tenait un bâton plus long que lui, en simple bois, mais avec un crâne de chèvre décoré au bout, qui émettait une lueur verte sombre de l'intérieur.
Çait avait l'air d'être le magicien et le chef de ce groupe, peu importe comment on regardait. C'était probablement lui qui avait dressé les monstres comme les doltos.
« Gob ! Guara, geaa — ! »
Le chef est arrivé devant l'armée et a commencé à faire une sorte de discours, mais comme ce n'est pas une langue humaine, je n'avais aucune idée de ce qu'il disait. Mais je pouvais un peu deviner qu'il disait des trucs comme quoi leur victoire était assurée vu nos effectifs et notre équipement.
À en juger par sa prestation, on voyait qu'il avait une intelligence d'un cran au-dessus du reste des gobelins des campagnes. Je vois, je comprends comment ils ont formé un si grand groupe avec ce meneur.
Ce chef de tribu avait l'air le plus dangereux parmi eux.
« Bullet Arts. »
Et donc, j'ai décidé de l'abattre en premier.
Le fait que leur commandant suprême vienne hardiment devant l'ennemi comme ça, sur une litière sans aucune protection — avec de telles conditions réunies, il n'y a aucune raison de ne pas tirer.
J'ai levé ma main gauche et préparé une balle magique sans montrer le moindre mouvement préparatoire, et j'ai tiré vers lui sans hésiter.
Le chef avait l'air absorbé par sa prestation et n'a même pas fait attention à moi. Il avait complètement baissé sa garde, supposant qu'on ne pouvait pas l'atteindre à cette distance. Et en fait, il n'a pas pu réagir du tout.
« —— Giii ?! »
Cependant, la balle n'a pas touché.
Pas parce que j'ai raté — elle a été repoussée.
« Magie de vent défensive, hein... Donc ils ont pris des précautions. »
Frappée par une fine couche de brume verte juste avant d'atteindre la cible, la trajectoire de ma balle s'est légèrement courbée. La balle, qui devait lui traverser le milieu du front, est partie vers le haut et a fait voler son casque à plumes.
« Gii, geraaaaaaaaaaa !! »
Brûlant de colère, le chef a poussé un cri perçant comme un singe, puis est descendu de la litière avant de disparaître dans le groupe de soldats.
Il est rapide sur ses pattes — se fondant dans ses soldats pour éviter la deuxième balle.
On dirait qu'il a aussi donné l'ordre de charger à toute l'armée.
Les gobelins ont poussé un rugissement et se sont mis à foncer vers nous.
« Oi, prêtre, c'est dangereux ! Reviens déjà ! »
Ryan m'a interpellé, avec un brin de panique dans la voix en voyant la horde de monstres déferler.
« — 'Gatling Burst'. »
J'ai fait pleuvoir des balles noires sur les idiots qui entraient dans ma zone de tir.
Comme je n'avais ni [Black Ballista Replica] ni [The Grid], j'ai perfectionné les Bullet Arts à fond. Au point que je tirais presque constamment à gauche et à droite pendant la guerre de Galahad.
Et maintenant que j'y pense, cette magie noire de tir à distance pratique est devenue de plus en plus naturelle à utiliser avec le temps. La sensation d'activer la magie était aussi naturelle que respirer pour moi à ce stade.
Et en tant que telle, pulvériser une telle charge avec une rafale de balles n'était pas une tâche difficile. Comparé à l'époque où j'ai exterminé les gobelins il y a six mois, mon efficacité de mana pour construire les balles, la vitesse des balles, la cadence de tir — tout a augmenté drastiquement.
« O, oi, oi... c-c'est quoi ce bordel... »
La mélodie de destruction que je créais a asséché les voix de Ryan et des autres vigiles. Avec le hurlement constant de la mitrailleuse, les balles tirées continuaient de transpercer les ennemis, faisant une montagne de cadavres devant moi.
Les corps fragiles des gobelins se dispersaient et éclataient au contact des balles. Comme c'étaient de grosses balles de fusil de gros calibre, les corps des gobelins explosaient littéralement plutôt que d'être criblés de trous. Leurs têtes, membres et organes se répandaient sur la route enneigée et la transformaient littéralement en un chemin de sang.
Et bien sûr, le même sort attendait les autres monstres de l'armée. Les windles, bien plus rapides que les gobelins, n'avaient aucun moyen d'échapper à la rafale ou de s'approcher de moi. Avec leur fourrure verte caractéristique teinte en rouge par le sang, ils ont aussi sombré dans le chemin sanglant les uns après les autres.
Les slimes, les grosses grenouilles, les lézards — aucun de ces monstres n'avait le moyen d'échapper ou de percer cette tempête de balles.
« Mais comme je pensais, les doltos ne s'arrêtent pas avec des balles magiques à mains nues. »
Les doltos continuaient d'avancer comme des tanks au milieu de leurs congénères massacrés, maintenant transformés en morceaux de viande.
Ces monstres étaient d'une taille supérieure aux éléphants qu'on voit dans un zoo, et même contre une cible aussi grosse, les balles n'arrêtaient pas leur mouvement.
Non seulement ils ont une fourrure extrêmement dure couvrant tout leur corps, mais ils ont aussi un 'extra' défensif qui leur permet de contrôler le vent. Les deux défenses des doltos ressemblaient à celles d'un mammouth, mais étaient plates comme celles des élans, et c'étaient les organes responsables de la manipulation du vent.
Ainsi, même si on leur tirait des flèches dessus, la turbulence d'air recouvrant leur corps massif les déviait toutes. Et mes balles n'ont pas fait exception. Bien qu'elles n'aient pas réussi à les dévier complètement, il semble qu'ils aient une capacité défensive plus que suffisante pour éviter les points vitaux.
Même avec du sang suintant de leurs têtes et de leurs pattes avant, les doltos n'ont pas arrêté leur charge.
J'aurais pu les transpercer facilement si j'avais tiré avec [The Grid], mais no use de se plaindre de ce qu'on n'a pas.
« Sword Arts — Blast Blade. »
Tout en continuant à tirer de la main gauche, j'ai planté la hallebarde de ma main droite dans le sol pour l'instant. Et puis, j'ai sorti l'une des deux longues épées équipées à ma taille et l'ai lancée vers le doltos qui était maintenant à 10 mètres de moi.
« Blast. »
Une explosion de flammes rouges et noires a soufflé le corps massif du doltos.
Le doltos s'est renversé sur le côté comme s'il avait percuté un camion qui fonçait à fond sur la voie opposée. La dizaine de gobelins qui étaient sur son dos ont aussi été projetés avec une vitesse capable de briser un pare-brise renforcé de voiture.
Le doltos-char et ses gobelins passagers ont tous deux été pris dans les flammes noires et cramés sur la neige.
« Oo, ohh... »
« Wooah !! »
Juste au moment où j'ai porté le coup de grâce à l'un des gros, des cris de joie ont éclaté dans le corps de vigilance.
Et avec ça, la situation s'est renversée. C'est-à-dire, s'ils continuaient leur charge frontale comme ça, je pourrais tous les exterminer moi-même mais —
« Gob, guraa ! Giiigaaa !! »
Ce chef ne serait pas assez con pour faire ça. Juste au moment où une voix ressemblant à la sienne s'est fait entendre, la charge des gobelins s'est arrêtée net et ils se sont empressés de revenir au point de départ. Enfin, la plupart n'ont pas pu atteindre cette ligne vu que je n'allais pas laisser leurs dos sans défense.
« Ah — ils battent en retraite. »
« Non, c'est pas fini. »
Leur chef est malin. Cependant, s'il battait en retraite après s'être fait détruire unilatéralement comme ça, ça nuirait à sa réputation. En plus, il a encore plein de soldats.
« Comme je pensais, ils s'étalent —— Tout le monde, en position ! Ils vont attaquer des quatre côtés !! »
Avec un effectif encore largement supérieur au nôtre, les gobelins ont choisi d'engager des combats au corps-à-corps dans le champ large. L'armée qui s'était agglutinée sur la route s'étendait maintenant à gauche et à droite dans la forêt pour encercler le village.
Leur plan de foncer par le front était déjà en ruines grâce à moi. Du coup, ils n'ont qu'à attaquer d'une distance où mes attaques n'atteignent pas.
C'est une stratégie assez simple, mais c'en reste une efficace contre une petite force comme la nôtre.
« Oi, mettez du cœur à l'ouvrage ! C'est notre tour maintenant !! »
« Comptez sur nous, chef ! »
« On va vous montrer les fruits de se faire botter le cul par le prêtre tous les jours !! »
Allez, dites au moins l'entraînement du prêtre. Bref, on dirait que leur moral était au moins haut.
Vu qu'ils se sont dispersés de tous les côtés, leurs rangs se sont aussi amincis. Contre ce nombre, même le corps de vigilance devrait suffire.
Je ne peux que prier pour que personne ne meure —
« On a un problème ! Des gobelins sont apparus à la porte opposée aussi ! Y en a un gros aussi !! »
« Qu-quoi ?! »
Bien qu'on s'y attendait, ça tombe dans le pire scénario.
J'ai fini par hurler dans ma tête comme Ryan aussi.
Vu le nombre de troupes qu'ils ont ici, ce serait pas bizarre qu'ils en aient plus de l'autre côté.
La plupart du corps de vigilance était rassemblé ici depuis l'apparition du chef ennemi. On n'a déployé que le minimum sur nos flancs pour se méfier des attaques surprises. Ça tiendra surement pas s'ils attaquent avec plus de troupes. Surtout s'ils ont d'autres doltos.
S'ils entrent dans le village, il ne restera que la petite garnison au centre pour la protection. Bien que la garnison ait l'air costaud, la plupart sont des gamins et des femmes — des civils normaux.
Ils pourraient gérer un ou deux gobelins, mais plus que ça serait difficile.
Ce serait échec et mat s'ils passent par la porte opposée.
« Ryan, j'y vais. Tu peux gérer ici ? »
« On a pas le choix s'ils ont aussi des gros là-bas, je te laisse ça, prêtre ! »
Et donc, je me suis dépêché de l'autre côté pour soutenir.
Je pouvais pas m'empêcher de me sentir inquiet. Plutôt que le village en danger, j'étais plus inquiet pour Reki qui était dans le petit nombre de troupes là-bas...